Шёл третий месяц автономки. Отдых требовался не только людям, но и железу – народ устал, а железо ломалось и ржавело безбожно. И вот, наконец, долгожданное известие – мы идем в Сирию! Хоть какое-то время поживём без постоянных погружений-всплытий-тревог-учений, подышим свежим воздухом без опостылевшего ограничения при всплытии: на мостик – по одному человеку из отсека! «В очередь, сукины дети, в очередь!» А если ты – некурящий, всё равно дыши свежим никотином на мостике, ибо рядом с тобой стоят курилки картонные и дымят парой сигарет сразу – впрок. Надоели жара и духота в отсеках. Шлепаем по Средиземному морю (триста шестьдесят дней в году хорошая погода!), температура за бортом соответствующая, вентиляция в надводном положении не спасает, а в подводном – и такой нет, кондиционеры, как и положено, не работают. Пятый и шестой отсеки нагреваются до шестидесяти-семидесяти градусов! В остальных отсеках – не намного прохладнее. Народ ходит вялый, сонный. Короче, предстоящий отдых в экзотических краях был весьма кстати!
Сирия встретила нас ярким солнышком, прекрасной погодой, шумом портовых кранов и арабской речью. На берегу столпились портовые рабочие – поглазеть на советских подводников. Принимать у себя наши подводные лодки для них не в новинку, тем не менее, зевак было – хоть отбавляй.
Пока лодка ремонтировалась, для экипажа были организованы экскурсии в город. Осмотрели местные достопримечательности, походили по магазинам, базарам, позагорали. Накупили разных сувениров. Самую оригинальную покупку сделал помощник командира – приобрёл на базаре двух хамелеонов. На следующий день с того же базара притащил пару сачков и назначил новый вид вахты на корабле: ответственный по ловле мух. С этого момента и до самого выхода в море по корпусу носились два матроса с этими сачками и отлавливали мух для хамелеонов. Улов они запихивали в банки, закрывали крышками и сдавали на хранение коку. Тот при этом ворчал:
- Вот помощнику делать-то нечего! Мало нам крыс на борту, так он еще живность лупоглазую на корабль приволок.
Хамелеоны жили у помощника командира в каюте. Он поселил их в картонной коробке, и всё свободное время проводил, наблюдая за ними. Несмотря на пламенную любовь, которую Валера питал к своим питомцам, один из хамелеонов сдох через неделю после ухода из Сирии – то ли больной был, то ли не выдержал тюремного заключения в прочном корпусе. Валера собственноручно изготовил для него гробик из консервной банки и похоронил, как моряка – в море. После отдания последних почестей почившему в бозе земноводному, помощник спустился в штурманскую рубку и поставил крестик на карте – обозначил место упокоения несостоявшегося подводника.
Прошло дней десять. Как-то раз за обедом старпом обратил внимание на пригорюнившегося помощника – тот вяло ковырялся вилкой в тарелке, задумчиво глядя перед собой.
- Что случилось, Валерий Германович? – спросил старпом.
- Василий Иванович совсем плох, скоро помрёт, – ответил помощник.
Удивлённый старпом выглянул из кают-компании в отсек. Живой и здоровый замполит ковырялся у доски объявлений – вешал очередной «Боевой листок», что-то мурлыча при этом себе под нос.
- Как себя чувствуете, Василий Иванович? – спросил у него старпом.
Зам непонимающе оглянулся, но ничего не успел ответить – обедавшие в кают-компании офицеры в один голос заржали.
- Василий Иванович – это хамелеон, – сказал, отсмеявшись, штурман. Затем, нагнувшись к уху старпома, пояснил. – Наш Валерий Германович назвал его так в честь замполита, так как у обоих язык – это средство для добывания пищи.
- Понял, – старпом вновь посмотрел на помощника. – Ну и что случилось с тёзкой замполита, Валерий Германович?
- Мухи кончились, – мрачно ответил тот.
- И что? – не понял старпом.
- Кормить его нечем, вот помощник и расстраивается, – опять встрял в разговор штурман. – Скоро второй гробик мастерить придётся.
Помощник укоризненно посмотрел на приятеля.
- Ну ладно, извини, Валер, – штурман понял, что перегнул палку. – Пока жив твой хороняка, что-нибудь придумаем.
Пару минут ели в тишине. Вдруг, сидевший с краю стола начальник РТС резко выпрямился и оттолкнул от себя тарелку:
- Вот … скотина! – вскричал он.
Все дружно повернулись к нему.
- Что за ругань в кают-компании? – поинтересовался старпом.
- Виноват, не сдержался, – пробормотал начальник РТС. – Это все доктор виноват – развел тараканов на лодке, так они теперь уже прямо в тарелку падают!
- А я-то тут при чём? – обиделся начальник медицинской службы. – Не я же к тебе в тарелку прыгнул!
- А кто отвечает за санитарное состояние отсеков и кают-компании? – не сдавался связист.
- А кто хлеб в рубку радистов таскает, и крошки там рассыпает? – перешел в наступление врач. - Сами же и разводите живность на лодке! Скоро у тебя не только тараканы - крысы из тарелки хлебать начнут!
Слушая перебранку связиста с доктором, помощник командира перестал есть и задумался. Посетившая его вдруг мысль расцвела улыбкой на физиономии: «А что, это идея!» - подумал он.
После обеда помощник зашёл в штурманскую рубку:
- Андрюха, посоветуй, как Василь Иваныча тараканами накормить?
- Знаю один способ. Берёшь хлеб, кладёшь на него слой предварительно умерщвлённых насекомых и замазываешь сверху маслом – авось, не заметит.
- Да ты что? Ему же в пасть не войдет.
- Тьфу ты, чёрт! – штурман заржал. – Ты про своего хамелеона, что ли? А я-то думал…
- Типун тебе на язык! Я ещё в своем уме. Замполита тараканами накормишь – он потом со свету сживёт. Я про младшего Василь Иваныча. Не жрёт, собака, тараканов. Привык, понимаешь, у себя на исторической родине арабских мух лопать, на наших советских тараканов даже не смотрит. Я ему их наловил, в коробку напустил, так они по Васькиной морде лица ползают, а ему хоть бы хны, ноль эмоций!
- А ты насильно кормить пробовал?
- Мне никак ему пасть не открыть.
- Стало быть, у нас нарисовались две насущные проблемы, - начал формулировать боевую задачу штурман. - Во-первых, распахнуть пасть подопытному кролику, пардон, в нашем случае - хамелеону. Это, так сказать, программа минимум. Если нам это удастся, то уж затолкать в жерло снаряд - вторая задача - труда не составит. Давай неси сюда своего Ваську, будем экспериментировать.
Помощник сунул руку запазуху, выудил оттуда Василь Иваныча-младшего и посадил его на стол автопрокладчика. Штурман нагнулся и стал внимательно изучать устройство челюстей на физиономии хамелеона. Тот удивительным образом вывернул глаза в разные стороны: одним смотрел в упор на штурмана, другим – себе за спину.
- Ну, что, косоглазый, кушать не хотим? Буржуйских мух лопал, а от советских тараканов морду воротишь? Ничего-ничего, у нас говорят: не умеешь – научим, не хочешь – заставим! - штурман оглянулся на помощника. – Где твои деликатесы, принёс?
- А чего их с собой-то носить? Вон их, сколько бегает, – помощник нагнулся и тут же поймал таракана под столом. – Держи!
- Нет уж, - штурман брезгливо дернул плечом. – Я лучше твоего Ваську держать буду, а ты – таракана. Я их как-то не очень, руками-то…
В течение пяти минут офицеры пытались скормить приговорённого таракана хамелеону – совали ему в рот, давали понюхать, крутили перед глазами, – все бесполезно. Челюсти были сжаты плотно, на запах Васька не реагировал. Держа хамелеона пальцами за шею, штурман сгоряча влепил ему щелбан по носу:
- Ну, ты и морда!
Не ожидавший таких фамильярностей от советского офицера, Василь Иваныч весьма удивился, и от удивления разинул пасть, как бы говоря, мол, ты что, мужик, совсем свихнулся? Штурман среагировал моментально:
- Валера! Суй жратву ему в рот!!!
Помощник моментально засунул таракана в пасть хамелеону, и штурман тут же захлопнул её, сжав пальцами. Посидев с минуту неподвижно, Васька поёрзал, и, как показалось штурману, задвигал челюстью. Подержав его для верности еще пару минут, штурман осторожно разжал пальцы.
- Проглотил? – с надеждой спросил его помощник.
- По-моему, проглотил, - почему-то шёпотом ответил штурман. - Видишь, кадык дёрнулся?
- Давай второго попробуем, - сказал помощник.
Второго таракана закинули по той же схеме, что и первого: щелчок по носу, разинутая пасть, таракана – за щёку, и тут же – удавка из пальцев на морду. Видимо, новая пища Ваське понравилась, так как третьего таракана он схватил самостоятельно. Этот бедолага решил перебежать через стол наискосок и не заметил, что на нём сфокусировался выпученный глаз хамелеона. Ни штурман, ни помощник командира не заметили броска языка. Просто бежал по столу таракан, и вдруг исчез, а хамелеон задвигал челюстями.
- Распробовал, – облегчённо заулыбался помощник.
- Будем жить! – констатировал штурман. – Забирай своего приятеля и иди изничтожать тараканов. Старпом вам с Васькой по ордену выпишет за такое дело!
Вот так Василий Иванович-младший приучился к несвойственной ему пище - советские тараканы «а ля дизель-субмарин». После автономки Валера забрал хамелеона домой. Тот быстро избавил от тараканов своё новое жилище. Чтобы прокормить своего питомца, помощнику приходилось таскать тараканов с лодки домой. Нормально, да? Все люди от тараканов стараются избавиться, а этот каждый вечер, придя со службы домой, доставал из «дипломата» банку, полную тараканов, и высыпал её содержимое прямо на пол. Потом шёл искать Василь Иваныча. Тот, услышав голос хозяина, обычно падал с ковра, висящего на стене, и ковылял навстречу Валере, стреляя по дороге языком. Интересно было наблюдать, как от ковра отваливается кусок с узором и самостоятельно топает по полу, постепенно теряя окраску – это Васька сидел в засаде, поджидая добычу, а тут еда сама к нему пришла!
Конечно, от всех тараканов на лодке избавиться не удалось – для этого, видимо, нужна рота хамелеонов, но поголовье этих противных насекомых все-таки поубавилось. По крайней мере, в тарелку к связисту они перестали падать. Увы, орден помощник не получил. Вместо него ему вручили юбилейную медаль «70 лет Вооружённых Сил СССР», которую в экипаже тут же прозвали «За 70 пойманных тараканов».