ГЛВА1 Я проснулась и повернулась в сторону окна, снова шёл дождь. что могло разбудить меня в столь ранни час?, Наверно неясный гул голосов проникающих в мою спальню и идущий с нижнего этажа. Неужеле опять случилось чтото неприятное. Встав я умылась холодной водой, надела свою ветхую тунику и взяла старый посох доставшийся мне от матери, которая говорила что в этом отполированном куке дерева таится большая сила и власть над демонами бездны, моя мама была фантазёркой, наверно... Она пропала лет десять назад гдето в запределье, не письма не весточки, странно всё это. Дсять лет назад я встретила строго странника , котрый и передал мне этот посох без всяких обьяснений, так и началась моя самостоятельная жизнь. Я снова пересчитала свои деньги оставшиеся от последнего задания которое мне заказал старый харчевник и поняла что мне хватит только на оплату ночлега и скромный обед, но пожалуй придётся обойтись без обеда по тому что нужно было пополнить оскудневшие запасы кристалов энергии, без которой я можно сказать просто кусок мяса для тварей Мёртвых Дорог.. Собираться мне было не долго да и нечего особо собирать . походный мешок , посох и та одежда что на мне. Я спустилась в главный зал таверны, теперь гул голосов распался на понятные слуху фразы, похоже снова совершено нападение на эту маленькую богом забытую деревеньку. Всётаки придётся остаться в зале на некоторое время и войти в курс дела, может для меня найдётся роботёнка, подзаработать мне бы не помешало. Я села за колченогий стол , заказала кружку эля и медовую лепёшку, не переставая прислушиваться к разговорам. За соседним столом сидел щекастый краснолицый хозяин лесопилки и в захлёб расказывал о навалившемся на него и его бизнес горе. от выпитого эля его глаза горели неугасимым жёлтым огнём. это было бы смешно если бы не было так страшно..Из его невнятного и прерываемого стенаниями расказа я поняла что ночью демоны или живые мертвяки перебили половину его рабочих и разграбили лесопилку, месячный запас дров для деревни канул в необьятное брюхо нечистых..Ну что же. месячный запас это впечетляет, смогу ли я одна отбить украденый воз у жестоких и безумных тварей, в принцепе вопрос был решон ещё с смого того момента как я поняла о чём речь.За меня всё решает моя бедность и наверно унаследованная от матери склонность к сомнительным авантюрам. Допив эль и спрятав лепёшку в мешок, неизвестно когда в следуюющий раз придётся поесть, я встала из за стола и направилась прямо к красномордому хозяину лесопилки. Оказавшись прямо перед ним я учтиво покланилась и пожелала доброго утра ему и всем пянчугам перед которыми он распинался. Сфокусировав на мне свои маленькие красные глазки он визгливым истерчным голосом закричал: какое к бесам доброе, ты что с луны свалилась. вся деревня в трауре, горе опустилось на наши бедные головы! Я состроила сочувственную физиономию . а сама подумала что деревня собственно ещё и не в курсе последних событий , да и горе у него скорее личное. Ещё бы потеря дешовых роботников и запаса дорогих ресурсов а значит это сильно ударило его по туго набитьму кошельку. Ну что же надо приступать к деловому разговору с этим жадным боровом. -О да я конечно слышала о вашем горе, и именно из сочувствия к вашей беде я и осмелилась прервать вашу беседу с достопочтимыми джентельменами. На "достопочтимых джентельменов", моя учтивая речь произвела соответственное впечатление и они подвинулись на заскорузлой лавке давая мне присесть. Я скромно пристроилась на край лавчёнки и начала громко сочувствовать "бедному хозяину", это его немного раслабило и отвлекло от мыслей о моём падении с луны. -Шесть пилильщиков унесли этой ночью в свои логова эти твари!! Шесть!! Кто знает что они там с ними сделают. сьедят или превратят в чертей, ужас просто!! Подожгли два сарая с инструментами, как я спасся сам не знаю, бежал два часа через лес, прятался во всех оврагах. еле ноги унёс!!! А запас дров? Меня разорили, просто по миру пустили, там дров на на двести золотом!!! Бедный я беззащитный человек, что теперь делать и ума не приложу. Тут я поняла что пора...О уважаемый, возможно я смогла бы помочь вам в вашем горе..Красномордый удивлённо замолчал, а через пару секунд громко расмеялся, так громко что два по видимому клерка за соседним столиком прекратили есть и удивлённо обернулись в нашу сторону. -Да что ты можеш сделать малышка, ты что представительница королевского войска? Теперь смеялись все за нашим столом.- Даже солдаты боятся соваться на тропу мёртвых, тебе и подавно нечего там делать. Выслушав столь обличающую тираду в свой адрес я вовсе не собиралась сдавать свои позиции.-Ну солдаты может и боятся, но я ведь не солдат ..-Кто же ты такая? Уж не великая ли вампиреса?И снова смех. -Нет я не вампиреса, я простая чернокнижница, слыхали о таких? Менутное молчание и недоверчивые улыбки сидящих за столом заставили меня продолжить гнуть свою линию. Если вы сомневаетесь в моих умениях. то поговорите с хозяином этой таверны, я помогла ему избавится от нечистого духа воровавшего из его подвалов вино.Лицо лесопильщека приобрело серьёзность, - да я слышал эту историю. значит ты и есть Астара? -Да именно это имя мне дала моя мама при рождении, сказала я с чуть заметной улыбкой. Ну что же приятно познакомится Астара, меня зовут люди Кромом. Трактирщик Вильям расказал мне что ты довольно ловко расправилась с тем приведением,но есть одно но, воины и воры из Смернора не призраки,они реальны и опасны, ты уверенна что сумееш справится с такой грозной братией одна? -Я никогда не бываю одна, уважаемый Кром. -Где же твои спутники? -Я бы не хотела что бы вы сомневались в моей честности, поэтому можно ли попросить вас проследовать за мной на задний двор таверны? -Зачем это? -Просто не хочется пугать здешних посетителей, иначе меня больше не пустят и на порог этой таверны, ответила я с улыбкой.- Пойдёмте я просто хочу показать вам своего спутника, не бойтесь. -Я не привык бояться женщин,. пойдём. Он встал из за стола и громадными шагами пошол к задней двери, я еле поспевала за ним. Мы вышли на захламлённый задний двор обнесённый высоким но довольно ветхим забором из подгнивших брёвен. -Ну что , где же твой спутник или спутники? едко поинтересовался лесопильщик. -Одну минутку, не так быстро. Я порылась в своём мешке и вытащила небольшой кроваво рубиновый камешек, при виде этого предмета глаза Крома алчно заблестели, я улыбнулась и сказала,: -Кром вы не сможете его заполучить, эта вещь пренадлежит только мне и в чужих руках превращается в тлен. -Перестань я и не думал его отбирать у тебя, солгал он. Ну что же приступим, я разчистила небольшую площадку под явно недоверчивым взглядом Крома. В центр чистой площадки я положиила камень крови, стала очень прямо, взяла в руки посох и прочла прямо в небо яростный призыв...Земля под ногами глухо застонала, Кром упал в кучу мусора и закрыл руками голову, поглядывая на меня одим глазом. Поверхность камня потрескалась и изторгла из своего кровавого чрева огромного синего с кожей жёсткой как камень Демона Бездны... Чудовище повернулось ко мне. взглянуло мне в лицо своими огромными горящими как пламя глазами, я не отвела жёсткого взгляда... Демон разверз пещерообразную пасть и покорно прогремел- я Чезар, слушаю и повинуюсь. Всё свершилось, я обесиленно села на валяющееся рядом бревно, так много энергии забирает вызов...-Кром вставайте . он сейчас безопасен, я контралирую его полностью. Кром выполз на четвереньках из груды отбросов, отряхнулся и опасливо поглядывая на демона приблизился ко мне. -Астара, почемуто шопотом произнёс он. Я верю что ты можеш с этим чудищем отбить моё добро, я нанимаю тебя..- Ну что же если вы хотите меня нанять, то нам надо договорится о цене. -Да пожалуй, может пройдём внутрь? Выпьем по кружке, а то я здорово переволновался сегодня..-Только чудовище не стоит брать с собой. -Чезар будь на этом месте и жди приказа, прошептала я демону. Мы вернулись за стол, Кром молча разлил эль по кружкам, обвёл присутствующих внимательным взглядом, и попросил своих бывших собутыльников оставить нас вдвоём. Подпитые мужики вытащили курительные трубки и удалились на свежий воздух, неодобрительно поглядывая в мою стороу, я лишала их дормовой выпивки, но меня мало волновало их осуждение. -Астара, начал деловую беседу Кром, я бедный человек...Особенно после вчерашнего нападения этих тварей! Много я заплатить не могу, ну положим пять золотых тебя устроит? Скряга. подумала я. там дров на сотни, а мне пять, ну что же поторгуемся.. Кром я вам очень сочувствую, поверьте, но работёнка довольно опасная и сложная, давай те договоримся так: вы сейчас мне даёте пять золотом, а когда я верну вам ваш скарб, вы заплатите мне ещё десять. -Ну дорогая так дела не делаются, откуда мне знать что ты просто не уйдёш с моим золотом не выполнив работу, ты не подумай что я тебе не доверяю но... -Кром на эти золотые я при вас куплю кристалы энергии для работы, вы же знаете что мне необходимы такие вещи? -Да я слышал про такие штуки, неохотно промямлил он. Но десять золотых. это несусветная цена, вы разоряете меня не хуже тех бандитов! - Я дам вам семь по окончании роботы и пять сейчас, или буду вынужден отказаться от ваших услуг.. Уважаемый Кром я верну вам товара на сотни золотых... Это перевесило чашу весов. -Хорошо, громко прорычал он , договорились! Крякнув Кром достал коженный кошель, прямо скажу не из маленьких, и выкатил на стол пять золотых кругляшков. Но знай Астара ты меня почти разорила горестно сказал он. Я отвернувшись улыбнулась. Кром , теперь я могу изложить вам свой план: сегодня я пойду на заброшенную рыночную площадь и куплю кристалы у знакомого реагенщика, а завтра с утра примусь за дело. вы не против такого хода событий? -Делай ка знаешь, только скажи в какой срок ты закончиш наше дело? -Я расчитываю что за дней пять шесть всё исполню. -Хорошо, сегодня у нас понедельник, в воскресенье я буду весь день в таверне ждать тебя, надеюсь с моим добром. -Хорошо мистер Кром, в воскресенье я буду здесь, до встречи , и я с улыбкой удалилась на задний двор. ГЛАВА 2. Конечно план который я изложила Крому был далеко не полным. Да и незачем ему знать о всех моих действиях, всё равно не поймёт. Дорога на заброшеную площадь начиналась здесь- же , прямо от таверны Крылья Бабочки, тянулась через всю деревеньку, петляла тонкой тропкой по выжженому лесу и упиралась прямо в ржавые ворота площади. Утро превалило ближе к жаркому дню , дождь иссяк, на улице появлялись деловитые как муравьи крестьяне, и конечно бродить с демоном на поводке по дороге не представлялось возможным, если я конечно не хочу оказаться в тюремном каземате стражи. -Чезар ты можеш вернуться в бездну, но будь готов к призыву. -Слушаю и повинуюсь хозяйка, пророкотало чудовище и растварилось в воздухе оставив после себя слабый запах серы. Я снова прошла в зал, кивнула походя притихшему Крому и вышла в главную дверь к стойлам. Коня у меня небыло в естественном значении этого слова, но было нечто лучьше... Мне не придётся бродить пешком по лесам, но для этого мне надо покинуть деревню, Быстрыми шагами я направилась на восток к темнеющему вдали лесу. Как только последнии лачуги остались позади,я остановилась, взяла в левую руку посох. и с силой ударила им о землю, тут же выкрикнув давно знакомое заклинание Коня Бездны. На этот раз мне не понадобился ни кровавый камень ни особый взрыв энергии, не было грохота, как случалось с боевыми демономи, просто слабое шипение силового поля и глухое ржание чёрного скакуна, который будто бы соткался из дрожащего воздуха. Уже осёдланый с горящими глазами и едким дымомо из ноздрей он уже нетерпеливо бил огненым копытом землю и наверно через несколько минут бы прорыл большую яму, если бы я не успокоила его порывы.Погладив его по нервной морде я запрыгнула в седло, жеребец взыграл под моим весом, пришлось ещё минут пять его успокаивать, эти создания очень нервны, но намного резвее обычных коней. Никогда не устают не требуют пищи, их питает сам ад, своим неуёмным пламенем. Я слегка тронула пятками его грячие бока, как он сорвался с места управляемый только ветром и поводом. С такой скоростью я буду у леса уже через пол часа. Не понравился мне этот Корн, совсем не понравился, он даже не заикнулся о том что бы я попробовала найти его работников, конечно мало вероятно что они ещё живы, но мог бы хоть ради приличия попросить узнать о их судьбе. Нет же он заботится только о своём золоте... Неприятный тип, но мне нужна работа а ещё больше мне нужны эти десять золотых, придётся добросовестно выполнять взятые на себя обязательства. Прежде всего надо разыскать старого реагенщика Малая, он всегда делал мне скидки на кристалы, не знаю почему, но он утверждает что просто за красивые глазки, смешной старик, делает большую скидку и ещё дарит на прощанье какой нибудь амулетик, и что интересно большенство его амулетов действительно работают не в пример многим супер дорогим и модным что представляют и всячески рекламируют на площади. За такими размышлениями я сама и не заметила как добралась до Выжженого леса. Выжженый лес, говорят это и есть эльфийская колыбель, по легендам дошедшим до нас, Древние Мудрые потеряли рассудок от того что безрадельно правили с помощью магии над миром, не сумев справится с нарастающеим давлением магического поля они просто погибли или их поглатила бездна как говорят другие сведущие в этом вопросе, Именно эти древнии открыли дверь в наш мир демонам Мёртвой Дороги, и первое что сделали разьярённые чудовища это сожгли колыбель- родину всех эльфов, это было только начало их кровавой мести всему живому, те кто бездумно истощает магическое поле понесли наказание . но к сожелению не только они но и весь мир вмести с ними канул в мясорубку войны.Конечно и в то давнее время существовали всяческие расприи между разными племенами, но такого кошмара никогда не было.Многие люди обьеденились с гномами и эльфами оборатнями в своём недоверии к перворождённым, к коим пренадлежу и я...Мало того что всем приходится оборонятся от нечестикого отродья , так ещё приходится держать ухо остро и с теми кто живёт с тобой практически в одной деревне или городе, чем всё это кончится не скажет ни один провидец. Я вступила в лес, покорёженные магическим огнём деревья, мёртвые жуткие тени, шорохи больных мутантов, сотни раз я тут бывала , но так и не привыкла к ужасу который пронизывает здесь всё живое. Тут рядом с тропой каждое дерево мне было знакомо, но сейчас что то изменилось, ясно новое дерево, его не должно тут быть , я приготовилась и не зря. Как только я приблизилась на длину его ветвей оно ожило и задвигало лапами палками, тяжело вздохнув оно потянулось ко мне, а с моих пальцев уже неслась прямо в его гнилое сердце стрела тьмы. Достигнув цели стрела срезала внешний слой коры и брызнула кровь перемешанная с древесным соком, "дерево" казалось обезумело от боли..Вторая моя стрела уже достигла его, взорвав изнутри похожий на бочку желудок, содержимое которого вывалилось на дорогу, полупереваренные куски мяса, похоже олень, и перья. зрелище мерзкое. На прощание что бы окончательно стереть его с лица земли я прокляла его, тварь скрючилась потемнела, распростронила удушливую гнилую вонь и наконец распалась в прах. Пришпорив коня я постаралась скорее миновать перелесок, это самое узкое место этого леса. На вторую такую тварь у меня уже не было энергии, всё таки я очень слабый маг, говорят если больше тренероваться на демонах и всякой нечисти то можно получить дополнительный ресурс энергии, научится новым приёмам, но учителя так далеко, вот закончу эту работу, получу плату и отправлюсь в большой городПредел Песни, или попросту Предел. Мне придётся потратить почти всё золото на учителей. но это для меня важно, мне надо стать сильной, очень сильной.....Мой адский скакун буквально вылетел из мёртвой чащёбы, я опять забыла пригнуться, жесткие ветки отхлестали меня в кровь, ветхая туника и так разорваная в одном месте сползала с плеча, да.. в таком виде меня могут принять за попрошайку, я улыбнулась своим мыслям. Вот и настало время обновить свой гардероб, благо что Малай даёт хорошую скидку да и пять золотых это достаточно много, по правде говоря таких денег у меня ещё никогда не было, всё таки во мне присутствует комерчиская жилка.Наконец то я смогу купить себе полное обмундирование странника, возможно даже хватит на наложение чар у мастера заклинателя, Настроение заметно улучьшилось. Вдали уже был заметен дым от вечных костров площади. Остальную часть дороги я проделала подсчитывая сколько мне надо потратить на кристалы , а сколько на зачарование нового платья. Вот и огромные ржавые ворота, не понимаю почему их никто не приведёт в порядок.Площадь как всегда шумела, смех, плачь обворованого, крики торгующихся, рекламные призывы, всё смешалось в невероятный гул. Несмотря на это мне тут нравилось больше чем в деревнях , здешний люд был в основом -маги средней руки и воры, очень искусные воры, бродяги и конечно торговцы всякими магическими принадлежностями, одеждой, нехитрыми продуктами питания,оружием.Путь к лавчёнке Малая был мне очень хорошо известен, я сошла с коня, и отправила его домой в Ад. Придерживая на плече разорваную тунику я пробиралась сквозь толпу, кошель с золотом был надёжно спрятан на груди- ворам не добраться. Лавочка Млая стояла под большим раскидистым ясенем, да и улочка носила название Ясеневая, не заблудишся. Сам Малай был скрюченым скелетообразным старичком, который всем и каждому говорил что он отрекшийся, это казалось многим смешным, но я то знала что на самом деле он и правда служил королеве Сильване Ветрокрылой, некогда богатый королевский фармацефт, покинул всё после смерти своей жены Арике и перебрался на эти задворки торговать самым лучьшим товаром который видили здешнии маги, такая роскош в городе стоила бешеные деньги, а тут он отдавал всё за бесценок...Странный добрый старик, так и не поверивший в естественную смерть своей супруги. Мне кажется что сюда он пришол найти убийцу, Арика погибла имено тут на площади, говорили что она упала в одну из канав всюду тут разбросаных и сломала шею... Но Малай не мог поверить что его жрица Арика могла умереть так бонально и глупо, что то тут не так, я была с ним полностью согласна.Такая опытная жрица, которая спасла сотни жизней, не смогла излечить себя саму,- это просто невероятно... -Привет Астара, девочка моя золотая! Вскричал при моём появлении Малай.-Опять неслась по лесу сломя голову? Он неодобрительно покачал седой головой,-Послушай старика, шрамы украшают воиноа, но не таких милых эльфиек как ты.-Давай заходи скорее внутрь, я обработаю царапины, так что и следа не останется. Но учти я делаю это в последний раз, когда нибудь ты не дай бог сломаеш себе что то упав со своего безумного коня. а меня старика рядом не будет...Я улыбнулась и заверила что впредь не буду так носится по пересечённой местности. -Эх Астара и покачал головой снова, он явно мне не верил. -Ну расказывай что тебя привело на площадь? -Неужеле опять ввязалась в какую то авантюру?Торговец и фармацефт Малай, был очень проницателен. Он жрец в прошлом, хотя жрецов бывших не бывает, как он сам говорит, кем ты родился тем и умрёш..-О, посмотри как я заработался сегодня. уже солнце в зените а я не обедал ещё, помоги мне закрыть лавку и пошли я угощу тебя. Сегодня у меня особое блюдо.-Спосибо , но я совсем не голодна , вежливо отказалась я.Старик смерил меня насмешливым взглядом- Да уж не голодна она, одни глаза остались, прозрачная как приведение с Мёртвой дороги , скоро тебя там за свою принимать будут. Отчитывал меня Малай, но глаза оставались добрыми.За разговором мы закрыли лавку и направились в комнатку позади магазина, котрая служила ему и спальней и столовой. На чисто выскобленном деревяном столе стоял кувшин с хододным молоком, и два стакана. Он явно знал что я приеду сегодня, меня всегда удивлял его дар прицательства.-Садись дорогая, я сейчас принесу свои кулинарные шедевры, он усмехнулся и вышел на прилегающую к комнате кухню. Я села на мягкий стул и прикрыла глаза, всё таки я очень устала, и очень голодна. Я открыла глаза, на столе стоял большой протвень с запечённой со всевозможными специями уткой, передо мной стояла тарелка со свареными в молоке корнями руоры, овощной салат был приправлен сладкой местной сметаной- просто королевский обед! Как давно я не ела по настоящему, мясо утки просто таяло во рту, да что тут скажеш Малай умел готовить так, как не накормят ни во дной таверне. -Наевшись мы принялись за чай с молоком, вот тут он и начал свои распросы.-Ну расказывай на какую глупость ты уже подвязалась? Что мне оставалось,. как не расказать ему честно куда, и для чего я иду.-Хм...Астара это опасно, я знаю что ты не маленькая уже, но такая работа не твоего уровня. Серьёзное задание, а ты даже не обучилась ничему, я ещё в прошлый твой приезд , говорил, отправляйся в Предел, к моему другу, он научит тебя за мизерную плату. -Малай я и хотела так поступить, но у меня не было и мизерной платы тогда, а сейчас если мне удасться справится с этим делом, я буду иметь деньги и на учёбу и на жизнь, я во что бы то не стало должна справится! -Ладно Астара, жаль что я слишком стар и не могу отправится с тобой, но помогу чем смогу, в первую очередь тебе нужен хороший магический доспех, ты кстати взяла с этого Крома аванс?- Да взяла пять золотом. Прекрасно дай мне один золотой и жди меня здесь. можеш вздремнуть часок. Без всяких распросов я отдала ему золотник и последовала совету, поспать, сытный обед совсем меня сморил. Только голова коснулась подушки как я уснула. ГЛАВА3 -Вставай соня! Я открыла глаза, не совсем соображая где я. Через секунду я всё вспомнила. Малай ждал меня около стола, с большим свёртком в руках, на столе уже дымился ужин. -Садись ешь и слушай меня. Я положила в рот сдобную лепёшечку, запила молоком и обратила своё внимание на Малая. Он же возился с обёрточной бумагой свёртка.По очереди из него появилась новая чёрная туника из очень дорогой магической ткани Пустоты, по её подолу пробегали древние руны заклятий...Я просто онемела от восторга, туника со знаком Ночного Пути! О такой роскоши я даже не мчтала и во сне! Следом на стол упали перчатки из такой же ткани , руны же были иными, руны Ветра! Ботинки из тонкой кожи гипогрифа с символом Стихии, повергли меня в прострацию...Но добил меня окончательно, синий как вечернее небо плащ с переливающейся Печатью Могущества...-А вот посох возьмёш свой, он у тебя самый лучьший из всех мною виденых. Да будет тебе известно чернокнижница Астара, что сделан он из ветви Дерева Прородителя! Ничего не говори мне, я знаю откуда он... Твоя мать была великим магом, Астара. Надеюсь ты такая же.. -Малай, у меня нет таких денег, это богатство стоит сотни золотых! -Не думай о мелочах Астара , думай о главном, а главное на данный момент- это твоё задание. Бери свои сокровища. Он усмехнулся. -Иди переоденся, а то ты похожа на бродяжку. Меня не надо было просить дважды, я сгребла одежду и у бежала на кухню. Когда я появилась вновь на пороге комнаты. думаю даже Малай зная что это я ,не признал меня. Его морщинистое лицо расплылось улыбкой- Ну вот, теперь я вижу настоящего мага, а не бродячую гадалку. Повернись ка, да всё сидит как на тебя сшито.Этот комплект пренадлежал некогда моей сестре.. старшей, ну ладно это не важно. теперь он твой. Я сердечно поблагодарила Малая.-Мне ещё нужны кристалы энергии, думаю на целый золотой..-Ну это совсем легко, засмеялся Малай и скрылся в лавке. Вернулся он через минуту с мешком размером в лошадиную голову наполненым отменными кристалами, я расплатилась и засобиралась уходить. -Куда же ты на ночь глядя? Забеспокоился старик. -Дорога далёкая, как раз к утру и приеду к тропе, так что придётся отправиться сейчас. Он неодобрительно хмыкнул, но кивнул.- Погоди, без подарка не отпущу. Он снова скрылся в лавке, а вернувшись передал мне небольшой свёрточек, я открыла и изумилась, там лежало красивое алонарное колье и серьги в комплект.- Я наложил заклятье Лекаря на камни, так что не снимай никогда, тебе это в самый раз, с твоим образом жизни и засмеялся. Я ещё раз поблагодарила его и направилась уже было к воротам, но обернувшись и спросила-А почему вы не скинитесь всей площадью и не очистите ворота от ржавчины? Малай засмеялся, будто я предложила что то несусветное.-Милая это не ржа, это оберег от скверны Дороги! Я покраснела, торпливо попрощалась и пошла. Как это я, маг, не смогла почувствовать что ворота заговорены, позор! Да с таким талантом на тропе мёртвых меня не ждёт лёгкая победа.. Злощастные ворота остались позади, а я всё шла пешком, забыв призвать коня. Идти было на удевление легко, наверно. из за великолепных ботинок , обтягивающих мои стопы.Символ Стихии, даёт ловкость и быстроту , я могу лететь по дороге как ветер, я улыбнулась, теперь в этой броне я чувствовала себя непобедимой. Остановившесь на перекрёстке Повешаного, я ударила посохом о земь и призвала коня бездны, животное появилось незамедлительно.Сев в седло я завернулась в плащ, вечером в этих краях бывает и морозно. Конь метнулся на дорогу и понёсся как ветер, наверно мои магические доспехи и ему передавали часть силы? Внимательно поглядывая по сторонам я направилась на юг к Тропе Мёртвых , места тут как говорят крестьяне , гиблые, по дороге только одна таверна и та не самое безопасное место. Назывется она Очаг Путника, и там собирается самый невероятный сброд. Но до неё ещё часа три пути, даже при такой неимоверной скорости. По одну сторону старой дороги стоял почти непроходимый лес где безраздельно правили одичавшие древуны наподобие того мутанта что попался мне в Выжженом лесу. Некогда они были защитниками и ревнителями леса, ныне же это уже вырождающееся племя, жестокие убийцы и плотоеды.По другую сторону тянулись неприступные голые скалы, неприступные для меня, пока...Но и там таилась холодная смерть, полуразумные летающие гады выхватывали путников прямо из сёдел, но для меня сейчас они не представляли угрозы, они панически боялись демонов бездны, а мой конь был имено их кошмаром, врядли они посмеют напасть пока рядом со мной такой грозный защитник. Скоро я буду в таверне, там переночую, а утром отправлюсь в деревню Чистые ключи -последний наш оплот перед Дорогой Мёртвх. Некогда процветающая деревня превратилась в полуразрушенные руины с обитающими там напугаными, но всё ещё умеющими дать отпор, людьми. Очаг Путника вырос справа от дороги, в небольших круглых оконцах мерцали огоньки сальных свечей. Я вьехала во двор прямо на коне, здешних завсегдатых трудно удивить подобными вещами, напротив это может даже вызвать у них чувство похожее на почтение , как я надеялась. Не привязывая лошадь, всё равно с места не сдвинится, я вошла в низкий проём двери. Под потолком зала клубился сизый дым от дешёвых свечей перемешанный с табачными выхлопами. Пахло кислой капустой и сивушными парами. Людей было не много, только два столика у окошек были заняты в столь позднее время. За одним сидели два дюжих молодца, по виду напоминавшие беглых солдат Стражи, лица они имели беззаботные, ну правильно. кто их станет искать в этой дыре. За вторым сидел только один посетитель, длинный грызный халат и посох которого говорили о том что это или странствующий маг или просто мошенник прикидывающейся для каких то своих нечистых замыслов, магом. Коротко кивнув хозяину, я села за первый столик у самой двери, тут было намного легче дышать чем в глубине зала. Хозяин заведения, срегних лет гном, едва достававший мне до пояса, деловито вытер маленькие красные ручки о засаленый фартук, взял с полки видавшую виды планшетку, верхний край которой кажется отгрызли мыши, и направился в мою сторону. -Добрый вечер Астара, он внимательно оглядел меня с ног до головы. -Вижу твои дела пошли на лад , с нашей последней встречи. -Здравствуй Лем, да, мне удалось купить новую одежду, но не более того. С этим гномом откровенничать было попросту опасно.-Ну это уже что то, ответил он улыбаясь. -Что будеш есть? У нас сегодня жаркое из свинины не плохо получилось, принести?-Да буду признательна, и ещё принеси кувшин квасу, он у тебя вегда вкусный, попросила я учтиво.-На ночлег остаешся? -Конечно. -Мрая! гаркнул он зычьно, приготовь комнату гостье. И с улыбкой удалился. Вскоре я уже жевала жёсткое, пахнущее дымом мясо, запивая его действительно освежающим ледяным квасом. Доев я расплатилась с Лемом за ужин, ночлег и сразу за завтрак. К этому времени прибежала маленькая дочка Лема -Мрая и сообщила что комната готова. поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж. я оказалас у дверей приготовленной для меня комнаты, вошла и устало села на узкую деревянню койку. Посидев несколько минут, порылась в дорожной сумке , где с трудом разыскала свой старый костяной гребень. Треснувшее зеркольце стояло на маленьком столике у кровати, под столом кувшин с водой. Сняв плащ, я свернула его в некое подобие подушки, которой не предполагалось в этих "хоромах". Умывшись, принялась расчёсывать волосы, поглядывая в мутное зеркало. Да, Малай действительно был прав, я сильно похудела последнее время, под глазами красовались голубоватый круги измождения. Некогда мои румяные щёки приобрели прозрачность призрака. Бледное с запашими почти чёрными глазами лицо оживляли только цвета мокрого песка волосы, которые не потеряли былого блеска даже посли стольких напастей свалившихся на мою голову за эти десять лет. Причесашись и заплетя тугую косу я не раздеваясь легла в постель. Последней моей мыслью было-" как хорошо что магические ткани не мнутся". Этой ночью мне приснился на удивление яркий сон,- сон о моём детстве. Я летела без всяких крыльев над шпилями родного городка, заприметив внизу свой дом. я опустилась, в саду в небольшой оплетённой виноградом беседке , за белым чайным столиком сидела мама, улыбалась и махала мне рукой , приветствуя. Потом мы пили чай и говорили о чём то незначительном, было спокойно и радостно, слышалась песня соловья и пахло сиренью. Вдруг прогремел гром, я вздрогнула и открыла глаза. За окном мерцали утренние сумерки. Что то последнее время я часто стала просыпаться не свет ни заря- подумала я и села на кровати. Вспомнив сон я улыбнулась, но не долго мне было радостно. другие воспоминания ворвались в голову как ураган. Разрушенные солнечные шпили, сожжённый сад и мёртвый соловей, в открытых глазах которого отражалось затянутое мглой небо...Мама привела меня в соседнюю деревню, поселила в Крыльях Бабочки и обьяснила что не может простить демонам то зло которое они приносят всему живому, что она просто обязанна боротся с ними, поцеловала меня и ушла. Потом она регулярно присылала мне золотые монеты и писала письма, я же жила особо не задумываясь о будущем, была уверена что мама вернётся скоро и всё станет по прежнему. Но видно не судьба, как говорят в одну реку дважды не зайти.. Десять долгих лет я уже сама забочусь о себе, не скажу что добилась многого, но всё таки не умерла с голоду. Мой дар кормил меня. Власть над существами потустороннего мира обнаружилась у меня ещё в детсве, первые мои товарищи по играм были маленькие чертята- я усмехнулась. Ладно пора спускаться к завтраку. Зал таверны был пуст, я присела за стол дожидаясь хозяина. Минут через двадцать он появился из дверей кухни.-Привет, ранняя птичка, погоди минуту, завтрак почти готов. И снова скрылся в тёмном проёме. На завтрак мне подали пшеничную кашу, немного сыра. свежий кукурузный хлеб и чай. Сьев всё до последний крошки я попрощалась с хозяином и вышла во двор. Кошмар стоял там где я вчера его оставила, сев в седло я направилась к Чистым Ключам. Дорога была прямой как стрела, через кукурузные поля, где звонкоголосые жаворонки начинали праздновать новое утро, как будто и не было никаких Мёртвых Дорог с их постоянной угрозой. Чистых Ключей я достигла к средине утра, с моего последнего посещения домишки деревни ещё больше обветшали, лица прохожих стали ещё более настороженны и хмуры. Крестьяне провожали меня подозрительными взглядами, дети при виде моего коня прятались за стенами своих хижин. Направляясь сюда я надеялась поговорить с местными жителями, распросить их о Дороге мёртвых, но теперь стало ясно что мне никто ничего не скажет. Мне оставалось только развернуть коня к западу и без остановок покинуть деревню. Деревня осталась позади, а впереди была полная неизвестность, никогда я ещё не заходила так далеко от обжитых мест. Дорога петляла по холмам с чахлой травой, даже не дорога а полузарошая сорняками тропа, видно давно местные жители если ещё таковые остались, не пользовались ею. ГЛАВА4 Виток тропы оборвался резко , прямо за холмом. И моим глазам предстала фантастическая кртина. На сколько хватало видимости раскинулась Дорога, даже не дорога а широченный тракт, почти гладкая поверхность расплавленых камней, ставших серым стеклом мутно блестела на полуденном солнце. Ни звука, ни шороха, ни дуновения ветра, всё мертво, будто само время остановилось здесь. Конь стал как вкопанный на самой границе тракта и как я не старалась его заставить сдвинуться с места, так и не смогла. Придётся продолжать путь одной, хотя почему одной? Я подготовила место, вынула рубиновый камень и приготовилась к вызову... Чезар появился как всегда громогласно, уставился мне в глаза огненым взором и прорычал давно принятую между нами фразу- Слушаю и повинуюсь! -Пошли чудовище, прогуляемся, сказала я ему с улыбкой. Он подозрительно огляделся кругом, неодобрительно глянул в мою сторону, как бы говоря, что места для прогулок я выбираю мягко говоря странные, но безропотно двинулся вслед за мной едва касаясь почвы когтистыми лапами. Сила тяжести была неведома этим созданиям, они парили над землёй, так высоко как это было им нужно, без всяких затруднений. Мы шли уже наверно с час, стало невыносимо душно, сверху безжалостное солнце, снизу накалившийся до еле переносимой температуры камень. Если бы не ботинки, не избежать мне ожогов... Только Чезару было комфортно, ну это ясно, на его родине такая температура считалась бы прохладной. -Молчалив ты сегодня Чезар, усмехнулась я. - Ты же не для беседы меня позвала, не так ли? Я кивнула, что ещё сказать то, я и правда вызываю его для драки и убийства...Отбросив странное чувство вины перед демоном я молча зашагала дальше. Ну и где мне искать эти проклятые дрова, когда вокруг не одной живой и неживой тоже, души? Дорога начала стремительно подниматься вверх, идти стало ещё труднее, но до вершины холма оставалось совсем немного. Наконец взобравшись на пик дороги, я окинула взглядом убегающуюю далеко вниз колею. Тут уже не было так безжизненно. Были заметны отблески пламени, дым прямыми столбом уходил в небо. Лагерь. Внизу прямо на дороге, не скрываясь и видно не опасаясь никого, злодеи развернули свой временный лагерь. -Они что ли?- прошелестел Чезар. - Да. Лаконично оветила я. Сев прямо на раскалённый камень, я подняла руки к небу и прошептала заклинание защиты, потом заклинание разума и наконец заклиеание невидимости для меня и моего спутника. На открытом месте без этого не обойтись. Осталось теперь востановить силы при помощи кристалов и можно будет начинать атаку. Всё должно произойти внезапно и быстро иначе я проиграю, Чезар напрягся, под бронированной шкурой перекатывались каменные мышцы. Мы неслышно начали приближатся к неприятелю. Подойдя ближе я различила что их семеро, зеленокожие невысокие существа, издали не производили грозного впечатления, слишком флегматичны,, но возможно это только кажущаяся реальность? Четверо сидели у костра и кажется что то обсуждали, трое стояли как мне показалось на дозоре, довольно далеко друг от друга. План действия создался сам обой. -Чезар, прошептала я вплотную придвинувшись к демону. -Твои те что у костра , видиш тех четверых?- Да. -Я снимаю тех кто на охране, готовься, через минуту мы атакуем. Оставив походную сумку на дороге я взяла с собой только мешочек с кристалами. -Чезар ты первый. Демон рванул к костру, для тварей мы пока оставались невидимы, но при первом же ударе мы оба потеряем эту способность. Я же сделала лиш пару шагов и поняла что уже смогу достать первого из троицы. Первый раз в жизни я решила попробовать пропустить магическую стрелу через тот кусок дерева, который так обласкал старый жрец Малай. До этого я исключительно использовала его для облегчения передвижения. Результат превзошол все мои ожидания, стрела летела раза в четыре быстрее и нанесла разрушение невиданое мной до этого момента. Левая рука твари буквально оторвалась от плеча вмести с ключицей и отлетела к самому краю Дороги. Нечистый взвыв от боли бросился в мою сторону, размахивая в уцлевшей руку громадным ржавым топором... Вторая стрела тьмы взорвала его голову и прогнившие мозги раскидало на пять метров вокруг. Я не мешкая бросилась ко второму охранику на ходу выпуская энергетическую бомбу, опять же через посох, тварь не успела сделать и десяти шагов как в неё попала моя бомбочка. Итак полуразрушенные ткани его тела буквально на глазах, как от сильной кислоты начали сползать с костей. Он был мёртв не успев даже вскрикнуть. Третий охраник нёсся на меня как разьярённый бык, стрела угодила ему в ногу, он упал но продолжал оскалив жёлтые клыки ползти ко мне, энергия была на исходи, я просто проткнула его зелёную грудину посохом, всё конченно. Вынув сразу горсть кристалом я впитала их энергию и обратила своё внимание на то что происходило у костра. Зрелище было занимательное, я даже присела, так как моя помощь повидимому не понадобится. Чезар размахивая громадными кулаками ворвался в центр компании... Первого урода оказавшегося на его пути он буквально вбил в землю. Но приглядевшись я увидела что тварь просто размазана на участке в три метра тонким слоем, как масло на хлебе... Чезар рычал так что казалось небо сейчас упадёт на землю, зачем ему это понадобилось я не понимала, толи для устрашения противника, то ли для поднятия собственного боевого духа. Вторая тварь прыгнула на невероятное растояние, в сторону Чезара. Такой прыти от живого трупа я не ожидала , ловкая тварюка! Мне бы не поздоровилось если бы он прыгнул на меня, но там была не я, а Чезар.. Ещё в полёте он поймал противника за ногу и руку и буквально разорвал почти равные части, гнилостная жижа залила его каменную грудь, он даже не заметил этого. Третий нечестивец пытался покинуть поле боя даже не предпринемая попыток к нападению, но от Чезара не убежиш. Нагнав в пару секунд беглеца, он взял его за гордо и в мгновение придушил. Четвёртый враг, подкравшись сзади- ударил таки Чезара в спину топором, посыпались искры, топор обломался и выпал из рук нападающего, оставив на спине моего демона едва заметную ссадину. Резко развернувшись, Чезар ударил тварь когтистой лапой, проткнул его насквозь, деловито порылся в прогнивших внутреностях пару секунд, и под угасаещем взглядом противника вынул из него чёрно красное сердце... Бой закончился в десять минут. Демон бросил сердце в костёр и свидом победителя направился в мою сторону. -Исполнено , прогрохотал он и начал счищать со шкуры останки врагов.. -Как всегда безупречно, Чезар, похвалила я демона. - Охраняй меня пожалуйста, пока я тут осмотрюсь. Осматривать особо было нечего, повозку с древесиной я увидила как только мы взобрались на холм, а вот покапаться в мешках побеждёного неприятеля было бы полезно. Добыча мне понравилась, кожанный мешочек с серебряными монетами, зеркальце в костяной оправе, видимо украденое у какой то модницы и самое замечательное - это карта на которой начерчен план расположения аванпостов неприятеля в этом районе. Всё это прекочевало в мою дорожную сумку. -Чезар. позвала я, помоги мне перетащить воз на нормальную почву, а то Кошмар отказывается даже приближаться к этой чёртовой Дороге. Чезар взялся за оглоблю и перетащил повозку особо не напрягаясь на живую траву. Всё оказалось не так и сложно как представлялось с начала, я с уважением посмотрела на посох, погладила его глагкую древесину и казалось в ответ дерево мне ответило чуть заметным теплом. -Чезар спасибо тебе, можешь быть свободен. Демон не растварился в воздехе как бывало раньше, а удивлённо возрился на меня.-Ты первый раз не приказываеш а напротив благодариш... -Чезар, ты мой союзник и помошник, без тебя я бы никогда не справилась с этой работой. С этого момента я больше никогда не буду тебе приказывать, только просить твоей помощи. Демон улыбнулся и прорычал-Астара ты лиса, но ты мне нравишся, я с удовольствием буду помогать тебе, до встречи! И растаял в мареве. ГЛАВА5 Я осмотрела воз с дровами, упряж была невредима, видимо твари не тащили воз сами а запрягали сюда лошадь. Но если так то где то недалеко должны быть ещё враги. Надо поскорее убраться подальше. Я призвала Кошмара и впрягла его в воз, под неодобрительное ржание, он явно хотел сказать что не водовозная кляча, а скакун редких кровей. Клячи у меня небыло, так что придётся ему выполнять эту роль. Взобравшись на самую верхушку полениц, я направила Кошмара с поклажей в обратный путь. На этот раз я не буду останавливаться на ночлег, слишком опасно, могут разграбить за ночь воз... Усевшись на собственный мешок я достала медовую лепёшку и флягу с водой, перекусила даже не останавливая лошадь и принялась мечтать о том как я распоряжусь своей законой наградой. И всё же что то не давало мне покоя. Слишком слабы оказались враги, это явно не элитные войска. Явно не эти приспешники обезобразили почву дороги, где то должен быть по настоящему великий маг, который в состоянии уничтожать даже живые минералы, что и произошло на дороге. Там не было и следа живых вибраций, которые испускает всё сущее. Дорога огромна, а значит и силы того мага громадны и может даже не одного... Почва Дороги не только сплавлена, из неё будто выкачали жизнь. Если бы сегодня мне встретился этот маг, то битвы бы небыло ни какой, за секнду и я и Чезар стали бы частью Дороги. Я миновала Чистые Ключи окольной дорогой, вокруг было тихо и спокойно, даже жворонки притихли в поле, жарко. Вдали показалась смутная фигура, приблизившись я узнала того самого самого мошенники или мага которого встетила ночью в таверне Очаг Путника. Он похоже шёл опять в таверну,возможно ходил по какой то своей надобности в Ключи. Моя повозка прогрохотала мимо него, он даже не посмотрел в мою сторону. Вот и таверна осталась позади, насупила ночь когда я вышла на финишную прямую. я всю ночь не смыкала глаз ожидая каждую минуту какой нибудь гадости от окружаещего мира, ничего не случилось. Вдали на фоне расветного неба уже вырисовывались первые дома дома Крыльев Бабочки. Вместо обещаных пяти дней я управилась в два. Вьехав на постоялый двор Крыльев, отослала коня, я вошла в зал, раннее утро и хозяива и постояльцы ещё спали. Опасаясь оставлять дорогой груз на улице, снова вернулась к повозке, пристроилась на краю воза и решила поспать часик тоже. Разбудил меня невероятный шум, который устроил своим гнусавым голосом хозяин таверны, троль Вильям. -Астара, ты решила меня опозорить! Люди скажут что Вильям выгнал несчастную сироту на улицу! Вставай сию минуту и иди в дом! Из прилегающего к таверне дома вышла старая баньши Рона и с любопытством уставилась на нас. - Вили ты разбудил своими криками пол деревни, но это пол беды, со смехом сказала я. -Ты разбудил Рону! Теперь точно вся дервня не позднее чем к обеду узнает что ты выгнал "сиротку". Под внимательным взглядом Роны мы скрылись в таверне. - Садись, щас принесу завтрак. Уже спокойно промолвил Вильям. Подав мне яичницу из трёх яиц с беконом и большую чашку хорошего кофе, Вили сел напротив и приготовился слушать. пришлось расказать ему о своих подвигах. По окончании рассказа я попросила его послать на лесопилку маленького Кити с сообщением для мистера Крома. Кити, маленький и очень расторопный тролёныш мигом убежал на лесопилку. -Астара ты теперь станеш героем нашей деревни, усмехнулся Вильям,- руки не подашь. -Вили не говори глупостей, сам знаеш что гордость не моя стихия.-Ладно , просто шучу, пойди отдохни в своей комнате до прихода Крома, не думаю что он явится раньше обеда. Я последовала мудрому совету и как только прилегла уснула сразу без сноведений, будто провалилась куда то. Проснулась я уже довольно поздно, солнце село, ещё не взошла первая из лун, в комнатке было темно,свеча прогореладо конца. Я попыталась сесть вкровати, как не странно мне это не удалось, моё тело просто разсыпалось.... Все мышцы болели, ноги не слушались, руки дрожали, я заболела наверно.. Такого никогда небыло, на коне я бывало путешествовала и дольше, тварюки попадались и посильнее.. Но всёже, ощущение было такое, что на меня или навели порчу, или прокляли... Не вставая с кровати я попыталась вспомнить давно забытое заклинание, расказаное мне Малаем, помнится он говорил что оно рассеивает любую хворь. Дрожащим голосом я настолько насколько это возможно пропела несложное заклинание, и дожидаясь эфекта решила всётаки хотябы умыться. сесть мне всётаки удалось. но припервой же попытки привстать я провалилась в серую пучину безсознательности. Голос гудел и гудел как будто внутри головы не давая мне забыться, потом пришло зрение, как через мутное стекло я смотрела на расплывчатое лицо, хотя нет это не лицо, я постаралась сфокусировать зрение, какойто огромный зверь с рогами - Демон пронеслось у меня в голове, ну и пусть сожрёт, мне щас всё равно и снова правилилась в псасительное безпамятство. Не помню сколько раз я ныряла в тишину и сколько раз меня оттуда безцеремонно выдёргивало существо с рогами, но в конце концов я очнулась и с трудом открыла глаза. Надо мной нависало громадное существо с рогами и коровьев мордой, только в глазах плескался разум и доброта - таурен, пронеслось в моём мозгу, да это таурен. много историй я слышала о этих людях со звериными головами, но никогда не приходилось их встречать, да в нашей глуши это и не мудрено. Заметив что я прихожу в себя таурен оскалился в улыбке и гулким голосом , сильно растягивая гласные буквы заговорил. Вижу тебе уже лучьше девочка, позволь представится, я странствующий шаман Тугор, очень рад что оказался поблизости от таверны когда хозяин искал врача для тебя. Отравили тебя девочка, да отравили, вот только кто и за что?
Ну ладно отдыхай поспи, всё уже позади, будет у нас время поговорить, много времени впереди..я послушно закрыла глаза и наконецто по настоящему уснула.