Космический истребитель взорвался у самой земли. Пилот, спасая машину, тянул до конца, и нажал кнопку катапультирования только в последний момент. Ударной волной его отшвырнуло на несколько метров...

- Этого просто не может быть! - воскликнул Крегги, захлебываясь от восторга. - Я своим глазам не верю! Ведь это... Это же...
- Закрой свою пасть! Если нас застукают, то живьем сдерут шкуру, но прежде я вырву твой язык. Ты меня понял?
- Конечно, Трунк, конечно, - убедительно закивал Крегги, не отводя от пилота округленных глаз. – Ух, ты! Вот это да-а-а...! Значит, это и есть ОН?
- Сам, что ли, не видишь?
- Да вижу я, Трунк... Но это ведь невероятно! Невозможно!
- Крегги, ты повторяешься. Хотя в первый миг я тоже обалдел, - признался Трунк и снисходительно добавил:
- Ладно, так и быть, можешь его потрогать.
- Что?! - Крегги едва не подпрыгнул и разом выдохнул:
- Можно?
- Я ведь просил тебя заткнуться, Крегги, - прошипел Трунк. - Просил?
- Да, да, извини! - спохватился Крегги и вопросительно взглянул на Трунка. – Так, ты мне разрешаешь?
- Почему бы нет? Валяй! Но, смотри, осторожней, если поранишь - голову оторву!
Дрожа от страха и возбуждения одновременно, Крегги дотронулся до запястья пилота между перчаткой и рукавом куртки.
- Ого-го, он и правда настоящий!
- Еще бы! Самый натуральный - из плоти и крови.
Крегги наивно заморгал.
- Как мы с тобой?
- Ну и ну! Оказывается, ты еще больший тупица, чем я думал!
- Да тут поневоле голову потеряешь, когда перед тобой такое, - сказал Крегги, словно оправдываясь. - Я вижу ЕГО впервые в жизни!
- Ты неисправим! Можно подумать, что я с ними на каждом углу сталкиваюсь.
- Это верно, - вздохнул Крегги. - Что-то совсем мозги набекрень, даже в желудке засосало. Скажи, Трунк, а где ты его...
- Что ты сказал?
- Что, Трунк? - испуганно подскочил Крегги.
- Я спрашиваю, что ты там сболтнул про желудок?
- Да ничего, Трунк, ничего такого...
- А ну смотри на меня! В глаза смотри, не отворачивайся! Я тебя, Крегги, по-хорошему предупреждаю: ты его есть не будешь, и я не буду - это не еда.
- Я понял, Трунк, понял, - торопливо подтвердил Крегги. - Не еда.
- Ни черта ты не понял, ненасытный мешок! Тронешь хоть один волосок, тебе конец. И двух секунд не проживешь - это я обещаю.
- Да ты что, Трунк, у меня и в мыслях ничего подобного не было! - заверил Крегги и, переминаясь, осторожно добавил:
- Хотя, знаешь...
- Я понимаю, что ты хочешь сказать, но это разные вещи, поверь.
- И все-таки мы их ели! - с жаром докончил Крегги. - Так было, Трунк, от этого никуда не деться.
- Верно, - вздохнул Трунк, - так было.
- Расскажи!
Трунк надолго задумался, вспоминая легенду-быль, передаваемую шепотом из поколения в поколение рожденным в неволе потомкам.
- Лет 400 тому назад мы жили с ними бок о бок, правда, законы нашего бытия в корне отличались. Мы всегда находились внизу - ничтожные твари, вызывающие отвращение, а они - боги, высший разум на планете. Они изначально нас презирали, не брезгуя ничем, изобретали сотни способов для уничтожения, использовали как подопытную массу, иначе и не скажешь. И вот однажды они кое-чего “добились”.
- Мы заговорили?
- Да, Крегги. Это случилось неожиданно для всех, главным образом - для них самих. Они не стремились развить наш интеллект - было бы глупо потерять такой неиссякаемый источник для опытов, ведь тогда Закон встал бы на нашу защиту, - просто в погоне за статусом первооткрывателей они ослабили контроль над потоком вновь создаваемых препаратов. К тому времени, когда все началось, лаборатории уже заполнили планету, как семечки в подсолнухе. Естественно, новые химические соединения не успевали проверять, не выдерживались сроки для выявления побочных эффектов, и все эти “отходы” тоннами складировались за территориями фабрик, перемешиваясь с доступной нам пищей в самых невообразимых пропорциях. С годами, приобретая иммунитет, мы начали развиваться физически, постепенно научились говорить, думать и... помнить. Этого оказалось достаточно, чтобы все полетело кувырком - мы развязали войну, и это стало самой большой ошибкой, которую совершили наши ненормальные предки.
- Мы выиграли сражение, - сказал Крегги без особого энтузиазма, - мы победили.
- Эта победа явилась нашим поражением. Мы истребили почти всех, в первую очередь ученых. Спастись смогла лишь маленькая горстка, они поднялись туда, к звездам. - Трунк тоскливо и в то же время с затаенной завистью посмотрел в небо. - Мы ели их, Крегги, верно, гонялись за ними, настигали и мстили жестоко, по-звериному. У них было страшное оружие, а у нас только зубы, но мы были озлоблены, подвижны, буквально текли по дорогам, стаями набрасывались на них, терзая плоть и радуясь их боли. В конце концов, мы стали хозяевами земли - целая планета оказалась в нашем распоряжении!
- Ух, ты!
- Но это продолжалось недолго, - продолжил Трунк с горечью в голосе. - Однажды небо потемнело от армады космических кораблей - пришельцы с далеких звезд оккупировали землю, а мы не смогли им дать отпор. Наш ум не мог противопоставить им ничего, кроме природного инстинкта - рвать врага зубами. И вот тут, - голос Трунка дрогнул, - мы попали в западню. Кровь пришельцев действовала на нас как замедленный яд, поэтому сейчас они повсюду, а мы... мы вымираем, Крегги. Мы взвалили на себя ношу, которая оказалась нам не по силам.
- Мы заняли не свое место?
- Ты умнеешь на глазах, - уважительно заметил Трунк. - А теперь пошевели мозгами и ответь, как мы поступим дальше.
- Знаю, Трунк: мы ему поможем, мы его спасем!
- Точно! Если вернулся один, значит, обязательно вернутся другие. Мы станем сражаться бок о бок, и победим. Они найдут способ изгнать пришельцев, потому что они - не мы, - уважительно подытожил Трунк, - они - ЛЮДИ. И тогда, Крегги, пускай каждый на Земле займет подобающее ему место.
- Да, Трунк, это будет справедливо.
Две громадные крысы бережно подняли раненого пилота космического истребителя и бесшумно скрылись под густыми ветвями разлапистых елей.