Лето в тот год выдалось доброе – лес на другой стороне реки сверкал темным изумрудом листвы, сочная и тугая трава упрямо вилась к небу, солнце в изобилии питало своим жаром землю, а дожди изливались доброй волей, не меньше, не больше, чем в том была нужда. На лоне природной непосредственности, в глухой окраинной земле, далекой от оголтелых центров, стоит уже который век деревня, стоит, как и прочие, одна из многих раскиданных по обширной карте страны. Там и начинается наша история.

На маленьких корявых мосточках, построенных за бутылку местными пьянчугами для местных же баб, чтобы те могли полоскать белье в реке, сидел маленький мальчик с самодельной удочкой в руках и глядел куда-то сквозь поплавок на золотящуюся в солнечных лучах водную рябь. Удочка его была самого простецкого вида, сделанная из гибкого прута и навязанной на конец леской, с винной пробкой вместо поплавка. Сам мальчик видом своим на первый взгляд, казалось, особенно не выдавался. Светлые, чуть вьющиеся волосы, тонкая кожа и щербинка между зубов. И был бы он совсем ничем не примечателен, если бы не одна особенность.

Глаза у паренька были разного цвета. Левый – самый обычный, неопределенного темного цвета, а вот соседний – совершенно блеклый, будто выбеленный, вроде как случайно залили в него побелки, когда парня делали, да так бракованного и выпустили на белый свет. И такое бывает. Глаз, на удивление, был зрячим, но не изображал никакого переживания, ни грусти в нем не бывало, ни радости, ни задумчивости. Пуст словно стекляшка или льдинка. По-разному люди относились к такому диву. Дремучие бабки крестились да перешептывались, дети постарше и великовозрастные дураки смеялись да подтрунивали. Остальные не замечали как будто вовсе, а в голове, бог знает, что каждый мыслил. В остальном малец был совсем обычный, немного простоватый, немного рассеянный, но из общей массы не выбивался. Так, по крайней мере, виделось со стороны.

Звали паренька Андрейкой, и был он столичным жителем, а летом приезжал к бабушке в деревню и гостил до самой осени, ровно до того момента, пока над всей страной не раздавался веселый звон особого колокольчика, призывающий всех школяров вернуться за свои парты. Андрейка не любил уезжать в город, не любил он особо и учебу, и серые зимние городские будни, похожие друг на друга как две капли воды. Впрочем, по весне он также неохотно соглашался ехать к бабушке, которая с каждым годом отчего-то все с меньшей охотой брала к себе единственного внука и все чаще начинала свой день с вишневой настойки, после чего уходила куда-нибудь в гости и не возвращалась, бывало, до самых сумерек. Поэтому зачастую паренек был предоставлен сам себе. Он, конечно, не голодал и не ходил грязным и запущенным, но из-за скорее соседских, нежели семейных отношений с бабушкой, чувствовал себя довольно одиноко, хоть по малолетству не отдавал себе в этом отчет. С деревенскими детьми Андрейка дружил, но гулял с ними нечасто, потому что робел, когда дети ненароком таращились на его «рыбий» глаз, пусть даже без всякого злого умысла. Хотя, конечно, и подшучивали над ним изрядно, но из-за уравновешенного и даже хладнокровного характера, внушающего некоторое уважение, не перегибали. К тому же многие дети побаивались белого глаза, ведь подчас, когда на Андрейку падали косые лучи заходящего солнца, он начинал поблескивать каким-то колдовским, потусторонним светом. В общем, детвора Андрейку особенно не обижала, но и порядочной любви или уважения он среди них не снискал. Говорил он мало, отрывисто – в ответ на вопрос все больше хмыкал, пожимал плечами да улыбался, постоянно норовя отвернуть «пустой» глаз от собеседника.

Ему было комфортно одному. Помногу читал любимые книги про пиратов – уходил на задворки деревни, где залезал на старый ветвистый вяз, прячась в густой листве, доставал реквизит – оставшаяся от деда широкополая шляпа, которая условно выполняла роль треуголки и два бабушкина платка; большой атласный красный и маленький хлопковый черный. Красный вязался широкой лентой на пояс, а из маленького он скручивал аккуратную черную повязку на глаз. Конечно же, на «больной» правый. В этом образе он принимался за приключенческие романы, время от времени преисполнившись эмоциями, спрыгивал с дерева, хватая длинную палку, которая служила ему рапирой, и нещадно колотил ей близлежащий борщевик или крапиву, представляя себе абордаж корабля или захват крепости.

Вторым его постоянным занятием была рыбалка. Рыбачил он всегда в одном месте – на мостках, где бабы полоскали белье. Это было уединенное и уютное место, где он чувствовал себя безопасно и защищенно. Он не испытывал особого удовольствия от процесса ловли, но рыбачил, преследуя совсем другие цели. Главное – это была хорошая возможность, чтобы побыть одному, да еще и у реки. Никто не пристает, не задает лишних вопросов – и так все понятно. Лишь изредка нужно было односложно отвечать на вопросы об улове приходящим полоскать белье теткам – но это ничего, обычно они больше, чем на полчаса не задерживались. Они с интересом, а иногда и с недоумением посматривали время от времени на маленького мальчика, который меланхолично глядел на раскачивающийся поплавок, то и дело уходивший под воду, но его как будто это совсем не волновало.

Андрейка же взглядов этих не замечал. Примерно каждые пять минут он вытаскивал пустой крючок из воды, сажал на него скатанный в комок мякоть хлеба и забрасывал вновь. Он, конечно, мог уйти вверх по реке, подальше от места общественного пользования, но заходить далеко, так, чтобы его не видели, было страшновато, а сидеть на отшибе, но в поле зрения – лишь подстегивать интерес и внимание к себе со стороны взрослых. И бабушка всегда могла его найти здесь, если была необходимость, впрочем, такого пока еще не случалось. К тому же Андрейке нравились мостки – это было укромное место, уютный закуток, огороженный с трех сторон высокой травой. Здесь ему было спокойно, тут он мог коротать дни и украдкой, пока никого нет, купаться. Тайком.

Почему-то Андрейке думалось, что если ты пришел рыбачить, то отвлекаться на всякие пустые развлечения нельзя. Если кто-то и заметит его за таким занятием во время ловли, то будет думать о нем плохо и обязательно расскажет всем, и тогда вся деревня будет смеяться над ним, и бабушка, разочаровавшись во внуке, перестанет вовсе с ним разговаривать. Потому купаться нужно было быстро, и как ни хотелось бы понырять – нельзя, голова сохнет долго и может выдать его с потрохами. Сердце бешено колотилось внутри груди, сотрясая все хрупкое юное тело, внимание на пределе, при любом шорохе – ужас, который гонит на сушу. Он в спешке, то и дело поскальзываясь на пологом глинистом берегу, натягивал на мокрое тело рубашку и шорты. Трясущимися от холода и ужаса ручками хватался за удочку и за секунду придавал своему лицу расслабленный и невинный вид законопослушного человека. Страшно, но весело. Если все складывалось удачно, через пяток минут напряжение спадало и по телу разливалось приятное чувство безнаказанности и ощущение собственной удали – как будто ты и в самом деле живешь лихой пиратской жизнью. В следующие полчаса Андрейка откладывал удочку в сторону, ложился на мягкую траву, закрывал глаза и нежился под ласковым летним солнцем. Думал о всяком: что-то представлял, что-то вспоминал, размышлял, что когда вырастет, то обязательно сделает себе специальную операцию, чтобы правый глаз его был нормальным, как другой. И тогда, тогда он сможет делать, что захочет, и никто-никто не узнает о том, какой он был раньше. Когда придет время выбирать профессию – станет моряком и будет плавать на больших кораблях, по морям, которым нет края, с пенящимися грозными волнами, прямо как он видел по телевизору. И еще он будет всячески помогать морским жителям; лечить китов, резать огромные траулерные сети и драться с браконьерами.

Потом он думал о родителях, о коте Ваське, об игрушках и о любимом мороженом. Думы эти, как у большинства детей, не были конкретно обозначены, скорее это больше походило на эмоциональный поток, который возникал где-то в груди и дальше двигался по телу в зависимости от характера. То горячим течением радости приливал к кончикам пальцев на руках, то холодным страхом опускался к пяткам, то липкой грустью оседал в животе. Чаще всего он думал о бабушке. Размышления эти почти всегда сводились к тревожному ощущению, словно давящая на плечи глыба, от тяжести которой перехватывало дыхание, и мир сразу серел и становился блеклым, а контуры предметов размывались, так что вдалеке уже ничего не было видно. Точнее, виделось, но что-то другое: очертания предметов принимали странные, порой пугающие формы. Так, например, заброшенный сарай на той стороне реки мог привидеться то огромным медведем, а то и вовсе бабушкой, скрюченной в три погибели, которая махала рукой и как будто даже что-то кричала ему. И когда Андрейка смотрел на нее с этого берега, душу его сводила чрезвычайная и неумолимая грусть – ему думалось о том, что бабушка непременно скоро умрет, может, не сегодня и не завтра, но уже очень скоро, ведь она такая старая и такая больная, и он ничем не может ей помочь. Тогда он вскакивал и принимался метаться по берегу взад-вперед, щуриться и протирать глаза, пытаясь бороться с наваждением, а еще задерживал дыхание, пытаясь унять тревогу в груди.

Отходчива молодость, потому что ближе к жизни, нежели к смерти – мир вскоре светлел и становилось легче, но потом он еще подолгу мог представлять бабушкины похороны, чтобы внутренне подготовиться и смириться с предрешенным и скорбным будущим. После этих ритуалов к нему возвращалась привычная флегматичность настроения, и он вновь брался за удочку. Все также смотрел на водную рябь без всяких мыслей, заворожённый блеском водной глади. В конце дня неизменно прощался с речкой и мостками на случай, если не удастся больше сюда вернуться. Так повторялось изо дня в день.

***

В тот день Андрейка, как и всегда, рыбачил на мостках, и тут к нему на берег (видимо, по просьбе одной из участливых женщин, решивших про себя, что Андрейка просто не умеет правильно ловить рыбу) пришел местный абориген дядя Митя, который как бы невзначай присел с ним рядом, завел разговор издалека, а потом не меньше получаса рассказывал Андрею о премудростях рыбацкого дела, а заодно поведал и весь свой жизненный путь. Несмотря на утренние часы, от дяди Миши уже неприятно пахло луком и самогоном, но все же мальчик вежливо слушал и старательно делал очень заинтересованный вид. Такое поведение, как уже наверняка знал мальчик, способствовало скорейшему исчезновению незваного гостя с просторов личного пространства.

Деревенский мужик в беспечной простоте своей, не привыкший подбирать слова, а говорить, как мыслит, указывал Андрейке на ошибки, порой заставляя парня сжаться от холодного прикосновения чужих слов.

– Ты, парень, невнимательно смотришь за поплавком – это ж сигнал, первый знак, что клюет, любому дураку ясно. Ну… это, наверное, из-за этого…того… – и дядя Митя, прищуривая правый глаз, указывал на него большим грязным пальцем, – тебе, верно, очки носить надо. Мальчик сразу опускал глаза и, напрягаясь изо всех сил, удерживался, чтобы не повернуться к собеседнику в профиль, пряча «бракованный» глаз.

Дядя Митя, не замечая пылающих щек мальца, тут же принялся разглагольствовать дальше. Тут же он сорвался на правительство – мысли его неизбежно и непредсказуемо скакали. Сначала он долго говорил в целом о стране, потом перекинулся и на местный муниципалитет, а закончил все жалобами на свою сварливую старуху, проклиная себя за то, что связался с ней. Испортив себе такими разговорами настроение, в конце замолчал и лишь сердито засопел, совершая полумистические манипуляции с грузилом и поплавком попеременно.

В конце концов, дядя Митя коротко и грязно выругался, отчего Андрейка невольно на секунду зажмурился и втянул голову в плечи, махнул рукой на удочку и, клятвенно пообещав сделать парню новую, в сто раз лучше, наконец ушел восвояси.

Ничего особенного в этом не было, время от времени любому ребенку приходилось выслушивать скучные поучения местных взрослых, оказавшись на беду не в то время и не в том месте. Тут уж ничего не поделаешь – взрослые так и норовили при любом удобном случае окунуть тебя с головою в океан своего жизненного опыта, дать прогноз или предсказание да и прочий совет-да-мудрость, которые почему-то самих этих взрослых не уберегли ни от алкоголизма, ни от нищеты, а главное не уберегли от их несчастной и пустой жизни. В общем, с такими моментами приходилось считаться, и это была одна из многих рядовых неудобств, которые испытывал Андрейка при общении с людьми.

Но вот то, что произошло секундой позже, оказалось невероятно странным и необъяснимым явлением. Происшествие случилось, когда дядя Митя повернулся спиной к Андрейке и неровным шагом поплелся прочь. Андрейка инертно глядел ему вслед, провожая взглядом нежданного гостя.

Полуденное солнце светило прямо на деревенского мужика, обрамляя его неказистый контур красивым золотистым свечением. Любитель созерцания Андрейка залюбовался эффектом. Глаза чем дальше, тем больше слепило, но мальчик продолжал смотреть. Вдруг ни с того ни с сего залитый желтым солнечным светом до сего момента мир вдруг стал стремительно терять краски, тускнеть и сереть. Прямо как в те минуты приступов отчаяния, которые случались с ним не раз на этом берегу, но при совершенно других обстоятельствах. Время также замедлило бег. Сутулая фигура дяди Мити двигалась так медленно, что, казалось, мужчина идет, словно по болоту или по глубокому снегу, с большим трудом переставляя ноги. А вокруг него стали появляться одна за другой неясные черные точки. Одна, две, три – и вот уже с дюжину таких роилось вокруг его головы. Они кружили около сгорбленной фигуры и двигались быстро и хаотично, пикируя на него, стараясь пробить тонкую полоску света, окружающую силуэт дяди Мити. Больше всего эти точки были похожи на жирных мух, которых спугнули с высоких кустов неосторожным движением. Андрейка заметил, как одна из мух круто спикировала сверху и воткнулась прямо в темечко дяди Мити. На этот раз свет не отразил нападение. А через мгновение черные точки стали постепенно исчезать, а серый замедленный мир снова наполняться красками и движением. Еще секунда – и реальность стала привычной и узнаваемой. Дядя Митя сделал еще пару шагов и остановился – медленно, словно в замешательстве, поднял руку, поскреб ладонью голову, ровно там, куда «впилась» черная точка, затем на секунду обернулся на Андрейку и зашагал дальше. Мальчик с испугом отметил, что, несмотря на оживший мир, вновь утопающий в летних ярких красках, лицо мужика оставалось все таким же серым.

***

Скоро дядя Митя уже скрылся с глаз, а видение так и стояло у мальчика перед глазами. Он зажмурился и с силой стал тереть глаза, пытаясь стряхнуть увиденное. Черные мушки так и вились перед глазами – он даже слышал их жужжание, противное и назойливое, которое все нарастало и перекрывало собой все прочие звуки. Жужжание переросло в рокот, как будто Андрейка оказался около огромного водопада. Он зажмурился еще сильнее и закрыл ладонями уши. Сквозь шум, затопивший его голову, стали пробиваться какие-то булькающие звуки, словно глухое эхо, от кипящей где-то неподалеку кастрюли с водой. Бульканье повторилось вновь, уже громче и как будто ближе. Затем Андрейка почувствовал чужое прикосновение, столь неожиданное, что, казалось, оно обожгло его, как будто к нему приложили раскаленную кочергу. Он резко открыл глаза и тут же назойливое жужжание прекратилось. Перед его взглядом возникло улыбчивое круглое лицо, густо покрытое темными веснушками. Это была Марья, девочка на год его старше, которая жила через два дома от него.

– Андрей, ты чего? Уши что ли болят? Воды набрал, наверное, когда купался. Надо попрыгать на одной ноге, вот так, смотри, – и девчушка стала забавно прыгать на месте, и ее густые, короткие кудрявые волосы рыжего цвета пружинили в такт прыжкам. Андрейка невольно заулыбался, что случалось редко. Его тонкие бескровные губы широко расползались, обнажив щербинку между белоснежных молодых зубов. Ему сразу полегчало, тяжелое навязчивое состояние ушло.

Было в Марье что-то удивительно милое и умиротворяющее: в ее непосредственности, неловких, но честных движениях, и в мимике. При ней любой чувствовал себя расслабленно и комфортно. Пожалуй, это был единственный человек в деревне, кроме бабушки, который по-настоящему нравился Андрейке. К тому же она никогда не шутила про его глаз и даже считала это здоровской и необычной штукой. Или, по крайней мере, так говорила вслух.

Марья была очень популярна среди деревенских мальчишек и девчонок, все время проводила среди них, но иногда (реже, чем хотелось бы), она, ведомая зарождающимся в ней материнским инстинктом, приходила на берег проведать Андрейку и предпринять ненавязчивую вроде бы попытку опеки над ним – просто поговорить, проявить участие, пригласить в социум, наконец, просто поиграть в казаки-разбойники или футбол. Она была одним из тех людей, которые имеют удивительную способность – дружить со всеми людьми, встречающимися на пути, дружить легко и необременительно для собственной нервной системы. Даже с детьми, которые ей казались совсем глупыми или скучными, она могла обходиться так – парой фраз, улыбкой и задорным взглядом, что тот чувствовал себя довольным и расположенным к ней. Марья являлась социальным клеем, способным склеить самых разномастных и непохожих людей вместе.

Андрейка в глубине души подозревал, что она общается с ним лишь потому, что такова была ее суть, а не потому, что он обладал интересной личностью или хотя бы какими-то полезными для нее навыками. Она, словно молоденькая львица на суверенной территории, должна была контролировать свои земли – для нее это означало контактировать со всеми, тонко манипулировать взаимоотношениями и хорошо ориентироваться в течениях социальной группы, чтобы загодя знать, откуда и куда дует ветер перемен. Она была в курсе всех тайн и подоплеки местного детского сообщества; кто на кого держал обиду, кто стремился к статусу изгнанника, кого и за что могут или уже наказали родители, кто может заложить, а на кого можно рассчитывать. Также она знала все вкусы и предпочтения ребят, ну и конечно же, кто кому нравится в смысле дел сердечных. Она не стремилась к корысти и не была меркантильной (пока еще), но лишь шла по зову своего сердца, своего характера, который уверенно толкал ее навстречу успешному и светлому будущему.

– Здравствуй, Марья, – поприветствовал ее Андрейка, сбившись на хрип, после чего незамедлительно смутился.

– Привет-привет, ты, должно быть, точно простудился, от того и хрипишь, как старый дед, – Марья звонко и коротко хохотнула и плюхнулась на траву рядом с ним. – Это все потому, что ты часто купаешься тут – вода холодная, а у тебя даже полотенца с собой нет, чтобы обтереться. Я тебе принесу одно из своих, только не забудь отдать в конце лета, ладно? Пообещай, что отдашь.

– Обещаю, – тихо сказал Андрейка и снова заулыбался против воли.

Препираться все равно было невозможно, да и Марьин дружеский и искренний тон построил ситуацию так, что даже вежливый отказ прозвучал бы как грубое оскорбление. Вот так с ней всегда. Спорить с этой девицей или сопротивляться ей было заведомо провальной затеей. Но мальчику это нравилось. Он знал, что она, скорее всего, забудет про свое обещание уже завтра, но его это не заботило. То внимание, что она дарила ему, согревало его в сто раз лучше, чем на то способно любое махровое полотенце.

А еще Андрейка был удивлен и смущен тем фактом, что Марья знает о его «тайных» купаниях, ведь скорее всего она этого не видела лично, а кто-то с ней поделился. А значит, об этом знают уже все. И конечно, ничего предосудительного в этом занятии не было с точки зрения любого человека, но его обожгло внутреннее чувство стыда, оттого что еще утром он с гордостью думал о том, как хитро он придумал купаться на мостках, о финте с сухой головой. Видом свое переживание он, разумеется, никак не показал.

– Спасибо, – поблагодарил Андрейка за обещанное полотенце, но в большей степени, конечно, за то, что она сидела сейчас рядом с ним. Вот так запросто. И не стеснялась, и не дразнила. Такая красивая. Спасибо.

– Да не за что, ерунда, – махнула она рукой, – кстати, ребята собираются сегодня к вечеру лезть в заброшенный дом в конце деревни, хочешь с нами? Там жуть! Говорят, там жила раньше старуха, которая во время голода съела своих внуков, а потом, когда опомнилась, сбрендила с горя. Все время видела перед глазами внуков, куда бы ни шла, а потом раз …– Марья смешно выпучила глаза и затаила дыхание, создавая напряжение и интригу, – обожгла глаза в печи, чтобы больше ничего не видеть! Только ей это не помогло, и внуки стали ей нашептывать на ухо, а по ночам плакать из-под кровати.

– И что тогда? – спросил заинтересованный Андрейка, любитель остросюжетных историй.

Марья равнодушно хмыкнула.

– Повесилась… мальчики спорят, висит ли ее труп в доме до сих пор. Вот и хотим проверить. Ну, так что? Ты с нами? – Марья хитро сощурилась, пытаясь понять, трусит он или нет. Делала это она нарочито очевидно, чтобы у Андрейки не возникло сомнений в том, что она проверяет его мужественность.

Парень, конечно, проглотил наживку. Невольно приосанившись, он уверенно сказал:

– Пойду, где встречаемся? И во сколько? – к слову, уверенность его не была напускной, он и вправду не боялся. Несмотря на малый возраст, Андрейка уже понял, что в жизни бывают вещи куда страшнее призраков или вампиров – змеи, например, их много там за баней, в высокой траве и на больших камнях. Туда вечно ходит бабушка рвать зверобой для чая. Там так много змей. Гладкие и блестящие, двигаются быстро и бесшумно, словно по волшебству. И что хуже всего – с ними нельзя договориться, как, например, с соседской задиристой собакой. И почему только этот дурацкий зверобой растет именно там?

– Вот и славно. Вечером, в девять часов. Сбор у старого колодца или подходи сразу на место, – отрывисто сказала Марья и тут же быстро засобиралась уходить, решив, что ее задача тут выполнена. – Мне пора, увидимся вечером, – она весело подмигнула ему и пустилась прочь.

Андрейка глядел ей вслед до тех пор, пока ее бежевое в черный горошек платьице не скрылось за поворотом тропинки и еще долго потом пытался выловить в просветах высокой осоки образ рыжих кудрей, тугие пружины которых кое-как сдерживал красный ободок, украшенный блестящими стекляшками.

***

День был в самом разгаре, но теперь уже продолжать рыбачить казалось делом неимоверно скучным. Всеми мыслями Андрейка был уже там – у мрачного, почерневшего от времени гнилого дома на краю деревни, где, по слухам, жила и умерла страшной смертью безумная старуха.

Даже крайне странный инцидент с дядей Митей как-то отошел на второй план и чем дальше, тем больше казался нелепой случайностью и пустяком.

Мальчик все больше представлял, как он бесстрашно пойдет вперед, как первый будет приминать дорожку к двери через густые кусты репейника и крапивы. И как будет вскрывать старый ржавый замок, чтобы компания могла попасть в дом. И когда гнилая половица в доме пронзительно скрипнет, и все девочки разом запищат от ужаса, он как бы случайно возьмет за руку Марью и тогда, тогда… нельзя и представить, что будет, но обязательно должно было произойти что-то хорошее. Тогда она будет каждый день приходить к нему на берег, и вскоре он приведет ее к старому вязу, где они будут вслух читать книги про пиратов, которые ей, без всякого сомнения, очень понравятся. А в конце лета окажется, что ее родители решат переехать в Москву и купят квартиру через два дома от него.

Детские мечтания, дрейфуя по неспешным течениям сознания, не натыкались на скалы холодной логики и безапелляционного опыта, как это бывает у взрослых, раня осколками сердце и вырабатывая стойкий рефлекс – избегать пустых мечтаний. Тягучие и сладкие, словно мед, фантазии Андрейки растекались по уму легко и беспрепятственно, захватывая не только внутренний мир мальчика, но и реальность вокруг. В проплывающих высоко облаках теперь виднелись очертания Марьи, то и дело слышался ее голос, звонкий и беспечный, он доносился то тут, то там.

На душе было легко, но немного неспокойно, примерно как в ожидании подарков на новый год. Сидеть на берегу стало совершенно невыносимым занятием. Андрейка закрутил леску вокруг удочки и бросил ее в ближайшие кусты, а сам пошел прочь от реки – без всякой цели, просто шагая по знакомым дорожкам. Ноги сами направили его к старому вязу. У него не было с собой книг, да и читать вовсе не хотелось, поэтому, задержавшись у дерева на пару минут, похлопав старого друга по грубой, но теплой замшелой коре, он побрел дальше в поле, туда, где вдалеке зеленела ровная кромка леса.

Будучи благоразумным и трезво мыслящим ребенком, обычно он не заходил в лес один, но сегодня он чувствовал себя, как никогда, храбрым и хотел насладиться этим состоянием. Широкими шагами он шел через густую и высокую траву, не боясь ни змей, ни кочек. Высокая трава неприятно щекотала открытые колени, так что через каждых десять метров пути приходилось их расчесывать докрасна. Дойдя до края поля, он оглядел ровную шеренгу высоких сосен, за которой находился густой «грязный» лес, от которого веяло прохладой, сыростью, а еще грибами и перегноем.

Лес начинался так резко, что от залитого полуденным солнцем поля до темного и мрачноватого залесья нужно было сделать всего лишь пару шагов. Когда ты заходил под сень вековых деревьев, как по волшебству наступали сумерки и лишь редкие лучики, пробивающиеся сквозь купола деревьев, не давали зрелищу обмануть тебя – становилось очевидно, что там, высоко, был день, ясный и светлый.

Тревожно озираясь по сторонам, но ежесекундно храбрясь перед самим собой, он уверенно шагал через коряги и поваленные деревья, мягко ступая по мху и молодым кустам черники. Цепкий, внимательный взгляд мальчика по привычке ощупывал окружающее пространство, подмечая моменты и феномены интересные, наверное, только для него одного.

Вот Андрейка видит большое старое дерево, поваленное, вероятно, совсем недавно. Нависая над молодыми деревцами и кустарниками, оно полностью закрывает их от редких солнечных лучей, намного усложняя и без того непростое выживание молодой поросли, которой не повезло родиться в этом темном холодном мирке. Вероятно, молодые сосенки зачахнут в тени мертвого дерева, и Андрейка один, кто станет свидетелем их участи. Ему не жаль деревья – он не хочет им помочь, гораздо больше их ему жаль себя и бабушку. Деревья… все равно пойдут на растопку чьей-нибудь бани, ну, или на доски, столы и стулья. Все одно их ждал печальный конец, а ведь они ничего не чувствовали и не понимали, по мнению мальчика. Чего ради их жалеть?

Гораздо больше его завораживал фатализм ситуации – мрачная предрешенность. Ему нравилось думать, что он, словно провидец из книжек, видел будущее, заранее знал, каким оно будет и был к нему равнодушен и безучастен, словно бы и не принадлежал этому миру, а всего-навсего был сторонним арбитром. В такие моменты он чувствовал себя очень особенным и даже неуязвимым. Такие же чувства он испытывал, когда в городе в дождливые дни находил червяка на асфальте, который беспомощно полз навстречу судьбе, не зная еще, что судьба его – это шестиполосное шоссе, стелющееся по одному из многих проспектов Москвы. Червь не знал – а Андрейка – да. В его власти было изменить будущее этого червя – спасти от гибели или же подтолкнуть к ней, но выше прочего он считал за честь не делать ничего, охраняя таким образом вселенский порядок вещей и естественный ход событий.

Созерцать неизбежность и не вкушать ее скорби, оставаясь безмятежным – самое смелое и великое, на что способен человек. Андрейка, конечно, не мог по малолетству сформулировать для себя свои переживания, но в запутанном клубке мысле-чувственных ощущений, сосредоточенных в районе солнечного сплетения, он ощущал именно это.

Таких печальных видов в дремучем лесу было изрядно. Каждая травинка, сминаемая под его сандалиями, могла не оправиться более никогда. Черника, которая созреет к августу, будет безжалостно обобрана местными пьяницами и обменена на самогонку. Сколь много кустов будет вырвано с корнем и не исполнит своего предназначения, ради которого пришло в мир? А сколько такого происходит в лесу день за днем, из года в год? Какие трагедии разворачиваются на его просторах? То, чего никто не увидит и никогда не узнает. Но другим наплевать на это. Может, это интересует дядю Митю? Или бабушку? Или Марью?

Нет, они заняты своими прямыми, крайне прагматичными делами и обязанностями, причинно-следственные отношения которых коротко и жестко привязаны лишь к ним самим, как правило, не далее, чем на пару шагов в сторону. Мелкий житейский сор под ногами. Такие люди подобны прикормленным голубям в парке, которые с неистовой жадностью ждут секунду, когда на землю перед ними упадет ближайшее к ним семечко, которую надобно без всяких раздумий схватить, проглотить и…ждать следующей. До тех пор, пока тебя не собьет машина или не сожрет бездомный кошак. А так происходит всегда рано или поздно.

Андрейку же захватывали такие знания. И он искал их в окружающем мире. Вот только занимала его все больше трагедия жизни, нежели светлая, удачная ее сторона. На удачу нельзя было положиться, в ней не было уверенности, честности и постоянства. Как сказал все тот же дядя Митя однажды в разговоре, который невольно подслушал мальчик – счастье все равно, что неземной красоты баба, которая прекрасно об этом знает, а потому – сука без жалости и всякого понимания. Андрейка сравнения не понял, но отчего-то слова ему хорошо запомнились. Наверное, потому что понимал, что они по смыслу пересекаются с его собственными рассуждениями. Всякая радость лишь туманит голову, а когда опомнишься – понимаешь, что остался без штанов. С другой стороны, несчастье никогда не лукавит. Оно как есть, так и предстает перед тобой и дальше уже тебе решать, как к нему относиться. И с ним-то можно вести диалог и договариваться. И самое главное отличие несчастья от счастья – ты не боишься, что оно уйдет, нет страха, что сегодня хорошо, а завтра может стать плохо. Ты твердо знаешь, что, когда оно уйдет, будет только лучше и никак иначе.

В отличие от большинства людей Андрейка не думал о том, как может тебе повезти в жизни, а все больше о том, как тебе может занемочь. Наверное, потому, что такое с ним случалось чаще, и он невольно хотел видеть и знать о тех, кому хуже и труднее живется, чем ему самому. И хоть изначально он шел в лес, лишь для того, чтобы скоротать время, теперь его ум зажегся лишь поиском скорбного зрелища. Но сколько бы он ни удалялся в лес, ничего такого, что могло бы проявить в нем достаточный интерес не находилось. Он уже хотел было развернуться, чтобы идти обратно навстречу дню, как у большого замшелого пня заметил крупный, аккуратный муравейник, заботливо сложенный его работящими жителями.

Он подошел к нему впритык и опустился на коленки, чтобы разглядеть муравейник получше. Там, как всегда, кипела жизнь и безоговорочно занятые насекомые сновали туда-сюда согласно их биологической разнарядке, не обращая внимания на Андрейку и, не задумываясь о том, что живут в тени других живых существ, столь значительнее их самих, что их собственное существование вроде как и вовсе теряет всякий смысл. Не думают они и о его бабушке, и о Марье, что, наверное, зря – ведь она им наверняка очень бы понравилась, будь у них шанс с ней познакомиться. Не бабушка, конечно, а Марья.

Тут же Андрейке в голову пришла мысль, которая холодным, острым удовольствием стала покалывать его ум. Вот то, чего он искал в этом сыром лесу. Что может быть трагичнее, когда у тебя есть потенциал – сама возможность чего-то, что у тебя отнимают навсегда. И тем хуже, если отнимают без всякой видимой причины, без нужды и без следствия. Отбирают не зачем-то, а просто так, дабы развеять скуку. Нет ничего безнадежнее утраченной возможности, упущенного шанса. Нет горя тяжелее и острее, чем умозрительно взирать на то, чего нет и не будет уже никогда, но что еще совсем недавно могло и имело право на существование, хотя бы даже и в самых смелых мечтаниях.

Андрейка быстро ощупал свои карманы и, найдя нужное, выдохнул так, как выдыхают люди, которые вдруг решили, что забыли ключи от квартиры и, перерыв все карманы, все же находят их. Мальчик извлек на свет мятый, потертый коробок спичек. Вообще, ему не разрешали-то играть с огнем, но он тайком воровал их из бани. Он стал одну за одной вытаскивать тонкие деревянные палочки и зажигать их по единственному сухому уголку коробка. Отсыревшие спички горели плохо, не больше одной-двух секунд. Но эти секунды завораживали своей красотой, своей уникальностью. Андрейка не видел ничего красивее огня. Все оттого, что все виденное им в жизни можно было сравнить с чем-то другим. Кроме огня. Пламя имело абсолютно уникальную природу и вид, который не походил ни на что другое. К тому же его было не так много, по крайней мере, в мире Андрейки. Видел он его только что в печи, да иногда в костре. А в городе не видел месяцами вовсе. Восторженно глядя, как вспыхивают серные головки спичек, он думал о том, что может быть еще много такого, вроде огня, чего он еще не видел – чего-то необычное, не похожее ни на небо, ни на землю, ни на бетон, ни на дерево. И как жаль будет, если человек уже открыл все тайны природы, и ничего нового уже не случится. Может и так, но огонь, огонь останется с ним. Лишь бы был коробок спичек под рукой.

Увлекшись, мальчик не заметил, как спалил почти все спички. Пришло время переходить к главному. Он вытащил спичку, быстрым движением поджег ее и поднес к коробку, картон которой незамедлительно стал чернеть и дымить. Через секунду коробок объяло пламя – увидев это, Андрейка ткнул носком сандалии муравейник у его основания, проделав в нем брешь, и подложил туда тлеющий коробок. Еще через секунду коробок ярко вспыхнул – это зажглись оставшиеся в коробке спички. Пламя быстро перекинулось на сухие хворостинки. Огонь стал расползаться во все стороны, и все же пламя разгоралось не так быстро, как он себе представлял. Муравейник даже не горел по-настоящему, а скорее тлел, производя больше дыма, чем зрелища. И вообще-то, несмотря на трагичность ситуации, зрелище выглядело скучно, если бы не одно «но». Муравьи, волей судьбы очутившись в зоне пожара, не пытались спасаться бегством, как закономерно было бы предположить, а все также упорно продолжали исполнять свои обязанности. Усики на их головах плавились от жара, а лапки чернели от огня, но они все также настойчиво тянули на своих спинах груз, который определял их жизнь. Они сгорали заживо, ни на секунду не мешкая в выборе пути. Цель их существования была сильнее всякого инстинкта самосохранения.

Андрейка с открытым от удивления ртом смотрел на происходящее и вдруг почувствовал нарастающее в душе чувство. Это было почтение. Мальчик невольно зауважал храбрых и стойких маленьких существ, которые не останавливались не перед чем ради исполнения своего долга. Сразу за этим чувством следом пришли и два других. Огорчение и раскаяние. Мальчику стало нестерпимо жалко погибших муравьев – губы его затряслись, а глаза стали мокрыми от слез. Он принялся закидывать землей очаг пожара, и с каждым вздохом из груди его пробивался жалостливый всхлип или стон. Потушив огонь, он, утирая льющиеся из глаз слезы, смотрел, как разворошенный муравейник тут же принялся ликвидировать последствия постигшего их несчастья.

Андрейка вновь проникся глубоким уважением к этим существам – они, как и все прочие создания, не знали, когда и с какой стороны к ним подкрадется несчастье, но, когда это произошло, не испугались и не бездействовали, не утопали в собственном горе, не прятались от проблем, как это свойственно многим другим живым существам, в том числе человеку. А точно также слаженно и хладнокровно стали решать проблему, бороться до окончательной победы или неминуемого поражения. Андрейка подумал, как здорово было бы стать таким же сильным, как они, и не прятаться больше от всего мира за высокими кустами осоки, коротая дни в скуке на дряхлых старых мостках. Вдруг он понял, что ненавидит рыбачить.

Окончательным аккордом его настроения стало тяжелое и тупое чувство стыда. Стыда за все сразу. За поджог муравейника, за то, что поддался эмоциям и превратился из «высшего наблюдателя» в сопливого пацана, и еще было стыдно за то, что вообще взял привычку вести себя нарочито отстраненным и безучастным – теперь, когда к нему вернулись нормальные человеческие ощущения, это казалось глупо и даже отвратительно. Хорошо, что никто из ребят этого не видел, особенно Марья.

Понурив голову, он медленно шагал домой, и даже когда темный лес вновь сменился светлым и теплым полем, не обратил на это никакого внимание. В голове его роились разные ощущения, попеременно сменяя друг друга. Взгляд его был тупым и сердитым, он смотрел себе под ноги, не видя ничего более, чем на два шага вперед. Руками он нервно рвал верхушки трав и тут же бросал их под ноги.

Когда он наконец вышел на проселочную дорогу, ему полегчало. Досада стала потихоньку отступать, но вместо нее он почувствовал сильную усталость. Хотелось лишь скорее добраться до дома и уткнуться лицом в холодную подушку.

Скрипнув калиткой, мальчик быстро пересек поросшей травой двор, скинул у порога сандалии и зашел в дом. В сенях было темно и прохладно, пахло свежим супом. Значит, бабушка была дома. У дверей в избу стояли грязные, заляпанные засохшей глиной высокие галоши.

Такую привычку имел только один деревенский житель – бабка Маша, неряха и сплетница, которая жила в самом конце деревни на отшибе, но отчего-то все новости узнавала самой первой. Андрейка не любил ее за то, что та слишком много и слишком быстро говорила. Она могла прийти без всякого дела и часами сидеть, меля всякую чепуху и обсуждая каждого, кто проходил мимо окон. И еще у нее почти не было зубов во рту, и черная пропасть рта с редкими корявыми «кольями», как называла их бабушка, выглядели отталкивающе и даже пугающе. Ее не очень любили в деревне, но терпели – все потому, что она была одинокой и очень бедной старушкой, чей муж умер давным-давно, а единственный сын отбывал длительный тюремный срок, на что она часто жаловалась, говоря, что при ее летах, уже ни за что не дождаться его и что свидятся они с сыночком, теперь лишь на том свете. Бабка Маша часто ходила по гостям лишь для того, чтобы вдоволь поесть и дабы не оставаться должной, сама на себя взяла роль деревенского радио, рассказывая все местные курьезы, зачастую за неимением которых придумывая их сама. Так она чувствовала себя полезной, к тому же постоянной болтовней она заглушала безутешную участь одинокой старости.

Андрейка зашел в дом и увидел, как в залитом солнечном свете помещении, в лучах которого клубилась пыль, за столом сидела бабушка, а напротив вышеупомянутая гостья. Перед каждой стояла высокая стопка, доверху наполненная вишневой наливкой, а посередине блюдо с холодными закусками. Женщины, упершись локтями и наклонившись друг к другу через стол, вели активную беседу громким шепотом, то и дело охая и причитая. На возникшего в дверях Андрейку они не обратили никакого внимания. Мальчик скомканно поздоровался, и тогда бабка Маша на секунду повернула в его сторону голову.

– Здравствуй, здравствуй, милок, ты чего такой помятый? Смотри, Анька, весь в овсянице да в пырее. Где-то лазил сорванец, – бабка Маша улыбнулась беззубым ртом и в шутливо погрозила Андрейке пальцем. После чего мгновенно потеряла к нему всякий интерес и вновь принялась тараторить, обращаясь к подруге. Бабушка недовольно глянула на Андрейку и жестом указала ему на дверь – что значило, что ему следует выйти на улицу и отряхнуться, прежде чем лезть на кровать. Мальчик неохотно поплелся исполнять приказание. Вслед бабушка сказала, что на плите стоит свежий суп и чтобы он непременно вначале покушал, прежде чем убежит гулять.

Выйдя на крыльцо, Андрейка быстро, впрочем, не особенно старательно принялся очищать себя от всякой лесной требухи. Уже собрался идти обратно в дом, как вдруг в кустах увидел знакомый силуэт. Андрейка тут же заулыбался, и глаза его радостно заблестели, (точнее лишь один) при встрече со старым знакомым.

– Дымка, Дымка…кис-кис-кис. Иди сюда, глупая.

Из травы настороженно вылезли два потрепанных уха, а затем и вся кошка целиком. Дымка была бездомной – раньше она жила у дядьки Тоши, ветерана войны, которого в молодости контузило фугасом, отчего он так и не смог оправиться до самой старости и всю жизнь прожил, будучи, как говорили люди, не от мира сего. Но бабушка говорила про него, что он такой, потому что на войне ему приходилось много хоронить – и врагов и товарищей, а его самого смерть по случайности избежала, хотя он должен был остаться с ними. И как сам дядька Тоша говорил, стоят перед глазами молодые в шинелях кровавых, днем и ночью стоят, и немыми взглядами зовут за собой, а он все топчет и топчет без цели и пользы эту землю, хотя давным-давно сделал то, что ему полагалось. Год назад смерть исправила ошибку, и старик во сне перестал дышать.

С тех пор кошка скиталась по деревне и кормилась у добрых людей. И хоть таких хватало – все равно была тощая, нелюдимая и дерганая. А еще она никогда не мяукала. В общем, странная животина – вся в хозяина. При этом имела красивую пепельную расцветку и светло-желтые глаза. Только один. Второй потеряла в стычке с собакой. Нужно ли говорить, что Андрейка сразу проникся симпатией по отношению к этой дикой, но красивой и таинственной бестии.

Животное осторожно подошло к мальчику, село в полуметре от него и вопросительно уставилось на него единственным глазом. Андрейка протянул руку, чтобы погладить кошку, но та разом выгнулась в дугу и напряглась – было понятно, что, если Андрейка не погодит с ласками, она удерет, только и видели. Андрейка поспешно отдернул руку.

– Ты, должно быть, кушать хочешь? Ну погоди-погоди, сейчас… только не уходи, посиди тут секунду.

Мальчик, медленно, чтобы не спугнуть кошку открыл дверь и зашел за порог. И тут же резко, буксуя на скользком полу, рванул на кухоньку – туда, где на плите стояла почерневшая от времени кастрюля с супом. Куриный суп – хорошо. Мальчик, с тревогой оглядываясь на дверь в избу, стал вылавливать самый приличный кусок курицы. Перекидывая горячее мясо с руки на руку, он помчался назад. К счастью, животное никуда не делось и грелось на солнышке, вылизывая колтуны на боках. На подношение Дымка накинулась, не раздумывая, жадно впиваясь в белую мякоть острыми и тонкими клыками. Андрейка присел прямо на дощатые ступеньки перед дверью и с умилением глядел на кошку. Та, мгновенно расправившись с угощением, тут же растянулась на траве, подставляя мордочку теплым лучам. Мальчик осторожно, шаг за шагом приблизился к кошке. Та была не против. Он легко, касаясь шерсти лишь двумя пальцами, стол поглаживать Дымку. В ответ кошка стала хватать его руку передними лапами.

– Играть, значит, надумала? Ну, смотри мне! – мальчик улыбался, и из его груди то и дело вырывался смешок. Игра разгорелась не на шутку. Дымка цепляла его всеми лапами за рукава рубашки и никак не желала отпускать «добычу», отчего на ситцевой рубашке оставались дырочки и вылезали нитки. Андрейка в ответ щекотал кошачье брюшко и легонько стукал указательным пальцем ей по носу. Как это часто бывает с детьми, он так увлекся этой возней, что перестал замечать мир вокруг.

– Эй, бледноглазый! Будешь мучить животное – по лбу получишь, ясно?!

На Андрейку в следующий момент словно ушат холодной воды опрокинули. Он мгновенно оттолкнул кошечку в сторону и нервно обернулся на голос. У его калитки стояли трое ребят, которые жили дальше по дороге. Тот, кто обратился с угрозой – Иван, рослый для своего возраста парень с уже пробивающимися над верхней губой светлыми усами. Он, как и Андрейка, жил в Москве и был подающим надежды юным хоккеистом. Второй был Женя – худой и сутулый, болезненного вида мальчик в больших роговых очках, который был старше всех, но со сверстниками не дружил по причине некоторой отсталости – телесной и умственной. Был порочным и трусливым. Хвостом ходил за сильным и смелым Иваном и подпевал всякому его слову.

Ну, а третьим их спутником была Марья, которая, нахмурив тонкие брови, толкала сейчас Ивана в бок. Тот не смел сопротивляться.

– Чего ты такое говоришь, дурачок? Андрей добрый, он и муху не обидит, – грозно отчитывала она парня. Андрейка, услышав лестный отзыв, тут же густо покраснел, вспомнив, как еще час назад жег ни в чем не повинных муравьев в лесу.

– Ладно, ладно… я просто пошутил, – не всерьез оправдывался Иван. И уже обращаясь к Андрейке сказал:

– Слушай, мы сегодня на закате лезем в заброшенный дом в том конце – и он махнул рукой указав направление.. – Айда с нами, если не трусишь – будем мертвую бабку гонять, пока на тот свет не сбежит от нас, – сутулый Женя при этих словах задорно загоготал за спиной друга.

– Ага, старую дуру поджопниками прогоним, она же слепая, не видит ничего, – скрипуче вторил словам приятеля Женя, нахально улыбаясь большими желтоватыми зубами.

– А он и не трусит… и вообще посмелее вас обоих будет, скажи, Андрей? – произнесла Марья подбадривающе и, как всегда, естественно улыбнулась и мило подмигнула ему. Андрейка покраснел и смутился еще больше. Но лицом не дрогнул.

– Ага, пойду. На закате? Увидимся там, – произнес он, придав голосу немного скучающий тон, обращаясь к Ивану и игнорируя вопрос девочки. На Марью он даже не посмотрел.

Иван только хмыкнул и сразу пошел вперед по дороге. За ним тут же засеменил Женя. Марья на секунду задержалась, внимательно посмотрев на Андрейку, и, не слова не говоря, поспешила вслед за ребятами.

Чуть только они зашли за дом, Андрейка тут же повесил голову на грудь. И без того скверное настроение превратилось просто в ужасное. Он принялся корить себя за свою невнимательность, что позволил застать себя врасплох за игрой с кошкой. Он уже большой для таких игр. Теперь все будут думать, что он малыш. Опять же все подруги бабушкины узнают, и ей будет стыдно за внука. Она, конечно, ему не скажет, но будет втайне переживать.

Он бросил взгляд в сторону. Кошка все еще сидела неподалеку, увлеченная изучением одуванчика. При ее виде в душе у него мгновенно закипела злость. Он схватил сандалию у порога и запустил ей в животное. Попадание было точным и хлестким. Дымка подскочила на месте и ринулась прочь, исчезнув через секунду за забором. Мальчика удивил тот факт, что, несмотря на боль и неожиданность, она не издала ни единого звука. Странная тварь.

Андрейка тяжко вздохнул и скрылся в доме, так и оставив сандалию лежать в траве.

***

В избу, где трепались о взрослых скучных вещах пожилые женщины, идти не хотелось, поэтому мальчик остался на кухне. Усевшись за обеденный стол, он положил голову на руки и погрузился в нескончаемо тяжелые и болезненные для его возраста думы.

И что за день сегодня такой? Начавшись буднично и безмятежно, затем сменился бурной неконтролируемой радостью с многообещающим продолжением, что в итоге привело его только к неприятностям в лесу, и как будто этого было мало – теперь вот это. Смущение души его только усиливалось, и фронт ощущений все увереннее занимало смешанное чувство робости, злости на себя и стыда. Все от осознания того, насколько грубо он обошелся с Марьей и Дымкой.

В течение минуты он успел обидеть двух самых любимых девочек. Вот молодец.

И хоть Дымку он любил – это была всего лишь кошка, при том даже не его. Животное, которое не чувствовало к нему ровным счетом ничего и приходило изредка, лишь преследуя личные выгоды. Сейчас она наверняка уже паслась у другого двора, в надежде, что кто-нибудь принесет что-то, чем можно поживиться. А вот Марья была одной из немногих ребят, которая действительно хорошо к нему относилась. Не говоря уже о том, какая она была красивая. Любой из дней, когда она приходила к нему на мостки или просто при случайной встрече болтала с ним, становился событием и западал в память так сильно, что и темными зимними вечерами, засыпая в своей кровати, он часто вспоминал некоторые из них. И каждый раз такие воспоминания невольно заставляли его улыбаться и беспокойно ерзать с бока на бок.

Теперь же она наверняка перестанет с ним дружески общаться, а то и вовсе здороваться. А еще может случиться так, что, обладая огромным авторитетом среди детей, она настроит их против него. Учитывая, что Андрейка и так почти изгой, страшно даже представить, с какой травлей и отчуждением ему придется тогда столкнуться. Мальчик всегда убеждал себя, что общество детей ему не особенно и нужно и что он самодостаточный и уединенный человек. Но мысль о подобного рода остракизме его очень напугала. Напугала так, что и думать он теперь не мог более ни о чем. С этой секунды мысли крутились только вокруг одного – во что бы то ни стало нужно наладить отношения с Марьей, и не потому даже, что она хороший друг – это как-то сразу отошло на задний план, а в первую очередь для того, чтобы избежать ее гнева. В общем, Андрейка струсил. Напугался так, что и сотне старух-людоедок не удалось бы. Чем больше Андрейка об этом думал, тем в больший ужас приходил. Мысль лихорадочно металась в голове ребенка в поисках, за какое оправдание можно зацепиться. За неимением очевидных объяснений сложившихся обстоятельств, которые могли бы оправдать его перед самим собой и перевернуть картину ситуации с ног на голову, в ход пошли совсем странные.

С досадой и злостью он думал, что вот так всегда в жизни. Если с утра все хорошо, то к вечеру жди беды. К примеру, если сегодня наудачу пятерку получил по математике, то скоро жди контрольную, по которой больше кола не будет. Или если папа игрушку подарил, то обязательно вскоре ты зонт сломаешь мамин, играя в пиратов. Это он знал наверняка. За хорошим всегда плохое следует и никак иначе. Потому Андрейка и остерегался испытывать сильные эмоции, в особенности положительные, поскольку, если не радоваться и не печалиться – ничего дурного не случится. И бабушка всегда говорила – курс нынче такой: за пять минут веселья дают час кручины. И верно говорит. Зря он поддался сегодня глупой радости, ведь она, проклятая, всегда преждевременна и сильна лишь обещаниями. Мол, будет тебе, ты только верь. А потом вместо обещанного – шиш, и тут тот час кручины и настает. Вот и сегодня так – с утра часок порадовался-подурачился, а теперь до ночи горевать придется, а то и дольше.

Неизвестно, куда бы завели его рассуждения, но тут дверь из большой комнаты широко открылась, и в просвете появилась бабушка. Она была одета в темное, скромное платье, а седые волосы были аккуратно зачесаны назад. Лицо ее было румяным и чуть более гладким, чем обычно – так с ней бывало после спиртного. Движения у нее были быстрыми и сумбурными, как будто она куда-то спешила.

– Вот ты где? Чего сидишь тут, нос повесил? Не заболел часом? – Андрейка отрицательно покачал головой в ответ. – А супа поел? Поешь супа, пока горячий. Там курица свежая, только сегодня дядя Сережа зарубил. А я ухожу, – и она подошла к платяному шкафу в углу и принялась рыться в одном из многочисленных выдвижных ящиков. – К Смирновым. Знаешь Тетю Люду и Дядю Митю?

– Знаю. Дядю Митю сегодня только на реке видел. Он мне показывал, как рыбачить надо. Удочку обещал мне новую смастерить.

Бабушка сразу перестала рыться в тряпье, обернулась на внука и сказала тихо, как будто обращалась сама к себе:

– Да ты что? Сегодня видел? А вот и неживой он уже. Инсульт стукнул. Это беззубая рассказала. Митька то – все, говорит… эх, за одной партой сидели с ним. Все пьянка проклятая.

Взгляд бабушки помутнел и рассеялся – было видно, что она глядит куда-то внутрь себя, в далекое прошлое, туда, где она еще молода, и где все друзья и родственники еще живы и здоровы. Потом она в секунду вынырнула из этого состояния обратно в реальный мир и обычным для себя манером продолжила:

– Короче, мы с бабкой Машей пойдем пособолезнуем Людочке и вообще поможем ей, а то у нее из рук, наверное, все сыплется. Как тут не сыпаться? Столько лет вместе… хоть он и бил ее, конечно. Бедная баба… тоже света белого с ним не видела. Эх, ладно, о покойниках плохо не говорят, – она махнула рукой и вновь стала ковыряться в ящике. – Андрейка, а ты не видел моего платка черного, хлопкового? Не могу найти никак.

Андрейка знал, где платок. Когда последний раз он играл в пиратов, так вспотел, махая палкой на жаре, что повесил платок сушиться на ветку вяза, да так потом без него и ушел. Но не это заботило его сейчас. И даже невероятная ссора со всеми деревенскими ребятами. Умер дядя Митя. Сразу после того странного видения, о котором он уже успел позабыть от изобилия событий сегодняшнего дня.

– Бабушка, а отчего умер-то, я не понял, – тихо спросил мальчик и внутренне сжался в ожидании ответа.

– Инсульт. Это когда кровь перестает течь. В голове.

В голове. Именно туда и забралась та черная мушка, после чего наваждение сразу прекратилось.

– А где перестает течь, вот тут – сверху? – спросил ошарашенный новостью Андрейка и положил ладонь себе на голову в район темени. Видимо, в голосе мальчика послышалась явная перемена, так что бабушка прекратила свои поиски и вновь обернулась на него, после чего брови удивленно полезли на лоб, а губы растянулись в улыбке.

– А чего? Не знаю я, может, и там. Побледнел аж весь. Да не бойся, с детьми такого не бывает. Со стариками все больше, – и она ухмыльнулась, а затем добавила, – хотя, говорят, такое бывает с теми, кто супа не ест.

Андрейка уже давно научился распознавать бабушкины незатейливые шутки, которые она использовала достаточно часто и часто же невпопад. Все потому, что бабушка никогда не разговаривала с ним как с ребенком – вероятно, не из воспитательных соображений, а просто потому, что ленилась «переводить» смысл слов на скудный детский язык. Потому общалась с внуком она ровно таким же образом, как и с беззубой бабкой Машей за стопкой наливки. Это если не на людях, конечно.

Бабушка, не получив никакой реакции на свои последние слова, ушла, что-то бормоча под нос – сетовала на старость и на плохую память. Когда дверь за ней закрылась, мальчик на секунду подумал, что нужно завтра же принести платок обратно, пока бабушка не извелась окончательно. Следом же вновь, словно тяжелым пуховым одеялом, его накрыло тревожное чувство непонимания и нереальности происходящего с ним.

Неужели это просто совпадение? Это страшное видение, буквально на пару секунд представшее перед глазами ребенка, быть может, ему привиделось? Или это были просто одни из тех мушек, которые обычно плавают перед глазами. У Андрейки вообще было очень живое воображение, наверное, из-за того, что много читал приключенческих книг. Ночью, когда он вставал в туалет, часто впотьмах путал все тот же шкаф в сенях со страшным монстром, а проходя мимо окна, не раз принимал черные силуэты веток смородины, растущей на огороде, за огромные щупальца, вырывающиеся из под земли. Наверняка что-то подобное случилось и сегодня. Но ведь он точно видел, как черная колючая точка, пробив прореху в панцире из света, проникла в голову старика. Точно видел…

Тут дверь из избы вновь распахнулась, и в сенях оказались уже обе дамы – бабушка и беззубая Маша, как-то по-будничному прервав переживания мальчика.

– Ну, ты посмотри на него? – покачала головой бабушка, обращаясь к подруге, – опять сидит, как истукан. Супа поешь – тебе говорят! Что мне родители твои скажут, если я тебя сдам им в конце лета, словно из Освенцима?

– Откуда? – удивился мальчик незнакомому слову.

Бабушка не стала отвечать, лишь по обыкновению махнула рукой и, подойдя к плите, стала наливать суп в большую тарелку.

– Ну, ты подумай, Маша, чему теперь в школах учат? Одно только поколение прошло, и вот уже забыли, забыли, и не знают, и не учат.

Бабка Маша согласно закачала головой:

– Так и есть, не дать не взять…Анька, а помнишь, у нас в колхозе был еврей старый… как же его? Имя такое было у него интересное, не нашенское…

– Рафаил что ль? – спросила бабушка, нарезая зеленый лук для супа.

– Ага, ага – он. После войны его к нам в колхоз определили, а до того он на Украине жил, а как кутерьма началась – попал там же в лагерь. Говорили, чудом выжил, а семья его вся, того… – и бабка Маша быстро перекрестилась. – Так я чего вспомнила. Он помнишь, какой странный был, не говорил ни с кем и глазами вращал так страшно, словно одержимый какой. И в ватнике ходил все время, даже летом. Ей-богу, как ни спарился? А потом мне Павка, брат, рассказывал, я тогда мала еще была, что мужики по пьяне к нему пристали однажды, мол, че ты, жид, в тулупе-то гуляешь, небось золото там прячешь? В общем, сдернули с него одежку – а там, с внутренней стороны, карманы пришиты здоровущие… а в них, значит, сухари, сахар кубиками в мешочке да рыба сушеная. Во как!

– А маца? Маца была? – вновь юморила бабушка, неся к столу поднос с дымящимся супом.

– Да ну тебя, Анька! Грешно так шутить. Я к тому, что вон, что голод с людьми делает. Видно, настрадался он там, в неволе, и всю оставшуюся жизнь еду по карманам прятал. Головой тронулся, бедолага. Не дай бог… – бабка Маша, последние лет десять всегда недоедавшая досыта, от своих же слов вдруг вся поникла – видимо, воспоминание пришлось близко к сердцу. Но бабушка, не отличавшаяся проницательностью и особенной чуткостью, лишь хмыкнула.

– Я помню его. Жил до самой смерти бобылем – никто ему не готовил, а мужик разве будет сам себе готовить? Вот и питался сухарями. А мог бы и сосвататься к кому, он вроде работящий был, хоть и с придурью… зато не грамма не пил.

Бабка Маша вспыхнула.

– А ты чего не сосваталась к кому? Васьки-то уж пятнадцать годков нет, а ты все одна? А у еврея-то, женка была и детки – всех в печи сожгли фашисты! Верно, одна для него была, да так, что и смотреть после ни на кого не захотел. Это настоящая любовь! – горячо выпалила беззубая Маша, а затем утерла даже выступившую на щеке слезу. – У нас с Юркой также было – земля ему пухом… – из-за недостатка зубов, у бабки Маши были проблемы с артикуляцией, потому некоторые слова она смешно коверкала, например, слово «любовь» звучало как – лубоф, и таких искажений было порядком в ее речи, что, конечно, изрядно веселило порой «почтенную» публику. Андрейка и сам невольно заулыбался, и из вежливости ему даже пришлось отвернуть голову в сторону и сделать вид, как будто он увидел на стене что-то невероятно интересное.

По лицу бабушки тоже пробежала недобрая тень – видимо, она собиралась что-то съязвить на этот счет, но в последний момент благоразумие перевесило чашу весов, и она решила не усугублять, пока дело не дошло до ругани и взаимных обид. Все же у нее было не так уж много подруг.

– Значит так, Андрейка. Супа поешь – тарелку в рукомойник. Хлеб в избе на печке – сам принесешь. Я вернусь часам к девяти, чтоб дома к этому времени был. Все, Маша пойдем.

И старушки, умело повязав платки на голове, были таковы.

Андрейка остался в пустом доме один на один с тарелкой супа.

***

И хоть с эмалированной поверхности тарелки на мальчика, сквозь гущу куриного бульона, задорно поглядывали вислоухие щенята, нарисованные на дне, есть не хотелось вовсе, а зрелище утопших в супе животных сегодня никак не способствовало аппетиту. Поэтому после недолгих колебаний суп отправился за окно. Думать и переживать о чем-либо тоже уже не было сил – детская психика не рассчитана на подобные перегрузки, поэтому в случае сильного направленного стресса быстро перегорает и отключается, тем самым уберегая рассудок от сильных повреждений. Словно предохранитель в электроприборе. Андрейка теперь чувствовал только апатию и безразличие ко всему. А следом пришла тяжелая, свинцовая усталость. Не хотелось ничего, кроме как укрыться с головой под тяжелым, чуть влажным одеялом и провалиться в бездну сна, отодвинув все проблемы на потом. Так он и поступил.

***

Снились Андрейке рыбы. Он не знал их названия, но они выглядели примерно как те, что ему иногда удавалось выловить из реки. Самые обыкновенные. Их было много. Они открывали и закрывали рты, то ли пытаясь вздохнуть, то ли что- то сказать. И без того ничего не выражающие глаза рыб были подернуты мутной пеленой, через которую они, кажется, совсем плохо видели.

Вода, в которой плавали рыбы, была холодной и темной, что еще больше ухудшало обзор. Впрочем, вокруг все равно не было ничего, кроме темной толщи воды, которая уходила во все стороны, и, казалось, сколько ни плыви рыба через эту темноту, все одно окажешься примерно там же, где и сейчас, потому что везде было одинаково. Поэтому рыбы никуда не уплывали, а лишь тихо курсировали взад-вперед в интуитивно очерченном пространстве. И так как плыть было некуда, да и незачем, а видеть вдаль не было никакой возможности, то они все время занимались одним – смотрели друг на друга, подплывая то ближе, то чуть отплывая, иногда даже касаясь чешуйчатыми боками или хвостами, при этом не переставая ни на секунду хлопать беззубыми, словно у бабки Маши, ртами.

Вначале Андрейка не понимал, зачем они так старательно это делают, хоть и было видно, что многим рыбам это действие дается с заметным трудом. Но когда он присмотрелся, то он понял, что рыбы, хлопая пастью, создавали тонкие колебания воды вокруг себя, тем самым искажая реальность. Хлопать ртом необходимо было совершенно не случайно, а закономерно, последовательно и по специальной технике. Разные техники искажали водную гладь вокруг рыб тем или иным образом. Это было похоже на произнесение заклинаний или заговоров, прямо как в сказках – настоящая же природа этого явления была непонятна Андрейке, но выглядело действо необычно и непонятно.

Наконец мальчик догадался, в чем смысл – подслеповатые рыбы на самом деле и не видели соседей через тонкую пленку возмущения пространства, точнее видели, но не по-настоящему, а лишь измененную транслируемую форму, которую каждая рыба создавала постоянно тем, что без конца хлопала ртом. Становилось ясно, что немые рыбы использовали это умение для коммуникации друг с другом. Строилось их общение так – рыбы показывали друг другу небылицы, которые сквозь мутную призму на глазах становилась былью, самой настоящей, но только для конкретной рыбы. Так строился мир, в котором они существовали. Система подобных взаимоотношений поражала своей сложностью и многообразием, если удавалось посмотреть на нее в целом. Но главное и самое удивительное было то, что мелкое и, казалось бы, незначительное искажение воды отдельными рыбами в массе приводило все пространство жизни этих существ в бесконечный шторм из помех, в котором совершенно невозможно было увидеть хоть что-то действительно реальное. Реальными, пожалуй, была только холодная чернь воды и редкие прикосновения рыб о друг друга. Потому как, на самом деле, ничего другого тут не было. Но, что виделось и как воспринималось это слепыми рыбами, живущими иллюзиями, оставалось только догадываться.

Поначалу восхитившись такому диву, очень скоро Андрейка стал скучать, потому что понял, что ничего нового среди одних и тех же рыб не делалось и не случалось и, по сути, они просто плавали взад-вперед, хлопали ртами и таращили бельма в пустоту, наполненную галлюцинациями.

В какой-то момент мальчику стало совсем противно смотреть на рыб, но внезапно его внимание выделило из общей массы рыб одну, которая «стояла» в воде неподвижно и внимательно глядела на Андрейку. Не было сомнений в том, что она смотрит именно на него, что было удивительно, но еще больше Андрейка удивился, что у этой странной рыбы глаза не были заволочены мутной пленкой, как у остальных. Рыба глядела на него ясным и внимательным взглядом. Глаза, точнее один, который было видно, потому что рыба стояла боком, отражал боль и безысходность. А еще видно было, что рыба испытывает облегчение, глядя на мальчика. Видимо, из-за того, что за долгое время увидела что-то кроме холодной пустоты и одурманенных сородичей. Глаз дрожал от бесконечного одиночества этой «бракованной» особи, в которой теперь тлела некоторая надежда, как будто рыба ожидала каких-то кардинальных, решительных действий от этого необычного великого существа, которое простиралось над ними прямо сейчас.

Андрейка, поняв это, смутился. Он не представлял, чем может помочь конкретно этой и всем остальным рыбам. Ему захотелось покинуть это место. Он развернулся и стал плыть прочь, что было силы. Но как часто бывает во снах, силы покинули его, и неистовые гребки руками и ногами не приносили никакого эффекта – он почти не сдвинулся с места. Изредка оборачиваясь, мальчик видел, как та самая рыба все еще печально и умоляюще смотрит на него.

***

Тут он проснулся. Точнее его разбудила бабушка.

– Вставай, лежебока, сейчас отоспишься, а ночью будет не уснуть. И чего ты вообще дома? Все ребята большой гурьбой отправились куда-то туда, в сторону светлого бора.

Сон мигом сошел с Андрейки. Он едва не проспал вечернее культурное мероприятие. Тогда уж каждый малыш в деревне в полном праве мог считать его трусом до конца дней. Мальчик как ошпаренный подскочил с кровати и засобирался уходить. По всей видимости, было уже много времени, потому что в комнате царил сумрак. Нужно было спешить со всех ног.

– Ты чего такой потерянный, кошмар что ли приснился? – спросила бабушка удивленно.

– Да…нет, не знаю, странное что-то, не понял, но неприятно…рыбы снились, странные.

Бабушка подошла к телевизору, нажала большую кнопку на панели, и темный, дремавший до этого экран озарился ярким неестественным светом, внутри которого пели и танцевали красивые люди, блистая яркими одеждами, счастливыми и уверенными лицами.

– Рыба, говоришь… видать, настоящий улов тебе уже во сне снится… хе-хе, – вновь принялась она за обычные колкости, усаживаясь поудобнее перед телевизором, громкие звуки из которого уже заполняли собой все пространство дома.

Мальчик не обиделся на нее – он знал, что бабушка говорит это не в обиду, а чтобы поднять собственное настроение. Всегда, после удачной остроты, лицо ее на время смягчалось, глаза задорно поблескивали, как, должно быть, бывало в молодости, и даже шаг становился легче.

Мальчик, уже стоя на пороге, оглянулся. Синеватый свет от телеэкрана падал на бабушку, освещая ее лицо – блуждающую улыбку и округлившиеся глаза, которые уже перестали воспринимать что-либо вокруг, кроме цветного, слегка рябого изображения вертепа из волшебного ящика. Она выглядела забавно, словно малое дитё. Андрейке припомнилось, как однажды, идя из школы весенней порой, проходя мимо детсада, видел за забором троих малышей, которые стояли вокруг лужи и завороженно глядели в нее такими же точно глазами. Андрейка улыбнулся воспоминанию и открывшемуся очевидному сходству и на секунду подумал, что может быть лучше ему остаться дома? Присесть рядом с бабушкой на диванчик и вместе смотреть дурацкий музыкальный концерт, смеяться над нелепыми костюмами эстрадных певцов, лузгать семечки, а потом, прижавшись к теплому бабушкину боку, мирно задремать.

Тут же ему вспомнилась не прощающая слабости детвора, задиристый Иван, противный Женя и славная Марья, и потому, ни слова не говоря, он вышел, тихонько притворив за собой дверь.

***

Он очень спешил, почти бежал, то и дело спотыкаясь на неровной проселочной дороге. Последние лучи уходящего солнца, пробиваясь сквозь преграду плотных облаков, еще пытались кое-как осветить ему путь, но сизое мрачное небо впереди своим видом предрекало темную беззвездную ночь. Воздух наполнился сырой тяжестью и уже холодил кончики ушей и носа. В полях за домами замечалась белая дымка зарождающегося тумана, стелющегося вдоль высокой темной травы. Природа, словно скорбя по уходящему солнцу, переодевалась в ночной траур. Темнела, тяжелела и затихала.

Мальчик так боялся опоздать на встречу, что, кроме этой мысли, ничего другое его не беспокоило. Главное было прийти, успеть, а там разберемся.

Мимо него уже проплывали окраинные дома, а значит, очень скоро должен показаться горбатый свод крыши того самого дома, где по легенде жила безумная старуха. Андрейка щурился в темноту, пытаясь разглядеть впереди темные фигурки ребят, и вот к его большому облегчению впереди зажегся луч фонарика. Значит, они еще ждут опоздавших.

Мальчик ускорил шаг и через полминуты увидел, что навстречу ему идет, тяжело сотрясая землю резиновыми сапогами, местный егерь, имя которого он не знал, ведь все звали его просто – Шатун, потому что был он угрюм, бородат и не стрижен и все время шатался туда- сюда в поисках выпивки. Дети побаивались его, и Андрейка в том числе, но сейчас его преследовала другая тревога, и поэтому он, сжав кулаки, быстро выстрелил:

– Здравствуйте! Можно спросить? Вы случайно не видели компанию ребят дальше по дороге?

Шатун, не сбавляя шаг и даже не удостоив мальчика взглядом, прорычал что-то нечленораздельное, но Андрейке как будто послышалось нечто вроде – «не видел никого».

Андрейка запаниковал. Никак не может быть, чтобы не видел, бабушка ведь точно сказала, что встретила толпу по дороге домой. Может, свернули к старым баракам и жгут там костер? Через минуту в поле зрения оказался заброшенный дом, но перед ним не было ни души. Андрейка подумал, что ребята точно поменяли планы – верно, девчонки струсили в последний момент, а парням без девичьих восторженных взглядов, устремленных вслед, лезть черт знает куда, интереса не было никакого. Но тут в проемах окон старого дома вдруг загорелись огоньки, и с каждой минутой их становилось все больше.

Подойдя к дому, Андрейка увидел, как из окон дома, один за другим лезут ребята. Видимо, из «голых» окон выбраться наружу было быстрее, чем впотьмах выискивать входную дверь. К тому же так было только веселее. Подстегнутые веселым страхом, дети хотели покуражиться. Тонкий смех, гулкие выкрики, словесные перепалки, сумасбродство – вот спутники гулящей юности, пышущей жизнью, уверенностью и неосознанными, но сильными желаниями. Время, когда веселье – не приходящий изредка гость, а сама суть твоего молодого, здорового тела. Когда зачастую суровый мир смотрит на твои выходки сквозь пальцы и благосклонно дает тебе отсрочку на последствия поступков. И когда за лето успеваешь прожить целую жизнь, но так ничему и не научиться.

Андрейка подошел к шумной ватаге, которая его, казалось, даже не заметила, встал на обочине дороги, переминаясь с ноги на ногу, не зная, какие действия нужно предпринять дальше. Он попробовал поздороваться со всеми, но общий шум проглотил его неуверенное приветствие. Неловкое стояние продолжалось до тех пор, пока основная масса детей не оказалась снаружи и не стала с шумом вываливаться на дорогу, где стоял Андрейка. Тут его стали замечать.

– О, пришел. Привет.

– Хай, задрыга! Опять ты все пропустил.

– Здорово Андрей, да ты ничего не пропустил, нет там никого, кроме пауков и крыс.

Народу было много, на удивление собрались почти все ребята, кроме самых уж маленьких. Кто помладше, сразу распрощавшись со всеми, побежали домой, с надеждой, что их не заругают, что пришли после захода солнца. Остальные сами собой разбились по маленьким группкам по два-три человека и оживленно переговаривались, время от времени перекрикиваясь с соседними.

Посреди всего этого ажиотажа одиноко стоял Андрейка, переминаясь с ноги на ногу и поглядывая по сторонам, стараясь не встретиться ни с кем взглядами. С каждой секундой напряжение от осознания глупости и жалкости его положения все нарастало. Он принялся разыскивать глазами Марью – хотел подойти к ней, объясниться, но среди пестрой толпы никак не мог разглядеть ее рыжих кудрей.

Андрейка хотел было уже спросить кого-нибудь о ней, но тут увидел, как косая трухлявая дверь из террасы дома со скрипом отворилась и из нее вывалились три темные фигуры. По голосу Андрейка их тут же узнал. Это была вся та же троица, что застала его сегодня днем врасплох. Громче всех звучал низкий и разбитной, уже успевший поломаться голос Ивана, чуть меньше скрипуче, захлебываясь словами, звучал Женя, а фоном же звенел тоненький, журчащий, словно ручей, смех Марьи.

Когда те гуськом вышли на дорогу, Андрейка двинулся им навстречу шумной троице и, внутренне воззвав ко всей своей храбрости, обратился к ним:

– Вы уже все? В смысле, прогнали старую швабру? Жаль, что я не успел. Нужно было бабушке помочь по дому, – неожиданно для себя соврал Андрейка и что хуже, опустился до низости необычной для него в отношении пожилых людей.

Развеселая троица наконец заметила его. Лицо Ивана, до сих пор растянутое в улыбке, вдруг пренебрежительно сморщилось:

– А, это ты бледноглазый? Бабушке помогал, говоришь? Ну-да, ну-да. Верим, конечно, – он издевательски посмотрел вначале на Андрейку, а затем на Женю, которому сказал что-то беззвучно, одними губами, после чего оба заухмылялись.

– Это правда, не веришь, спроси мою бабушку, – выпалил Андрейка и в поисках поддержки посмотрел на Марью. Но лицо ее ничего не выражало, точнее, выражало лишь одно – ну, уж нет, справляйся сам.

– Да я могу прямо сейчас туда зайти, даже один. – не унимался Андрейка. Иван коротко хохотнул:

– Ага, уже зная, что там никого нет – тоже мне храбрец, так любой может. С нами даже маленькая Нюша ходила в дом, а ты…зассал, так и скажи. Марья поморщилась, но опять же ничего не сказала.

– Ничего не зассал… я бабушке помогал… – к горлу Андрейки неожиданно подкатил горький ком. Видимо, это не осталось незамеченным, потому как Женя сразу загоготал.

– Ну, ты давай, поплачь еще тут, зассыха мелкий, чего вообще пришел, сидел бы дома под бабкиной юбкой и дальше? – неожиданно храбро сказал он.

Андрейка, привыкший к обидным шуточкам, не обратил бы внимание на эти слова, если бы грубиян не задел честь бабушки. Ярость в долю секунды заполнила его грудную клетку и неожиданно для самого себя тихий и уравновешенный Андрейка выкидывает руку, сжатую в кулак, и бьет обидчика точно в нос.

Женя с визгом отпрыгивает назад, двумя руками закрывая лицо. Меж пальцев его тут же выступает кровь. Перед Андрейкой в следующую секунду возникает рослая фигура Ивана, который сильно толкает его в грудь, отчего тот теряет равновесие и падает.

– Ты чего это, гнида, драться вздумал?! А ну, давай со мной, слабо?!

Андрейка в ужасе смотрит снизу вверх на грозного Ивана, не в силах вымолвить слова. Тут раздается совершенно дикий вой и сбоку от Ивана мгновенно появляется долговязая фигура Жени, на лице которого легко читается безумие и боевая ярость. Страшно вереща и выкрикивая проклятия, он прыгает на лежащего Андрейку и начинает молотить его руками.

– Ах, ты, падаль, сука, мразь, мутный глаз твой на жопу натяну! Чертов урод, будешь знать свое место!

Андрейка только успевает закрывать лицо локтями от летящих со всех сторон ударов. Спихнуть с себя безумца ему не хватает сил – все же Женя гораздо старше его, а сил ему придает его злоба. Время длится нескончаемо медленно. Мальчику кажется, что он получил уже тысячу ударов – он не чувствовал боли, слишком уж был занят отражением ударов, сыпавшихся градом на его голову. Он перестал слышать ругань противника – все звуки стали напоминать далекое неразборчивое бульканье – отчетливо он слышал только частое биение собственного испуганного сердца, которое. Казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Вдруг перед глазами просветлело, и разом стало легко дышать. Андрейка чуть раздвинул локти и увидел, как Иван, обхватив Женю за талию, буквально снял его с Андрейки и теперь оттаскивал в сторону. Женя страшно корчил рожу и, по всей видимости, продолжал бранить оппонента.

Андрейка по-прежнему ничего не слышал. И по-прежнему мир двигался очень и очень медленно. Он больше с удивлением, чем со страхом, смотрел на грозящего ему кулаками Женю, на его искаженное ненавистью лицо, которое почти застыло в пробивающимся сквозь тучи лунном свете. Видел, как съехала на кончик носа его толстая оправа, как обильно сочится кровь у него из носа и капает на куртку и даже, как капельки слюны, вырываясь из его кривоватого рта, поблескивают в полуночном свету.

Тут Андрейка увидел кое-что другое, что заставило его разом похолодеть – вокруг коротко стриженной Жениной головы стали одна за другой появляться черные рябые точки. Те самые. На этот раз их было всего три, и они быстро, не встретив никаких препятствий, влетели Жене в разбитый нос. После этого мир завертелся с бешеной скоростью. Точнее, с самой обычной, но после бесконечно долгого периода заторможенности, непривычно скоро. Женю утащили куда-то за пределы видимости, а над Андрейкой тут же повисли обеспокоенные лица ребят, которые что-то невероятно быстро спрашивали, что Андрейка почти их не понимал. Да и не до того ему было. В голове бешено крутилась только одна мысль. Надо спасать Женю. Теперь он знал, что ему грозит опасность. А ведь это его вина – наверное, он случайно нанес ему смертельную рану. Что только теперь будет? Наверное, его посадят в тюрьму. И он больше никогда не увидит родителей. И не закончит школу, а значит, никогда не станет моряком, не заработает денег и не сделает операцию и до конца дней останется уродом.

Отталкивая ребят, Андрейка поднялся с земли. Голову его тут же закружило, и он завалился набок. Перед глазами все плыло, а в голове стало больно пульсировать. Он все еще плохо слышал и разбирал речь, но страх гнал его вперед. Он стал звать Женю. Из-за того, что он плохо слышал сам себя – он кричал, надрывая глотку, что есть мочи:

– Женя!!Женя!! Тебе нужно в больницу срочно! Ты умрешь! Уезжай обратно в город! Спасайся!

Андрейка раз за разом пытался встать, но вновь, не сделав и двух шагов, оказывался на коленях. От перенапряжения он почувствовал сильную тошноту. Его вырвало. Затем еще раз. А потом он просто растянулся на земле. и в глазах его потемнело.

***

Пришел в себя мальчик от чужого прикосновения и резкого, неприятного запаха, от которого щипало глаза и нос. Сквозь ресницы в уже совсем темном воздухе он различил угрюмое, заросшее густой путаной бородой лицо егеря. Шатун снял с себя плащ, накрыл им мальчика, а затем легко и осторожно поднял его на руки, прислонил ухо ко рту – убедившись, что парень дышит, круто развернулся и широким шагом стал рассекать темноту впереди. Казалось, что они двигаются очень быстро и так плавно, как будто парят над землей. Мальчик чувствовал прохладный ветерок на разбитых губах, остальное лицо было онемевшим, как бывает после укола в кабинете зубного врача. Руки и ноги окоченели от холода, и он с трудом мог двигать пальцами на них. Но в целом ничего. Жить можно. Мальчику нравилась невесомость, в которой он плыл сквозь темное пространство. Можно было представить себя космонавтом в открытом космосе. Впечатление усиливал тот факт, что мальчик был завернут в плащ – он запросто походил на скафандр, если абстрагироваться от сильного запаха сырой рыбы. А егерь Шатун был его личным космическим кораблем, неся его в далекие неизведанные галактики навстречу приключениям, добрым и веселым приключениям, которые всегда будут заканчиваться хорошо. Жаль, что сегодня не видно звезд. И что только за день сегодня такой?

***

В целом потасовка обошлась Андрейке малой ценой. Пару синяков на руках, пару шишек на голове. Для молодого организма – раз плюнуть. Приятным бонусом был маленький кровоподтек под правым глазом, на котором теперь с полным правом можно было носить повязку, ссылаясь на травму. Это было замечательно. А что было не таким замечательным, так это реакция бабушки, которая уже второй день пила валерьянку и все же была нервная до невозможности.

– Я на них в суд подам! Черти проклятые! Ребенка мне чуть не покалечили, звереныши! Еще и сбежали сволочи, оставили парня на земле лежать, одного! – то и дело вскипала она в разговоре с каким-нибудь гостем, который приходил разузнать пикантные подробности происшествия.

Приходила также бабушка Жени – довольно милая и светлая на вид старушка, которая робким голосом извинялась за внука, то и дело кланяясь и опуская глаза в пол. Бабушка измывалась над ней не менее получаса, отчитывала словно крепостную девку, то и дело проклиная ее род, в частности очкастого дурачка, который бьет детей много младше его самого.

– И чего, очешник твой дебильный, ровню себе нашел? Если кулаки чешутся, пусть приходит ко мне, я кочергой по хребту отхожу так, ей – богу, на всю жизнь запомнит, – высказывалась бабушка нарочито громко, чтобы ее слышали в соседних дворах.

Дальше больше: – Это ты виновата, Лешку своего так воспитала, да гуляла все – это во время беременности-то, все знают. Как не стыдно?! Вот такой внук дурной и получился – это тебя бог наказывает. Я еще и в милицию заявку подам, его на малолетку сошлют – туда ему и дорога!

– Не надо в милицию, Аня милая, не надо. Женька говорит: твой-то первый начал, нос ему разбил, хорошо ли? – чуть не плача, умоляла старушка и протягивала вперед пакет. – Вот возьми, для Андрюшки – тут апельсинчики и яблочки, конфеты шоколадные.

– Не нуждаюсь, слава богу. Подкупить меня вздумала? Не дождешься, – грозно отвечала бабушка, впрочем пакет все же взяла. – Всё, Клава, уйди с глаз долой. Иди лучше вразуми своего, а то чес-слово, быть беде.

Андрейка сидел в избе у открытого окошка и слушал бабушкино представление. Облегчения от чувства отмщения он не чувствовал, скорее наоборот, ему было жаль старую Клавдию, которая не за свои грехи прилюдно терпела унижения. Но и это его тоже мало заботило. В целом настроение у него было приподнятое. И вот почему.

Во-первых, прошло уже два дня, а страшное предзнаменование не свершилось – Женя был жив и здоров, не считая двух черных фонарей под глазами, что опять же не могло не радовать. Получалось, что в стычке ему пришлось хуже, чем ему. Никогда до сих пор не участвовавший в драках, Андрейка от мысли, что с некоторыми оговорками дал отпор мальчику на четыре года его старше, приходил в восторг.

Во-вторых, все деревенские ребята, получившие приличный нагоняй дома, чувствуя свою вину, то и дело подходили к его дому и робко интересовались самочувствием Андрейки, в ответ обычно получая порцию едкой бабушкиной ругани. Это тоже было приятно.

Но, главное, Андрейка узнал от бабушки, что егерю в тот вечер рассказала о плачевном положении мальчика, не кто иная, как Марья – единственная из ребят, кто одумалась и решила хоть как-то исправить ситуацию. Андрейка предпочитал думать, что поступила так она не из страха наказания, а потому, что, несмотря на обиду, относилась к нему неравнодушно.

Ну и конечно, классная пиратская повязка на глаз, которую пообещала связать бабушка, сладким предвкушением кружила голову. Теперь до конца лета можно будет на совершенно законных основаниях скрывать «пустой» глаз от окружающих и заодно пожинать плоды людского сочувствия. В общем, все вышло как нельзя лучше, и стресс последних дней улетучивался на глазах, а дни грядущие виделись лишь исключительно ясные и безоблачные.

***

Еще через день он наконец получил долгожданную повязку, сделанную из подкладки старого пиджака, старательно выкроенную бабушкой, которая вообще стала очень покладистой и чуткой к просьбам Андрейки. Повязка выглядела отлично. Правда, была темно-коричневого цвета вместо желаемого черного, но мальчик придираться не стал. Бабушка, в самом деле, окружила его такой заботой и вниманием после случившегося, о каких он раньше и мечтать не мог. И хоть Андрейка чувствовал себя отлично, она то и дело жалостливо глядела на него, подходила, чтобы обнять, проверить шишки на голове, погладить по спинке, что Андрейке понравилось весьма. Не то, чтобы бабушка ранее вообще не проявляла к нему нежных чувств – нет, просто это были редкие и суховатые ласки, сразу за которыми, как правило, тут же следовали подшучивания и колкости. Теперь все было иначе.

Андрейка физически ощущал, как струится жалость и нежность бабушки и передается особым теплом через ее морщинистую тонкую ладонь. Она даже смотрела на него теперь совсем по-другому – мягко и ласково, но в то же время чуть печально.

Каждый день на завтрак он получал любимые сырники с клубничным вареньем, а конфеты разрешалось есть без ограничений, так что он даже потерял к ним интерес. Перед сном бабушка читала ему сказки или просто подолгу разговаривала о том, о сем. Андрейка засыпая, размышлял, отчего так бывает, что к тебе начинают хорошо относиться, только если с тобой случилось что-то плохое? Но не найдя очевидного ответа, списывал эту странность в копилку уже имеющихся необъяснимых, но фундаментальных основ жизни, как например, почему после чего-то хорошего следует нечто плохое и наоборот. Когда он вырастет, то обязательно в этом разберется, потому что взрослые всегда все знают.

***

– Бабуль, я пойду на улицу погуляю? Мне уже надоело сидеть дома. Я хорошо себя чувствую, – кричал Андрейка из своей комнаты, стоя перед зеркалом и поправляя повязку на глазу. Он также пригладил волосы на голове и напялил белую парадную футболку с маленьким воротничком. Выглядело шикарно.

Из соседней комнаты тут же выросла фигура бабушки – в глазах ее читалась неуверенность и тревога:

– Ну не знаю. Может, хоть денек еще побудешь дома, на всякий случай?

– Хочется воздухом подышать, прогуляться. Я ненадолго. Можно?

Бабушка скривила губы и покачала головой, взвешивая решение.

– Ладно, на часик иди. Но далеко не уходи.

Андрейка улыбнулся бабушке, обнял ее и тотчас побежал на улицу. Уже подойдя

к калитке, он вдруг понял, что выходить «на деревню» было слегка боязно. Нервное чувство покалывало ноги, так что захотелось сначала присесть на корточки и обнять колени руками, а затем быстро-быстро вприсядку, пригибая голову, забраться обратно за надежные и непроницаемые для чужих взглядов бревенчатые стены избы.

Даже повседневные вылазки на реку или к старому дереву давались ему непросто. А теперь… и вовсе было тяжко… Первые сто шагов по проселочной дороге холодили пятки – необходимость здороваться с малознакомыми ему взрослыми или, что еще хуже, наткнуться на группу ребят, с которыми в обязательном порядке нужно было постоять и поговорить, это было очень мучительно, потому что подобрать нужные слова было непростой задачей.

Говоря что-то, нужно было тонко балансировать между занудством и чушью, серьезностью и глупостью сказанного. Не говоря о том, что всегда нужно было быть остроумным, что было сложнее всего. А иначе тебя неправильно поймут, и уж тогда держись. В общении с людьми нельзя быть каким-то конкретным, постоянным, потому что тогда тебя будут считать олухом, мрачным, клоуном, занудой или умником. Всегда надо было умело скользить по широкой дуге человеческих эмоций, без конца меняя вектор, и на ходу подбирать особые, «волшебные» слова и выражения, которые будут иметь положительный отклик в головах собеседников.

В отличие от той же Марьи, которая владела этим искусством мастерски, Андрейка начисто был лишен вербальной сноровки. А потому при ведении светских бесед и пустопорожней болтовни, которые, как известно, являются самыми важными и судьбоносными разговорами среди людей, он испытывал большие трудности. Порой, замечая впереди по дороге знакомого мальчугана, он судорожно принялся придумывать подходящее приветствие и повод для короткого переброса социально-значимыми фразами. Придумав что-то более-менее подходящее, он принимался раз за разом прокручивать диалог про себя, вживаясь в роль. И вот когда оставалось всего пару метров до встречного, он пугался, опускал глаза, тихо мямлил «привет» и значительно ускорял шаг. Секунд через десять, стресс уходил, и ему становилось стыдно за себя – он проклинал свою ничем не оправданную застенчивость и малодушие. И на добрые полчаса сникал совсем. Так бывало почти всегда.

А теперь, после всего случившегося он и вовсе не представлял, как поведут себя люди. Что будут говорить и о чем будут спрашивать? Держась рукой за ручку калитки, он все еще не решался сделать шаг за пределы двора. В голове его лихорадочно сменялись разные образы, которые описывали возможные варианты ближайшего будущего. Конечно, как всегда бывает, самые пугающие лезли на передний план, сочно и в деталях разворачиваясь перед глазами. А что если все в деревне сговорились против него? И презирают его за трусость и слабость. За то, что подло, без предупреждения ударил Женю и что потом даже не сопротивлялся обидчику, а безропотно сносил все удары и оскорбления. Вот выйдет он сейчас на дорогу, в новой белоснежной майке, с крутой повязкой на глазу, а на него будут смотреть с плохо скрываемым недружелюбием, а то и сплевывать ему под ноги. А дома в кругу семьи потешаться над ним, над его дурацкой повязкой из вельвета, над ним самим и над его истеричной бабкой.

Нет, не сегодня. Пожалуй, он посидит еще какое-то время дома, пока жар истории не остынет и не выветрится из людских голов. В глубине души он понимал, что в таком маленьком социуме, скудном на происшествия, такие случаи не забываются годами.

Андрейка уже подходил к крыльцу, как услышал тоненький голосок, раздавшийся за спиной:

– Привет, – пропищал неуверенный голос, и, словно его обладатель, засомневавшись в том, что слабый звук его голоса вообще способен распространяться в окружающей среде, чуть громче повторил: «Привет!»

Это был Петя. Маленький человечек. Так про него говорили. Был он маленьким не только по возрасту, а вообще. Все было в нем очень маленьким – плечи, руки и ноги, голова и лицо. Светлые волосы на голове были редки и тонки, как паутина. То же отражалось в характере. Повадки его были скудными, речь тихой и неубедительной. Даже когда он говорил какие-то действительно здравые вещи, звучало это как какая-то глупость. И даже контуры его худого тела будто не имели четкой границы, а распылялись в дневном свете, так, что издалека его и вовсе не было видно. И вообще весь он был каким-то прозрачным и невесомым, словно призрак, – подуй на Петю, и Петя рассеется как пар.

– Привет. Я тебя не заметил. Задумался… – ответил Андрейка. Петя был единственным ребенком в деревне его возраста, при разговоре с которым Андрейка не робел и не испытывал внутреннего дискомфорта. – Как дела?

Маленький человечек понял, что с ним соизволили контактировать, поэтому сделал маленький шажок к калитке. При этом Андрейка видел, что Петя смотрит на него с необычайным, трудно скрываемым любопытством. Петя был единственным из детворы, которого не было в тот злосчастный вечер у заброшенного дома.

– Тут ребята гадают, когда ты выйдешь на дорогу? Говорят, что Женя поступил подло, когда накинулся на лежачего. И еще он старше намного – а так нечестно, – пропищал Петя и немного подумав добавил: – Каждый может обидеть маленького.

Еще Петя никогда ничего не говорил от своего имени, и высказывался только в контексте общего мнения. «Люди говорят, слухи ходят, всем известно, принято считать» – вот фразы, через которые Петя аккуратно цедил свое собственное мнение так, чтобы ненароком не вызвать негативное возмущение пространства вокруг своей персоны.

– Маленьких обижать нельзя. Так только дураки поступают – это правда, – подыграл Андрейка маленькому человечку. Маленькая улыбка тут же озарила бледное лицо Пети.

– А кто так говорит? – поинтересовался Андрейка.

– Марья и другие девочки, – раздался тонкий писк в ответ. И после паузы чуть слышно:

– И некоторые мальчики тоже…

По обычаю, ни один мускул не дрогнул у Андрейки на лице, но внутри он ощутил горячий прилив самых разных ощущений в области груди и затылка.

– М-м-м, понятно-понятно, ясно…ну в общем, я чувствую себя хорошо, так что думаю завтра уже пойду на рыбалку, если будет хорошая погода. Там, на мостках.

– Ладно…хорошо, что ты выздоровел. Пока, – привычно нейтрально произнес Петя и, осознав это, смутился. Постояв пару секунд перед калиткой, он круто развернулся и пошел было прочь, но остановился и быстро пропищал.

– Здоровская у тебя повязка, мне нравится, – и одобрительно посмотрел на Андрейку маленькими серыми глазками.

– Спасибо. У меня просто там, с глазом…после драки в общем…понимаешь… – неловко попытался объясниться Андрейка. Маленький человечек ничего не сказал и через секунду уже исчез из поля зрения, словно превратился в порыв ветра, словно и не было вовсе.

***

В этот вечер Андрейке снова было неспокойно. Он то и дело шарахался из одной комнаты в другую, включал телевизор, но не смотрел его, открывал холодильник и ничего не брал, лишь пустым взглядом всматриваясь в его недра, слабо освещенные тусклой лампочкой.

Бабушка недовольно смотрела на него – видно было, что она раздражена таким поведением, но сносила недовольство молча. Наконец, затылком почуяв ее негодование, Андрейка удалился к себе в комнату, завернулся в одеяло, открыл ставни и стал вглядываться в темный вечерний пейзаж. Окна выходили на огород, в котором не росло ничего кроме лука, чеснока и двух кустов красной смородины. Но зато дальше, где кончались их «сотки», начинались дикие поля, некогда обильно засеянные пшеницей, теперь же, также обильно покрытые бурьяном. Еще дальше виднелась неровная чернота леса. Удивительно, но отсюда даже можно было разглядеть ветвистые рога старого вяза, одиноко раскинувшиеся посреди полей. Было еще не очень поздно, но по округе уже разлилась ночная тишь, и владения дня замерли и затаились в ожидании очередного пришествия своего ярколикого бога, который вновь напитает их жаром собственного существования. Степенность и покойность природы ненароком передались мальчику, и беспокойные мысли в его голове мирно почили, как ил, поднятый со дна, оседает в чистом пруду, так и его ум стал прозрачен и ясен.

Новость о том, что многие из ребят поддерживают его, весьма бодрила дух. Но куда лучше было то, что Марья вновь была к нему расположена дружелюбно. Андрейка надеялся лишь на то, что маленький Петя все-таки свиделся сегодня с Марьей и поведал ей об их утреннем разговоре. И теперь, быть может, это произойдет уже завтра, ее светлые кудри вновь замелькают среди кустов осоки, а сердце его затрепещет и заволнуется одновременно от радости, волнения и тревоги.

Перво-наперво нужно будет прямо и без уверток объясниться с ней за тот случай, извиниться – она наверняка все поймет. Ну а дальше… как пойдет. Пусть их общение бурной шумной рекой или тихим, размерным ручьем захватит их ума и унесет прочь, туда, где не будет никого, кроме них двоих. Может быть, вся эта ситуация обернется поводом для долгой и крепкой дружбы, совершенно особенной, понятной и интересной только для него и нее. Пусть она будет немногословной, с редкими встречами, но зато самой настоящей. Такая дружба, когда всегда есть что сказать друг другу и когда можно молоть чепуху, любую, которая придет на ум, и тебя поймут и подыграют. Когда даже едкие шутки не обидны, ведь наверняка знаешь, что это не всерьез, а вообще за тебя горой. А самое главное, когда можно поговорить о чем-то действительно серьезном, важном, отличном от пустопорожней болтовни, из которой целиком состоит компанейские беседы, которые, словно старые газеты, наполняют туфлю, призванные сохранить форму и внешний вид, но не несущей никакого другого содержания, веса, ценности.

Андрейке казалось, что Марья именно тот человек, который поймет его мировоззрение и если не разделит его, то будет относиться с неподдельным уважением.

И они часами будут сидеть у реки, томясь под жарким солнцем, обсуждать все, что придет в голову, критиковать людей и события, утверждаясь в своей правде, которая, конечно, только и есть одна настоящая, в чем и сомнений быть не может.

Под эти теплые размышления он заклевал носом и не в силах более бороться со сном, закрыл окно и, быстро семеня ногами по холодному полу, добежал до кровати и так и рухнул на нее завернутый в одеяле, а через миг уже крепко спал.

***

С самого утра повязка не лежала на глазу. Может быть, Андрейке так казалось, а может, резинка и вправду слегка успела растянуться. Так или иначе он постоянно ее теребил и прикладывал на то место, как ему казалось, где ей положено быть. Это немного раздражало. Вдобавок рыба сегодня не клевала вовсе, даже не цепляла наживку, словно разом поумнела и теперь лишь иронично ухмылялась, поглядывая со стороны на жалкие потуги мальчика обманом вытянуть ее в чужеродную среду. Ни единое движение поплавка не нарушало идеальный штиль на воде, вот уже больше часа. Обычно скудный клев не беспокоил мальчика, но сегодня ему хотелось улова. Хотя бы парочку плотвин, желательно побольше, чтобы они солидным грузом лежали рядом с ним, если вдруг Марья все же придет сегодня. Но, кажется, ни первому, ни второму сегодня не суждено было сбыться.

Небо с востока затягивали черные тучи, вздутые и перезрелые, на дальних границах которых мелькали вспышки молний. Скоро они придут сюда и, судя по значительному виду, ненастье намерено быть самого серьезного толка: с грозой, ветром и долговременным отключением электричества в деревне. А значит, придется идти домой.

Он с тающей поминутно надеждой поглядывал время от времени на кусты, из которых вела тропинка на берег в надежде, что сейчас они задрожат и с широкой улыбкой из них вывалится Марья и, вытаскивая из волос травяной сор, будет притворно ругаться, мол, какого лешего, он не найдет себе рыбное местечко поцивильнее. А он в ответ скажет что-нибудь остроумное и доброе и дальнейший разговор заладится сам собой, да так, что все эти взаимные изъяснения и покаяния окажутся вдруг не к месту. И чего вообще ворошить былое, когда можно радоваться настоящему.

Но время шло, и стройные ряды осоки были столь же неподвижны, как и поплавок на воде. Еще через полчаса стал подниматься ветер, и на воде поднялась такая рябь, что поплавок уже почти не стало видно. День в самом расцвете сил стал меркнуть и съеживаться. Тучи подбирались все ближе и ближе, с каждой минутой становясь все смурнее. Повязка на глазу стала съезжать с глаза все сильнее. Но мальчик, уже весь покрытый мурашками от прохладного ветра, все сидел на месте, только чуть чаще оглядываясь на тропинку. На лоб ему упали первые капли дождя, и тогда он свернул удочку, бросил в кусты и принялся сидеть, просто уставясь на почерневшую в одночасье реку.

Может, она все же придет, и они успеют поболтать хотя бы по пути домой? А прощаясь, договорятся о новой встрече. Еще пять минут.

Вода в речке бурлила, пузырилась и пенилась от сыпавшихся на нее с неба частых капель дождя, а мальчик все сидел на берегу, мокрый до нитки, обхватив колени руками. Вскоре дождь стал лить непроницаемой стеной, а усиливающийся гром заставлял сжиматься сердце после каждого разряда. Не в силах больше терпеть непогоду, мальчик подскочил на ноги и, поскальзываясь на мокрой траве, побежал по тропинке домой, по той самой, на которой так надеялся увидеть сегодня ее.

Попав на дорогу, он что было мочи побежал домой. Бежал напрямик, даже не обходя лужи – грязные брызги веером разлетались во все стороны, попадая на шорты и новую белую майку, тут же оставляя на ней жуткие разводы. Но Андрейке уже было все равно. Ему хотелось лишь поскорее добраться до дома, скинуть неприятную сырую одежду, пропитанную дождевой водой и разочарованием этого дня, залезть на печь-лежанку и в теплом, уютном уединении растворить свое сознание в любимых книгах. На деле всем помышлением он уже был там, и, казалось, лишь бренное тело его по причине собственного несовершенства и примитивности, неспособности перемещаться в пространстве мгновенно, подобно мысли, догоняло теперь своего хозяина, ежесекундно угнетаемое природной стихией.

Но вскоре, произошло кое-что, что разом вернуло его разум с теплой русской печи, обратно восвояси.

Пробегая мимо сенного сарая, он услышал звук своего имени, доносящегося из ветхого сооружения. И голос этот был так знаком, что ни шум дождя, ни гром небесный не смогли его затмить, спрятать в шуме грозного ненастья. Это была Марья.

Андрейка мигом остановился и принялся вглядываться через плотную завесу дождя, пытаясь понять, в самом деле это была она или же его дурачит собственный рассудок. Сарай вновь позвал его по имени. Теперь в этом не было никаких сомнений. Мальчик подбежал к нему и встал под маленький, не шире двадцати сантиметров козырек, при этом ему пришлось всем телом прижаться к трухлявой бревенчатой стене, чтобы дождь не касался его.

– Привет, – раздался манящий голос Марьи, сколь близкий, столь не досягаемый.

– Привет, – ответил Андрейка, невольно изобразив голос на ее манер, и, поняв это, осекся.

Но не прошло и мгновения, как он почувствовал редкое и ни с чем несравнимое чувство, которое время от времени случается с каждым. Чувство это появляется, когда ты понимаешь, нет, еще не понимаешь, а именно чувствуешь, что сделал что-то правильно так, как и следовало. Вот вроде они сказали друг другу всего по слову, но мальчик уже знал, как мысли и настроение обоих резонировали и настраивались на один лад. И первая теплая волна симпатии побежала по его телу, и он не сомневался – по ее тоже. А ведь он ее даже не видел.

– Ты где? – спросил Андрейка, уже без обычной робости и дубовости в голосе. Наоборот, он слегка улыбался, что, наверное, передавалось в его словах.

– Я здесь, внутри. Спряталась от дождя. Подойди сюда, – справа располагалась старая амбарная дверь, склоненная под тяжестью лет. Вверху около петель образовалась большая щель, в просвете которой появилось теперь светлое лицо Марьи. Точнее, не все, а лишь один зеленый улыбчивый глаз, темно-рыжий вихор волос и упругая щечка, обильно сдобренная коричневыми веснушками. Андрейка по стеночке, сдвинулся к ней, но, когда их глаза встретились так близко, чуть отпрянул назад.

– Как ты туда забралась? – спросил мальчик, косясь на большой ржавый замок на двери. Зеленый глаз Марьи заблестел от веселья.

– А ты угадай! – воскликнула она, но, не дав времени на раздумья, сама ответила.

– С другой стороны, под козырьком сгнила доска, и теперь, изловчившись, через прореху можно залезть внутрь. Тут хорошо, сухо и мягко. Мы с девчонками иногда тут сидим, когда на улице плохая погода, как сегодня. – У Андрейки было екнуло сердце, но Марья тотчас обрушила его опасения – а сейчас я одна тут застряла, шла домой, но не успела, решила сильный дождь переждать тут. И смотрю – ты бежишь по лужам, весь мокрый.

– Да уж, я был на речке… думал тучи обойдут стороной, потому не спешил уходить. Все дни дома, не хотелось уходить до последнего.

Глаз Марьи на секунду перестал улыбаться и как будто даже чуть потемнел.

– Да, понимаю. Глупо тогда получилось. Ты уж извини… Женя – дурачок, конечно, но что с него взять? Ты просто так страшно кричал тогда, а потом упал… все перепугались, даже не знаю… хорошо, что все обошлось. А что у тебя с глазом?

Андрейка тут же схватился ладонью за повязку на глазу.

– Ах, это? Да ерунда, ничего особенного. Бабушка просто сказала поносить, чтобы быстрее заживало, – соврал Андрейка, как ему показалось весьма ловко и непринужденно.

– Покажешь? – зеленый глаз в прорези двери снова округлился и заискрился неподдельным вниманием.

– Ну…ладно, – улыбнулся Андрейка и сдвинул повязку на лоб.

– Подойди ближе, не видно.

Андрейка наклонил голову вперед, подставляя «рыбий» глаз совсем близко к щели, с другой стороны которой на него с интересом глядел такой же точно, только живой, здоровый и полный цвета. Мальчик глядел в него и словно вяз в трясине большого изумрудного болота, глянцевого и искрящегося. Он обмер и, словно завороженный, вглядывался в бесконечно глубокую черноту Марьиного зрачка, в безмерные дали и пространства, прячущиеся в нем, такие обширные, что исчезнуть в них можно было навсегда, падая и падая, словно в пропасть, пока и самого себя не потеряешь.

– А правда, если смотреть близко друг другу в глаза, они очень забавно выглядят? – совершенно спокойно сказала Марья.

– Да уж…забавно…– отвлеченно отвечал мальчик, сбрасывая с себя оторопь последних мгновений.

– Но только не с тобой это не срабатывает. Твой глаз… он такой особенный, смотреть в него, не знаю даже с чем сравнить, словно в белый кисель окунуться, или как сквозь зимнюю пургу продираться, или в густом тумане заблудиться. Всякое кажется и мерещится, чем дальше, тем больше. Даже боязно… но интересно, – и зеленый глаз, обрамленный густым веером длинных ресниц, снова ласково заулыбался из темноты.

Не будь Андрейка продрогшим к тому времени до самых костей, наверное, покраснел бы от пяток до кончиков ушей. Голова его закружилась, а дурацкая улыбка не слезала с лица, как бы он не тужился ее убрать.

– Да ну, че уж там…скажешь тоже, – замямлил Андрейка и быстро натянул повязку обратно на глаз.

–А ты чего там стоишь? А ну давай забирайся сюда, чего мокнешь?!. – безапелляционным тоном, даже чуть срываясь на визг, произнесла девочка. Андрейка не смел сопротивляться, лишь подумал о том, что она и не подозревает, как хорошо ему сейчас, что стоял бы он под всеми дождями этого мира, лишь бы только быть в такой волнующей близости, чувствуя ее всей кожей, даже через толстую бревенчатую стену.

Быстро обежав сарай с другой стороны, он с большим трудом пролез в маленькую брешь в крыше, в процессе рассадив локоть и надорвав ворот на новой майке. Но это никак не обеспокоило его, потому что потом, добрый час, они с Марьей лежали на теплом, хоть и колючем сене, задрав ноги на стену, и болтали о разных глупостях, она рассказывала ему последние новости деревни, как Степу укусила пчела прямо в нос, отчего он стал, что перезрелая картошина. Марья звонко смеялась, порой задыхаясь и утирая слезы на румяных щеках. Он тоже вежливо посмеивался, хоть ему было больше жаль маленького Степу, и все больше слушал, не что она говорила, а как.

Ее голос, звенящий, как упавшая на пол монета, густо разливался в сумраке этого странного места, вырываясь за пределы ветхих стен, где смешивался и рассеивался в шуме дождя. Несмотря на резкость, он необычайно ласкал слух и успокаивал. Темный, чуть курносый профиль лица, что виделся ему со стороны, беспокойный, живой, заставлял умиляться чуть не каждый раз, как он глядел в ее сторону.

А она все болтала и болтала и, казалось, не будь его здесь рядом, она бы все также хихикала, плакала от собственных шуток и радовалась сама себе, сама в себе. Радость ее была искренна и заразительна, она была чужда и непонятна Андрейке, но он без оглядки поддавался ее излитию, впитывая в себя жизнеутверждающую шалость и разгул восторга.

Почти как в его мечтах, даже страшно, вдруг, словно бабочку, неосторожным движением, словом, он спугнет этот сон, оставшись ни с чем, болезненно мокрым проснется в своей постели, без всякой надежды, умом цепляясь за рассыпающееся дивное видение. И не останется ничего, кроме шума дождя за окном. Да нет же. Вот она. Реальнее быть не может, и скорее непогода за стенами амбара, и вся деревня, и весь мир – вымысел, чем это место и это время. Хорошо… Как хорошо! Наверное, он бы мог провести здесь еще много часов, мирно слушая ее россказни, иногда поддакивая и соглашаясь по любому поводу, но на улице стало светлеть, а шелест воды о черепицу затихать – природа, выпустив пар, размякла и притихла.

– Ой, дождь-то давно кончился, а я и не заметила! Заболтались мы, пора домой бежать. – спохватилась Марья, тут же подскочила и принялась отряхиваться от сухих травинок, налипших к шортам и кофте. Андрейка последовал ее примеру. Они выбрались из сарая, вышли на дорогу и быстро зашагали в сторону дома. Темные тучи уходили на запад, время от времени недобро поблескивая молниями. Солнце вновь освещало промокший мир, а воздух был свеж и прохладен.

– Ты чего еле теплишься? Пойдем скорее, дома волнуются о нас. Бежим, – и она взяла его за руку и потащила за собой, с каждым шагом все ускоряясь. И вот через пару мгновений они уже неслись по мокрой раскисшей дороге, взявшись за руки, и грудь Андрейки распирало от удовольствия, и мурашки приятно бегали по голове.

Ребята бежали все быстрее и быстрее, но юным созданиям бег давался легко, и чем быстрее они бежали, тем легче и веселее им становилось. Андрейка чуть отставал, отчасти потому что Марья в самом деле оказалась довольно резвой, но в основном, чтобы была возможность смотреть на развивающиеся по ветру ее рыжие волосы. Он уже не пытался сдержать улыбку на лице, так хорошо ему было. Он глубоко вдыхал холодный ветер, срывающийся с кончиков ее волос, и иногда на секунду прикрывал глаза от удовольствия.

Азарта прибавлял страх упасть в лужу на полном ходу, но это был веселый страх, такой, который не грозил ему последующим стыдом, позором и переживаниями. Если он упадет, то будет смеяться, и вместе с ним будет смеяться она, и тогда ничего страшного не будет. Не произойдет. Просто потому что они будут смеяться. Бабушка не накажет его, и окончательная порча новой футболки не обернется унынием. Потому что ты знаешь, что все это мелочи, тусклые тени повседневной жизни, ничего не значащие… а важно лишь, когда вы вместе смеетесь, бежите вперед и держитесь за руки. Все остальное лишь быстро меняющиеся фон, незапоминающиеся картинки, которым нет числа и нет никакой ценности.

Сейчас ему хотелось только лишь бежать еще быстрее, покуда мир не сольется в одну мутную картинку, в которой нельзя будет различить ничего, кроме света, падающего на их юные головы. Потому что так и должно быть, только так, и нет никакой нужды видеть что-нибудь, кроме близкого тебе человека.

Они добежали до его дома, и она отпустила его руку, не сбавляя темпа оглянулась и послала ему свою улыбку, прощаясь и благодаря за проведенное время. Он, тормозя, сбежал с дороги и, скользя по мокрой траве, остановился лишь, когда врезался корпусом в шаткий забор, который от удара, жалобно заскрипел и зашатался. Андрейка глядел в сторону удаляющейся девочки, тяжело дышал и улыбался. Только что искры не сыпались с его счастливого лица. Марья добежала до своего дома и куда ловчее и изящнее его остановила свой бег около калитки. Оказывается, она даже не запачкала одежды. Все это время она смотрела под ноги и старательно избегала луж. Марья помахала ему рукой и тут же скрылась в своем дворе. Андрейка еще пару секунд рассматривал место, где она только что стояла, переводя дыхание, а затем и сам зашел во двор.

Оказавшись дома, он вдруг ощутил, как все же он устал и как сильно замерз. Но настроение было отличным, хотелось пить чай с вареньем и булочкой. Бабушкины галоши стояли у двери, значит, она дома. Будет с кем поделиться хорошим настроением.

На ходу он стащил с себя грязную футболку, закинул ее за шкаф – по счастью, в сенях лежала стопка белья, чистого, но еще не глаженного. Быстро напялив на себя сухое, он с силой открыл дверь в избу и громко провозгласил свое появление.

– Бабушка! Я дома! Ставь чайник на плиту, будем чай пить.

Бабушка сидела за столом спиной к нему. На его просьбу она никак не отреагировала, даже не повернулась в его сторону.

Андрейка сразу заметил мрачную и тяжелую атмосферу в комнате. Будто воздух потяжелел здесь и замер. И тишина стояла такая, что от звука собственного голоса ему стало не по себе – так странно и неуместно он звучал в этом глухом пространстве. Всегда включенный телевизор зиял бесхозной пустотой экрана, и даже большие настенные часы как будто остановились и не решались тревожить своим ходом местечковую меланхолию.

У Андрейки неприятно похолодело в груди. Он сразу понял, что произошло что-то неладное. Он тихонько подошел к бабушке, остановился рядом и легко взял ее за плечо:

– Бабуль, все нормально? Ты чего сидишь в темноте? Электричество отключили?

Бабушка не обернулась, лишь подхватила рюмку с наливкой с клеенчатой скатерти, на которой виднелись маленькие лужицы той же жидкости. Она пригубила противной сладкой жижи (Андрейка как-то втайне отпивал из небольшой стеклянной бутылки любимого бабушкиного напитка) и только затем ответила. Ответила тихо и проникновенно:

– Да вот, внучек, сижу… жизнь вспоминаю… и ты давай тоже, – она указала ему на соседний стул. Он тихонько присел, стараясь не скрипеть старым, видавшим виды стулом.

– Оно ведь, внучек, знаешь, как бывает, жизнь вспоминается порой, та, что прожил… что ни за какой пост, ни за какие деньги или знакомства не вернешь. Что хорошее было – не повторишь, а что плохое – не исправишь. Как есть, так и есть уже – так и останется навсегда.

Андрейка постарался сделать, насколько мог, понимающее выражение лица, хотя в душе ему было не по себе от таких разговоров. Они были непонятны и пугающи и в простой детской душе не создавали ничего, кроме смутной тревоги и страха.

– И знаешь что, внучек? О чем ни вспомни, все одно – грустно становится. Хорошее ли, плохое. Все от того, что не вернуть. Умом понимаешь, а мысль все равно туда стремится, словно медом намазано. И чего ради? Вася мой говаривал, дедушка твой, – в одну реку дважды не войдешь – чего и вспоминать, а я не внималась. Умный был мужик, я только сейчас понимаю. А тогда все смеялась над ним. А теперь вот сижу… кукую.

Андрейка хотел бы сказать, что-нибудь ободряющее, что-нибудь хорошее, чтобы бабушке полегчало, и она бы посмеялась над собой и над ним, после чего они бы пили чай и смотрели телевизор, но не было пока еще слов в его голове, тех, что нужно, тех, что смогут помочь. Поэтому он просто промолчал, с тревогой вглядываясь в пьяненькое, морщинистое лицо бабушки.

– А когда по молодости, знаешь, еще не так страшно… это потом скажется. А вот на старости лет… эх, – она снова пригубила из рюмки, на этот раз почти ее опустошив.

– Эх, помереть бы уже! Нет мочи, никакой! – она всплеснула руками, и из глаз ее побежали две тоненькие слезы.

У Андрейки против воли затряслись губы, а к горлу подступил колючий ком.

– Ты чего? Чего говоришь такое? Зачем? – он накрыл своими руками ее ладони и посмотрел на нее жалобно и вопросительно одновременно.

Бабушка перешла вдруг на шепот, низкий и пугающий.

– Потому что тебе не понять… всем вам, чего натерпелась за жизнь, а теперь вот этого мне? Теперь об этом мне горевать?

Андрейка, как ни старался скрыть рыдания, шумные и сопливые вздохи его так и пробивались наружу. Казалось ему, что бабушке только того и надо было, и при каждом всхлипе она словно бы расцветала, впитывая страдания, словно его невинные слезы были удобрением для ее старой больной души.

– Что случилось-то, бабушка? Скажи мне! – Андрейка не в силах более сдерживаться, рыдал уже взахлеб. Только теперь бабушка подняла на него взор и смотрела спокойно, как будто даже с легким удовлетворением.

– А ты не знаешь? В самом деле? – Андрейка отрицательно покачал головой.

Бабушка посмотрела на него, силясь понять, обманывает он ее или нет.

– Клавдии внук, Женька, тот с кем вы подрались… – бабушка опустила пустой взгляд на скатерть и молчала, но Андрейка уже все понял. Конечно, понял. – Умер он, Андрейка, в общем. Утром еще. От аллергии, от пыльцы задохнулся. Он астматик был, ушел гулять, а баллончик дома оставил.

Андрейка ничуть не удивился услышанному. В душе его ничего не екнуло и не похолодело в этот раз. Не потому, что ему было не жаль Женю – было и даже очень, просто, наверное, он не мог пока осознать происходящее, к тому же нельзя было сказать, что это была неожиданность. Хоть и желал бы ошибаться. Он надеялся, что вот-вот бабушка широко улыбнется, толкнет его в плечо и окажется, что это всего лишь одна из ее особо глупых шуточек. Но этого не происходило.

Бабушка, не найдя никакого эмоционального отклика от внука, уткнулась лицом в ладони и тихонько всхлипывала, редко сотрясаясь всем телом.

– Это я виновата, – приговаривала она – прокляла его, сглазила… всему честному народу объявила об этом, а бедный парень взял да преставился. Ох, видит бог, не желала ему зла.

Мальчик хотел было рассказать ей все, что нет ее вины в том, что случилось и что, если хоть кто и причастен к случившемуся, так это он – Андрейка. Но бабушка, которая была изрядно пьяна и находилась в помрачении сознания, явно не была готова к таким откровениям. К тому же отчего-то Андрейка чувствовал, что с ней будет все хорошо, что скорбь ее не жальче и не плоше Болливудской трагедии, увиденной по телевизору в субботний вечер, и, как в кино переживания кончаются с первыми титрами, так и теперь пламенеющая тоска в ее груди догорит еще до первых утренних лучей.

Мальчик почувствовал себя нехорошо – его пробрал озноб, а тело разом разбила усталость. Он утер слезы, тихонько встал из-за стола и ушел в свою комнату.

Сегодня же к вечеру у него началась лихорадка, сковав тело болезненной немощью, а рассудок горячечным бредом.

***

Андрейка стоял посреди проселочной дороги. Она была точно такой же, как и всегда, разве что казалась несколько шире. И вообще все казалось расположенным чуть дальше друг от друга, чем обычно. Заборы казались повыше, и дома, прячущиеся за ними, были отодвинуты от дороги заметно дальше, и даже обычно теснящиеся окна в избушках теперь раскинулись широко. Вероятно, так сказывался оптический эффект из-за того, что все дома, дорога и вообще вся деревня была окружена со всех сторон толщами холодной, темной воды так, словно кусок суши со всеми жителями погрузили на дно океана. Даже небо было не видно, и все окрестности сливались в единый темно-синий фон, прямо как в пасмурную погоду в Москве, когда не разберешь где низ, а где верх, потому как есть только серое полотно асфальта под ногами, которое, загибаясь где-то у горизонта, уходит в небеса, покрывая твою голову светонепроницаемым куполом.

Андрейка задрал голову, пытаясь продраться взглядом через наслоение тяжелой воды туда, где, по поверью, на поверхности плещут волны, согретые теплым солнечным светом. Но куда там, условное небо было непроницаемым, и даже пузырьки воздуха, исходившие от дыхания мальчика на высоте в пару десятков метров, терялись в холодной мгле. Быть может, поверхности вообще не существовало, и вздумай он подняться кверху, то очень скоро просто рассеется в пустоте и сам станет лишь частью бесконечной темноты.

Здесь же, на «дне», все оставалось по-прежнему, все законы движения и механики не нарушались водной средой. Андрейка попробовал сделать шаг, и он получился легко, как и обычно. И даже как будто бы еще легче, более плавно и быстро. Он зашагал по дороге, и оказалось, что, действительно, движение его сильно ускорилось, словно он парил в миллиметре над дорогой или скользил по льду. К тому же движение полностью подчинялось его желанию – он чувствовал, что есть силы ускоряться почти до бесконечности.

Вскоре он будто бы летел над землей, без всякого труда разбивая водяную ткань пространства на своем пути, которая, в свою очередь, совсем не была против и не создавала почти никакого сопротивления. Он смотрел по сторонам, заглядывая мимоходом в знакомые дворы, но не видел там людей, лишь низкие темные тени, почти без очертаний проплывали в окнах, возились на огородах и в хозяйственных пристройках.

Это было весьма странно. Он видел каждую трещинку на срубе дома, каждый цветок в палисаде и даже каждую порхающую бабочку над его лепестками, но люди были лишь бесформенной массой, неузнаваемой и непонятной. В какой-то момент мальчик даже остановился в недоумении, пытаясь понять, почему так происходит.

Он попробовал даже протереть глаза, но, когда он попытался осуществить задуманное, правая ладонь его наткнулась на матерчатую повязку. Он так привык ней, что перестал ее замечать. Андрейка отогнул повязку на лоб, и тут же мир, словно под влиянием новой силы, действующей на него, изменился, неохотно открывая то, что ранее было скрыто от посторонних.

Картинка в раз приобрела некоторую целостность, при этом став более усредненной. Теперь Андрейка мог различать людей, их движения, походку, одежду, даже лица. Но мелкие детали, доступные до сих пор, стали неразличимы, сливаясь в пятна с довольно общими очертаниями и линиями. Если раньше каждая травинка имела свою уникальную форму, то теперь трава существовала лишь как сине-зеленая масса под ногами, являясь цельным, нераздельным понятием. И так было во всем. Тогда Андрейка прикрыл левый глаз, и мир снова изменился.

Окружающий мир размылся, очертания предметов стали едва различимы, а многие мелкие детали и вовсе растворились в более крупных. Зато фигуры людей стали видны очень хорошо. Настолько хорошо, что лица стали читаться мальчиком, словно открытая книга. Каждая морщинка теперь вела собственное повествование, мельчайшее движение бровью, казалось, кричит внутренними переживаниями, такими явными, что становилось неясно, как вообще люди могут страдать проблемами взаимопонимания.

Люди отныне угадывались легко и безукоризненно точно. По положению рук, по тону голоса, по уголкам рта. Как человек поправляет волосы и как дышит и по тому, как встает со стула и делает первый шаг. Казалось даже, что теперь и вовсе нет смысла вести какие-либо разговоры, потому что и так все понятно и незачем сотрясать воздух. Андрейка настолько четко видел людей, что даже внешность их изрядно изменилась. Как будто в ней добавились ранее невидимые черты, которые отражали их суть, духовное и душевное состояние.

От одиночества к примеру – чернели веки, от трусости отекало лицо, а от горя вытягивались руки и делались ломкие. От безделья, как ни странно, – рос горб, а еще желтела кожа на шее. Теперь, лишь взглянув на человека, Андрейка мог рассказать о нем почти все. Получив такую способность, мальчику тотчас захотелось проведать всех своих знакомых, чтобы узнать о них побольше. Он летал из дома в дом, перекидывал повязку на другой глаз и пристально, с интересом, граничащим с восторгом, разглядывал знакомых. К слову, те, отчего-то его вовсе не замечали, не потому что он был невидим, а наверно, все оттого, что для них он был не более чем темным, едва различимым пятном на траве или стене.

Вот он залетел в самый ухоженный двор в деревне. За красивым плетеным забором располагался небольшой, но добротный дом, красиво облицованный по фундаменту, выкрашенный в приятный оливковый цвет и с дорогой черепицей на крыше. Двор был также небольшой, но в каждом его закутке обозначался порядок, своевременность и холеность. Жил здесь еще не старый вдовец – подполковник Красин. Андрейка знал о нем лишь то, что жена его умерла совсем молодой, не оставив ему потомства, а он более не женился, все время посвящая службе, которая стала ему за супругу, а солдаты за родных детей.

Когда мальчик, словно ветер, ворвался к нему за калитку Михаил Петрович рубил за домом дрова. Андрейка издалека увидел его мощное, коренастое тело, обильно покрытое волосяным покровом. Подполковник был по пояс гол и красен до невозможности. Но не от физических нагрузок прилила так обильно кровь к его коже, а от неумолимой ярости и разочарования, бурлящего в нем. Еще в самом расцвете сил подающий надежды служака, метивший в генералы, но из-за подлости коллег, постыдного и липового обвинения и маячащего трибунала вынужден был подать в преждевременную отставку. Михаил Петрович, несмотря на прошедшие годы, не смог смириться с подобной несправедливостью. Человек он был сильный и волевой, и не было проблемы или случая в его жизни, с которым он не справлялся, кроме вышеописанной. Все это увидел Андрейка в старом вояке, лишь взглянув на него. Мощные узловатые руки подполковника с трудом гнулись в локтях, как будто были в страшном напряжении, а ладони, сжатые в кулаки, казалось, и вовсе не способны разжаться. От постоянного чрезмерного напряжения лицо Михаила Петровича было сухим и обескровленным. Зато руки его пылали, только что пар от них не шел. Спина его неестественно ровная, словно каменная, указывала, что силы подполковника на исходе и еще год или два и его сломает какая-нибудь болезнь, физическая или душевная. Но сейчас он выглядел бодрым и удалым, лихо откидывал серебряную прядь не по возрасту густых волос со лба, плевал на землю и разом рубил пеньки пополам. Топор весело и уверенно рассекал водную гладь, а глаза мужика маслянисто блестели легким безумием.

Андрейка еще на пару секунд задержал на нем взгляд и, поняв, что ничего нового ему уже не узнать, мгновенно потерял интерес к Михаилу Петровичу, перепрыгнул забор и помчался дальше по дороге. Вспоминая бодрящегося и кажущегося внешне благополучным подполковника, но кипящего и почти сварившегося «вкрутую» внутри, мальчик задумался о том, как порой несносно и непонятно, противоречиво и даже абсурдно оборачивается жизнь, несмотря на твои действия.

Неожиданно для себя он сделал важный вывод – не имеет значения, сколько мелких поражений или побед ты допустишь в жизни, ведь будет всего одна или две возможности или случая, от которых на самом деле будет зависеть, кем ты станешь и какое будущее тебя ждет. И от того, выиграешь ты или проиграешь, будет зависеть, какой ты оставишь след, и какая память сохранится о тебе самом. Именно поэтому так важно суметь вовремя распознать ключевые моменты, чтобы не упустить мимолетный шанс. Для каждого эти моменты будут разными, но у всех без исключения общим является одно – выбор.

Это всегда будет выбор между одним и другим. Выбор профессии, спорта, творчества, друзей, супруга, времени, состояний и отношений. И вот насколько правильно тебе удастся сделать выбор, то и будет тебя определять до конца дней. Ибо ты есть то, что ты решил однажды. Только всегда необходимо помнить, отнесешься ли ты ответственно, расчетливо к своему выбору, либо импульсивно и непроизвольно – все в конечном итоге решает случай, фортуна. Поэтому не стоит сильно бояться кажущихся неудач или же радоваться предполагаемым успехам, ведь никогда не знаешь, к чему все это тебя приведет в конце концов. Делай, что можешь, и иди путем твоей доброй предрасположенности, а остальное, как всегда, обыграет главный вершитель всех судеб – время.

Мысли эти были настолько спонтанны и непонятны самому мальчику, что он лишь потряс головой, пытаясь их развеять, как нечто неосознаваемое и несообразное его представлению о мире, в котором он живет. Как будто это были и не его мысли вовсе. Такое мог бы сказать покойный дядя Митя, стоя в очереди у автолавки, смысл слов которых весьма избирательно осел бы в голове Андрейки, стоявшего рядом, как не слишком однозначный, но интуитивно кажущийся верным посыл. И все-таки странное это место.

Андрейка остановился, чтобы подумать, куда ему идти дальше и кого из деревенских ему особенно интересно было бы сканировать новой способностью. Ответ пришел сам собой. Марья. Он было хотел уже пуститься со всех ног к ней домой, но в последний момент передумал.

На глаза ему попался дом, напротив которого он стоял прямо сейчас. Довольно ветхое жилище, окна которого едва виднелись за разросшимися кустами шиповника. Дом был темен, сутул, и глазу не за что было зацепиться в скудном образе. Но Андрейка отлично знал этот дом.

Здесь жила по деревенским меркам совсем еще молодая (ей не было и пятидесяти) женщина, которая держала единственную корову во всей деревне. Звали ее Дарья. Не корову, а женщину. К слову, корову звали Машей. Так про них и говорили, мол, вон Даша и Маша пошли, скоро можно и за молоком идти. Бабушка рассказывала, что Даша раньше жила в городе и что у нее даже имеется высшее образование, но потом, как это часто бывает, что-то пошло не так, и она оказалась здесь.

Приехала из большого города, жить со старушкой -матерью, но та очень скоро умерла, и теперь Даша осталась совсем одна, если не считать ее корову. Затем она запила, запила крепко и единственное, что удерживало ее на плаву, опять же была ее животина, в которой она не чаяла души. Не было у нее ни детей, ни друзей, одни лишь клиенты, те, что покупали молоко. Клиенты эти в основном осуждали ее, считая, что такая молодая и неглупая баба могла бы устроиться в жизни получше, а не прозябать в одиночестве и нищете, но говорили они это осторожно и тихо, потому что парного молока больше купить было негде.

Андрейка, порой встречая Дашу на дороге, всегда удивлялся ее пустому взгляду, не выражающему ни радости, ни грусти, её постоянному изможденному виду. Оттого ему дико захотелось взглянуть на Дашу прямо сейчас его новым видением и увидеть, что за тайны прячутся за ее пустыми глазами.

Он нашел обеих на импровизированном лугу за домом. Необтесанные кривые горбыли, кое- как прибитые к низеньким столбам, очерчивали границы Дашиных соток, а также не позволяли корове уйти прочь. Огорода Даша не держала, и поэтому все пространство было засеяно разной необычной кормовой травой для скотины, из которой мальчик узнал только клевер.

Вообще корова обычно паслась на бескрайних диких полях за деревней, а здесь предполагалось растить будущее сено на зиму, но иногда, (хоть такое становилось все чаще) хорошенько выпив с утра, Даша была не в силах вести корову куда-то далеко, потому выпускала ее на двор, где неразумное животное, не имеющее способности вглядываться в будущее, беспощадно жрало собственные зимние запасы провианта. Вот и сейчас Маша мирно пережевывала сочную травку, ни в коей мере не беспокоясь ни о чем, не имея ни повода, ни возможности переживать насчет своего дня грядущего.

Даша сидела неподалеку на деревянном ящике, прислонившись спиной к бревенчатой стене хлева и дремала. Изо рта ее мерно вываливались пузыри воздуха и также неспешно поднимались по воде кверху, в бездонную синеву океана над их головами. И хоть люди не видели Андрейку, словно он был призрак, он все равно подошел к ней на цыпочках, стараясь не нарушить ее сон. Без использования всяких способностей Андрейка сразу определил, что Дарья пьяна и довольно сильно. Голова ее была закинута назад, а глаза и рот были слегка приоткрыты. Вид она имела самый расслабленный. Черты лица ее были правильные, хотя уже довольно искаженные губительным образом жизни. Ее нельзя было назвать красавицей, наверное, даже в лучшие годы, но смотреть на нее было приятно даже сейчас. Чистые волосы с первой проседью были аккуратно, хоть и просто уложены и закреплены на затылке необычайно красивым и по всей видимости дорогим гребешком, который резко контрастировал с остальным ее внешним видом.

Андрейка откинул повязку на лоб, и мир вновь преобразился. Точнее преобразился человек. Мальчик удивился перемене. Лицо Дарьи как-то разом помолодело и просветлело. Даже стало слишком светлым, как будто было вымазано мелом. Оно выглядело чуть грустным, но спокойным. Остальное было неизменно, лишь добавились толстые и выпуклые, темно-синие вены, бегущие по ее шее и рукам. Андрейка был озадачен – он не понимал, что значат все эти внешние признаки. Тогда он попытался заглянуть ей прямо в голову, и на удивление это получилось. Дарье снился сон.

Это был даже не сон в привычном понимании, а эмоциональные образы, быстро сменяющие друг друга. Но, удивительным образом Андрейка смог их раскодировать, хотя и весьма условно. Дарье снилась молодая девушка, веселая, полная жизни и амбиций. Затем яркая влюбленность в красивого и обеспеченного, и как итог – пышная свадьба и далеко идущие планы. Но вскоре выяснилось, что избранник ее очень болен. И недуг тот зовется – азарт. Страсть к играм всех мастей, все чаще и все тяжелее сказывается на взаимоотношениях. Но стойкая и верная девушка тянет на себе общее бремя, надеясь на лучшее. Но лучшее не приходит, и все катиться под откос.

Зимний вечер, тяжелая смена, девушка приходит домой. Дома на кухне понурый муж ее в окружении мутных, недобрых теней. Он проигрался им, и теперь они пришли за своим. Черные тени подсовывают ему разные документы на подпись, но этого им все мало. Они хотят забрать все, что у него есть. Тени хватают Дарью под руки и тащат ее в спальню.

Мужчина на кухне рвет волосы на голове и умоляет отыграться немедленно. Но у него не осталось ничего, чтобы он мог поставить на кон… кроме своей жизни – ее он и положил за честь супруги. Крупные тени лишь посмеиваются, но соглашаются. Из ниоткуда появляется колода карт – тотчас быстрая игра. Карта, еще и еще. Перебор. Мужчина кидает карты под стол и, не говоря ни слова, выходит на балкон, нервно закуривает, а затем решительно и без промедления делает шаг в темноту морозной январской ночи, через секунду растворившись в ней навсегда. Дальше совсем смутно и невнятно, черные тени заполняют все вокруг… а после сон начинается сызнова.

И ничего другого Дарье не снится вот уже много лет. Но теперь она спокойна, в ней нет уже былой горечи, озлобленности, страха. Она всех простила, всех оплакала и смирилась. Сама с собой, со своей судьбой, с этой несправедливой жизнью. Не осталось в ее уме более ни стремлений, ни желаний или помышлений. Только отрешенность и спокойствие. Ей в самом деле так было лучше. И хоть у такой жизни не было будущего, это было неважно, потому что теперь ей было хорошо. Впервые за долгие, слишком долгие годы. Она вышла на финишную прямую – все плохое осталось позади и, наверное, если бы оставались силы улыбаться, то улыбка не сходила бы с ее лица. Конечно, все могло сбыться и получше, но чего рассуждать перед выходом на бесконечную? Всякая законченность лучше сумбура и бестолковости любого из начинаний. И как только глаза ее закроются в последний раз, не останется никого, кто мог бы горевать, печалиться, тяготиться день изо дня, в бессилии смотря на белый свет, в котором ты лишь блик и пшик.

Такой скорбный настрой Дарьи опечалил мальчика. В его возрасте просто невозможны такие представления о смерти, которая видится не пугающей до обморока перспективой, маячащей в бесконечном далеке, а сидящей подле неизбежности, которая тянет к тебе костлявую руку, и что самое печальное и противоестественное, в ответ ты тянешь ей свою, чтобы пожать ее как старому, доброму другу, который заберет тебя туда, где ты еще не был, где все новое, где сможешь, наконец, избавиться от груза прошлого и начать все с чистого листа. По крайней мере, хочется верить…

Ему было тяжело воспринимать ее состояние души да попросту и незачем. Он был совсем другим существом, и жизнь его никогда не повернется так же, как у бедной Дарьи. Он станет моряком и сделает операцию на глаз, и твердые принципы сегодняшнего дня никогда не пошатнутся в нем. С теми же приоритетами он будет подниматься из постели многие годы позже и смотреть вперед так, будто жизни не будет конца. И в отличие от подполковника и Дарьи он не испытает скуки, когда поймет, что в жизни нет ничего нового, не испытает усталости от бесконечного повторения дней, наполненных однообразной работой и обязанностями или же одним и тем же разгулом и праздностью. И не познает отчаяния от понимания бессмысленности собственного труда, накопления и потребления. Неведом будет ему ужас противоречий, рвущих душу напополам. Не узнает о том, что плохое и хорошее, правильное и неправильное лишь бестелесный дым. Ведь он не такой. И никогда, никогда не станет таким.

Накинув повязку на глаз и, не взглянув больше на Дарью, чтобы не омрачать образ светлого ее лица, оставшегося в памяти, рассекая голубой глянец воды, он помчался на поиски человека, который более остальных занимал его ум.

Непонятные тревоги взрослых оставили тупой и неприятный след в душе, но Андрейка чувствовал, что он скоро исчезнет, потому что не успел изрядно запачкать свежую еще свою душу. А потому он только прибавил ходу и вскоре был уже у нужного дома. Но Марьи там не оказалось. Не было ее и на реке, и в старых бараках. Все ее глупые и злые подруги были на месте, а ее нигде не было. Андрейка оббегал все места, какие только знал, даже самые маловероятные, но тщетно. В груди неприятно разрасталась тревога – неужели срочно уехала в город? Вдруг он не узнает, не прочтет в ней все-все, чего не знает, даже самые мелочи, ну и конечно, самое главное, о чем он даже явственно не думал, но что безостановочно крутилось в подкорке – нравится ли он ей хоть самую малость?

Совсем было отчаявшись, он вдруг понимает, что не искал лишь в одном месте, в том самом, о котором узнал совсем недавно и в котором провел одни из лучших часов в своей жизни. Мальчик даже хлопнул себя по голове, укоряя себя, что не догадался посмотреть в сенном амбаре. Через минуту он был уже там и жадно прильнул правым глазом к знакомой щели около двери, через которую хорошо виднелась внутренность строения. Там он сразу увидел Марью, но к огромному удивлению тут же понял, что она была не одна. Вторым человеком был Иван, тот самый хоккеист и местный заводила. Он вальяжно лежал на сене, заложив руки за голову, и грыз соломинку. Марья сидела рядом, как всегда улыбчивая и хорошенькая. Андрейка так растерялся от увиденного, что даже не мог сфокусироваться на ком-либо из них. В голове его зашумело и закружило, а в висках что-то громко запульсировало, перекрывая любые другие звуки. Он лишь видел, что в полумраке амбара они лениво беседуют точно так же, как и он беседовал с ней, совсем еще недавно. Андрейка стал глубоко дышать, и вскоре самообладание вернулось к нему. Он сосредоточился и замиранием сердца стал внимательно смотреть и слушать, что происходит за стеной.

Особое зрение его делало свое дело, открывая перед мальчиком всю суть видимого. Во-первых, что Иван, что Марья теперь выглядели значительно старше. Скинув с себя хрупкие детские образы, они облачились в гибкие и тугие юношеские формы, и если Иван и выглядел немного непропорционально с долгими волнистыми конечностями и круглым еще не оформившимся лицом, то Марья была самим совершенством. Кудри на ее голове немного потемнели и не вились теперь так отчаянно, а лежали аккуратными волнами, зачесанными к затылку. Лицо ее вытянулось, отчетливо виднелся острый и ровный подбородочек, а от впалых щек кверху лицо расходилось в высокие скулы, все также обильно покрытые коричневыми пятнышками веснушек. Тонкий нос разделял близко поставленные миндалины глаз, над которыми располагались темные линии бровей и широкий, чистый лоб. На подвижное и живое ее лицо невозможно было смотреть без умиления. Каждая линия, каждая форма выглядела так гармонично, что казалось, изменить или добавить уже нечего. Это и есть пиковая точка благообразия, идеал, о котором так грезят все художественные деятели, выше которого уже не прыгнуть, да и незачем. Была она худенькой, длинношеей, с ровным станом, неширокими жилистыми плечами, длинной талией и пока еще с узкими мальчишескими бедрами, безукоризненно ровные ножки с маленькими коленками и ступнями. Но конечно, все эти детали ничего не значили бы без ее неповторимой естественности – венце ее красоты. В мимолетных движениях тела, в голосе, мимике. Резвость и даже взбалмошность движений сменились длинными и тягучими, словно у кошки плавными жестами, дополняя друг друга, и сливались в единую безупречную фугу, создавая нераздельный образ, столь привлекательный для глаз и ума, что не было никакой возможности противостоять его притяжению.

Она была одета в потрепанный джинсовый комбинезон шортами и простую белую футболку – выглядела она просто, что ничуть не умаляло ее привлекательности и даже наоборот, располагало своей непосредственностью. Андрейка залюбовался ей, вновь теряя почву под ногами и чувствуя, как весь мир уходит куда-то за спину, все отдаляясь и становясь все менее значимым. Но тут громкий смех Ивана грубо и бесцеремонно вернул его рассудок на место. Андрейка вновь превратился в сосредоточение внимания, напрягая слух и бегая быстрым взглядом от Марьи к Ивану.

– Ха, ну признайся, сдаешься?! – Иван приподнялся на руках и с нескрываемой радостью и самодовольством смотрел на Марью. Та в свою очередь деланно закатывала глаза и фыркала.

– Ну, еще чего, проиграть тебе? Мечтай! Сейчас я подумаю… м-м-м, – личико ее премило сморщилось, выказывая смущение и напряженную работу мысли.

– Архангельск?! – выпалила вдруг она.

– Было. И Алушта тоже, кстати, – улыбка на лице парня только ширилась, и, казалось, лицо его должно было вот-вот лопнуть, если он не побережется.

– М-м-м-м… сейчас, сейчас…– вдруг лицо ее просветлело, глаза округлились и радостно заблестели зелеными огоньками.

–Армавир! Точно! Мы туда отдыхать ездили с родителями. И не вздумай сказать, что уже был, – закричала Марья, едва не срываясь на визг. Иван лишь пожал плечами.

– Ладно, тогда Ростов.

– Было, было уже! Неа, неееет уж.... – и Марья стала двигать из стороны в сторону указательным пальцем в знаке отрицания, словно строгая учительница перед нерадивым учеником.

– Был Ростов-на-Дону. А это совсем другой город.

– Ну конечно, сочиняй… ага, за дурочку меня держишь?

–Да правда это, отвечаю на пацана.

–Пфф, перед хоккеистами своими хорохорься. А я не верю.

Иван подскочил на ноги и стал бессвязно, но горячо доказывать свою правоту, но видя, что Марья в ответ только снисходительно улыбается, махнул рукой.

– Да ну тебя, вот так с тобой и играй, проиграла, а признаваться не хочет… – и он снова плюхнулся на сено, только в этот раз, отвернувшись от девочки.

Они с минуту посидели в тишине, и видно было, что Иван уступать не собирается. Тогда Марья сделала первый шаг. Она подошла к нему, села за его спиной и несильно толкнула его в плечо:

– Ну и чего ты? Обиделся? Я же пошутила, знаю я про Ростов, че ты думаешь? – добродушно сказала Марья, но Андрейка, видевший ее лицо, сразу понял, что она лукавит. – И вообще, я не сдаюсь никогда, просто надоело. Я тебя раскатаю вообще в любую игру, если хочешь знать.

– Да? и даже в хоккей? – не поворачиваясь, спросил Иван.

Марья снова толкнула его в плечо, на этот раз сильно.

– Ау-у-у, за что? – воскликнул Иван, наигранно корча гримасу боли.

– За то, что ты дурачок, – отрезала Марья, встала и демонстративно ушла в противоположный угол. Теперь уже ее очередь была повернуться спиной.

Иван почесал голову, видимо, прикидывая, как так получилось, что ударили его, и он же теперь оказался виноватым, а она жертвой, хоть секунду назад все было ровно наоборот. Андрейка, оценивающий происходящее со стороны, подумал о том, что пытаться переиграть девушку в поведенческих играх, в особенности такую, как Марья, заведомо проигрышная идея. А самая разумная стратегия при таком раскладе – тактическая капитуляция, нарочное поражение, которое позволит тебе не усугубить патовую ситуацию до критической, а также даст время и поле для нового маневра, который позволит отыграться в будущем. Иногда проиграть бой – самое мудрое, что можно сделать. Но хорошо видится ситуация только со стороны, а когда ты непосредственно ее участник, находишься в самой ее гуще, чаще всего невероятно сложно адекватно оценить сложившееся положение. В особенности, когда ты подросток, привыкший решать любые вопросы силой, а не умом.

По смятению на лице Ивана читалось, что интуитивно он понимает, что где-то его обманули, объегорили, но вот, как это доказать, он не знал. Еще с полминуты помучившись, он сдался. И сделал то, что в таком случае делают все мужчины на свете. Он извинился.

– Э-э-э, ну ты чего? Ладно тебе, – он подошел к ней вплотную, но дотронуться не решился. – Извини, не хотел тебя обидеть.

– Обидел? Много чести. Я на дураков не обижаюсь.

Иван нахмурился и, казалось, не на шутку рассердился.

– Ну, хватит уже! Я извинился, а ты все равно обзываешься, чего тебе надо вообще?

Марья резко развернулась к нему лицом и грозно посмотрела на него. Андрейка залюбовался ей – сдвинутые к переносице брови, полные огня большие глаза и сжатые губки, делали ее чрезвычайно хорошенькой, настолько, что невозможно было устоять. По всей видимости, Иван испытал то же самое. Он сразу размяк всем телом, как будто даже стал меньше ростом.

– Чего хватит? Это ты привел меня сюда и для чего? Чтобы обижать? Что это вообще за место, чей это сарай? Нас накажут, если найдут здесь.

Андрейка не видел лицо парня, но по его сбивчивому голосу и раскрасневшейся шее понял, что тот вконец проигрался.

– Да не узнает никто, мы недавно с пацанами отломали сзади доску и теперь вот… место укромное… здесь хорошо ведь, не?

Лицо Марьи вспыхнуло яростью. Андрейка не без удовольствия подумал, что сейчас-то Ивану достанется не на шутку.

– Укромное место!? Это типа, чтобы девчонок сюда водить? И много ты сюда уже приводил? Я которая по счету?

– Первая… – Иван, взявший курс на собственное потопление, неуклонно его придерживался.

Марья гневно буравила взглядом долгую секунду бедного парня, затем подняла руки, словно сдаваясь.

– Все, я пошла отсюда, – и она уже развернулась в сторону выхода, но Иван схватил ее не по возрасту могучими руками и сильно, но аккуратно прижал к стенке.

– Да блин! Ты первая, потому что мне не нравится никто больше! Ты самая лучшая, другие и рядом не стояли. Потому и позвал, думал пообщаемся, поиграем, туда-сюда…

– Пусти!

– Не пущу! Нравишься!

– Пусти, а то закричу!

Тогда Иван вдруг прильнул к ней всем телом и жарко, но коротко поцеловал Марью. У Андрейки от этого зрелища сжалось все внутри, и только ожидание скорого неотвратимого отмщения для нахала удерживало его рассудок на месте. Сейчас, сейчас получит пощечину, а то и чего похуже думалось ему. Но Марья, на удивление не стала кричать и драться, и даже не оттолкнула Ивана прочь. Она опустила глаза, и алый румянец покрыл ее щеки.

– А действительно, что Ростов и Ростов-на-Дону это разные города? Это правда?

– Клянусь, что не вру.

– Хорошо. Ты победил. Я пойду домой, меня бабушка уже, наверное, ищет.

– Ладно… – Иван опустил руки и отступил на пол шага назад.

Марья сделала шаг в сторону, но затем развернулась и сказала.

– Ты мне тоже нравишься, давай завтра встретимся, погуляем? Вдвоем.

Фигура Ивана ожила, опущенные плечи снова расправились, а голос стал бодрым и сильным как обычно.

–Да, давай, конечно! Только завтра обещают днем сильный дождь – давай здесь же, в полдень! Мне с утра нужно с Жекой-очкариком кое-куда сходить, но я успею вернуться к двенадцати. Обещаю.

Марья ничего не ответила, лишь улыбнулась, сделала шаг к Ивану и нежно поцеловала его в щеку.

Мир перед Андрейкой замер, словно кто-то нажал стоп кадр. Кто-то очень злой, и сделал он это нарочно, чтобы поиздеваться над бедным парнем. Теперь перед его глазами навсегда останется этот кадр, как Марья целует другого. Они стоят друг против друга в уютном полумраке амбара, и нет в их облике никакого изъяна. Они чисты, молоды, и жизнь не успела наставить на них шрамов, которые изменили бы их, как тех людей, на которых он успел сегодня насмотреться. Они красивы, словно ангелы, и как бы это не хотелось признавать, очень хорошо сочетаются и выделяются среди этого цирка уродцев вокруг. Как будто только так и должно быть. Даже странно представить, что зачем-то и по какой-то причине они не должны быть вместе.

Смотря на застывшие фигуры ребят, Андрейка даже в воображении не мог подставить себя на место Ивана, так нелепо и неестественно ему это казалось. Зато гадко подсматривать чужие секреты, как он делал это прямо сейчас – было под стать его внутренней оценке. Только это ему и оставалось – завистливо и бесстыдно подсматривать в замочную скважину за чужой реальной жизнью, которой сам он не имел.

Но как, как же он? Неужели те часы в том же самом амбаре, которые они провели вместе

с Марьей сбылись лишь по чистой случайности? И на самом деле, она ждала другого… а он не пришел, потому что на его руках умирал друг? Андрейка уже столько успел себе навоображать, придумать и спланировать, а вот как на самом деле обстояли дела. Но почему не он? Почему всегда кто-то другой!?

Андрейка отпрянул от щели, в которую подсматривал за ребятами, и побежал прочь. Он бежал домой, в свою комнату, хотелось лишь спрятаться под тяжелым одеялом, чтобы никогда больше не покидать его сумрачных пределов. Занятый мрачными мыслями, он на автопилоте домчался до дома и, ворвавшись внутрь, стал звать бабушку. Очень хотелось, чтобы она была дома. Она не отзывалась. Андрейка вошел в избу и увидел, как бабушка сидит все так же, как давеча, спиной к нему, понуро свесив голову.

– Бабушка, милая… мне так плохо, так нехорошо… – Андрейка всхлипывал и срывался на стоны.

Но бабушка никак не реагировала на его плач. Она сидела все так же неподвижно, словно статуя.

– Бабушка слышишь, ну скажи что-нибудь! Пошути хоть, только не молчи! Вечно ты молчишь, все тебе нет дела до меня! Хоть бы раз помогла, я не могу один больше, не могу!

У Андрейки началась истерика, он визжал, слезы текли по горячим щекам, в висках пульсировало. А от горечи хотелось рвать волосы на голове. Но бабушка была непреклонна, словно оглохла или уснула. От такого поведения в душе мальчика вскипела ярость и ненависть к ней.

Андрейка подскочил к ней в упор и, схватившись за щуплые плечи старушки, с силой развернул ее. И тут же с ужасом отпрянул. Он увидел, что вместо лица у бабушки было овальное, ослепительно блестящее зеркало. И из этого зеркала на него смотрело его собственное отражение. Серое, как пепел, лицо с черными веками и седыми путаными волосами. Глубокие кровоточащие трещины расходились по его лицу словно паутина. Два обрюзгших желтых подбородка висели безобразными мешками на горле, а изо рта высовывался раздвоенный язык, словно у змеи.

В левом глазу у отражения читалось удивление и страх, которые Андрейка сейчас испытывал, а в другом, из-под повязки струилась темнота. Андрейка, как завороженный, поднес руку к повязке. В отражении рука была длинной и сухой, словно ветка, покрытая редкой собачьей шерстью с длинными, обломанными ногтями. Одним из них он подковырнул повязку и откинул ее на лоб. И на секунду успел увидеть, что глаза там нет, лишь бездонная пропасть пустой глазницы, в которую, словно в слив, начала водоворотом засасываться вся вода вокруг. Это было очень страшно и болезненно. Андрейка закричал, что было мочи, но не было никого, кто бы мог ему помочь.

– Бабушка! Бабушка, помоги!

Бабушка с нескрываемой тревогой на лице сидела у его кровати, тускло освещенной единственной свечкой, то и дело меняла ему мокрую повязку на голове. К утру жар прошел, и мальчик лежал бледный, со слипшимися от пота волосами, а разум его находился в бездне беспамятства. Измученная бессонной ночью, бабушка дремала на стуле рядом, даже во сне не отпуская ладонь внука.

***

Андрейка болел еще целую неделю. Болел он не столько телесно, сколько душевно. Почти все время он проводил в постели. На него навалилась тяжелая, несвойственная детям апатия, и он многими часами мог бессмысленно смотреть в потолок и следить, как в глазах проплывают мушки. Он отвлекался на все, что угодно, лишь бы это мягким отуплением приглушало сознание. Мог рассматривать узоры на покрывале или трещины в стене, но в основном спал глубоким, тяжелым сном без сновидений, просто проваливаясь куда-то в черноту бессмыслия и бесчувствия.

Когда в голове сами собой всплывали мысли о необъяснимой способности предвидеть чужую скорую смерть, он отмахивался от них, как от назойливых мух. Во-первых, потому что было очень страшно рассуждать об этом всерьез, а во-вторых, ему казалось, если он будет игнорировать их, то все исчезнет и наладится само собой. Бабушка поможет, или приедут родители и заберут его в Москву, туда, где уж точно с ним не случится никакой чертовщины, в городе, свободном от любой потусторонней лабуды, потому что в Москве, как нигде, чувствуешь всю ничтожность суеверий в сравнении с реальными и вполне материальными ужасами. Только в деревне может вериться в колдовство и наговоры, в призраков и домовых. И как говорила мама в разговоре с подругой, в Москве ты ощущаешь такой гнет реальных, невыдуманных проблем, а также масштабы черных людских дел, творящихся в пределах кольцевой, что любое вуду кажется пустым звуком и не вызывает ничего, кроме скуки.

В то же время Андрейка прекрасно осознавал, что происходящее с ним однозначно имело сверхъестественную природу. После принятия этого факта он здраво рассудил, что коли так, тогда совсем уж нет никакого смысла пытаться разобраться в этом вопросе, потому что это было все равно, что тыкать пальцем в небо. Однажды он выберет себе объяснение своей особенности, то, которое будет приятнее для осознания и наиболее удобное для сосуществования с ним. Так, как это делают все взрослые. Будет врать сам себе. Но это потом, а сейчас ему ничего не хотелось. Хотелось просто неподвижно лежать под уютным теплом пухового одеяла, оберегающего его от всех проблем внешнего мира, колючие холодные ветра реальности которого так и норовили иссадить в кровь его голую беззащитную душу. Здесь ему было самое место.

Андрейка вяло думал о том, как было бы здорово вообще больше никогда не выходить из своей комнаты, чтобы больше не ошибаться, не заблуждаться, не видеть и не чувствовать зла и перемен этого мира, которые, казалось, всегда движутся только в худшую сторону.

Тот мир за пределами его комнаты был миром Иванов да Марьев, он принадлежал таким, как они, и существовал полностью для них. Им было легко и комфортно в нем, и вся их воля и помышления удивительно органично сочетались с законами этого мира, который стелился перед ними ковром, подчиняясь силе их жизненной энергии. А такие, как он, только неизменно страдали, созданные для мира другого, того, который существовал лишь в их фантазиях и нигде более. Бестолковые, невезучие, некрасивые и слабые. Не понимая правил игры мира, придуманного Иванами и Марьями, им суждено, в конце концов, стать кормовой базой для них. Однажды Андрейка видел по телевизору передачу про животных, в которой рассказывали о каких-то мотыльках, которые рождаются у водоемов и после первого взмаха крыльев живут всего пару секунд, пока их не съест местная рыба, внимательно следящая за ними из воды. Из всего многотысячного выводка избегает рыбьего брюха всего лишь один процент, который дает жизнь следующему поколению. Остальные девяносто девять рождаются лишь для того, чтобы через секунду стать чьим-то обедом. Вот и все их предназначение.

Точно так же сейчас ощущал себя и Андрейка, будто он незачем не нужен на этой земле, кроме как за тем, чтобы поднимать самооценку Ивану и веселить своим нелепым существованием подобных ему. Так зачем доставлять им такое удовольствие? Зачем идти в их мир и пытаться породниться с ними? Лучше он будет сидеть у себя в комнате, относительно несчастный, относительно довольный, но спокойный в своем неведении. Чего толку видеть красоту этого мира, если она принадлежит другим? Уж лучше не знать вовсе, что теряешь, не знать прелестей жизни, которые все равно пройдут мимо тебя. Конечно, можно уповать, что ты именно тот, кто входит в один процент мотыльков, которым повезет, но свойственный Андрейке пессимизм не велел делать подобные ставки. Конечно, его выводы были преждевременны и обусловливались сильными физическими и душевными переживаниями, которые, навалившись разом, истощили его, но сейчас он чувствовал себя хорошо и спокойно, укутавшись с головой в беспросветность тяжелых дум. Сконцентрировав всю горечь и уныние под языком, он потихоньку рассасывал их, словно конфету, наслаждаясь болезненным кисло-сладким привкусом. Сейчас он не будет думать ни о мертвом Жене, ни о бабушке – ни о чем, кроме себя. И будет спать, спать, спать, пока, любые расстройства не покинут его ум и тело, и к нему не вернется обычная флегматичность и чувство равновесия, которым он дорожил теперь особенно сильно. И снова его не будет трогать ничего на свете. Ну, может быть, кроме случаев, когда бабушка ходит рвать зверобой в поля, полные змей. И он снова станет невидимым, посторонним смотрителем, не проживающим эту жизнь, а подсматривающим за ней со стороны, словно зритель трагикомической буффонады, которого неведомо как занесло на последнее перед закрытием театра представление.

***

Сегодня Андрейка проснулся здоровым и сильным. Сильным настолько, что самому было не по себе. Чувствовал он себя, словно стальная пружина – гибким, твердым, готовым на все. Довольно рыхлое его, обычно, тело, сегодня казалось цельнометаллическим каркасом. Немощные руки с тонкими, девичьими запястьями теперь сжимались с такой силой, что белели костяшки пальцев. Как будто под кожей у него были натянуты стальные канаты, а вместо костей – железобетон. Физическая удаль невольно передавалась на состояние психическое, невероятно бодря дух, делая ум исключительно острым и подвижным. Настроение было по-боевому задорное. Андрейка изумился непривычной четкости и строгости сознания, необычайному вниманию и сосредоточенности, господствующих в его голове в отличие от обычного, свойственного ему, неспешного «плавучего» мышления, наполненного смутными образами, интуитивными догадками и прикидками, с сумбурными перескоками мыслей. Мыслить так четко и уверенно было невероятно приятно, это доставляло даже большее наслаждение, чем ощущение сильного и здорового тела.

За окном уже было светло и ясно, и хоть еще чувствовалась некоторая утренняя прохлада, по всей видимости, день обещал быть жарким и солнечным. Андрейка подскочил с кровати с абсолютным убеждением, что не желает более оставаться в постели и расточать без толку ни секунды драгоценного летнего времени.

Бабушку он застал в избе у плиты – она готовила завтрак. Выглядела старушка еще более сухой, чем обычно. Казалось, острые локти вот-вот порвут тонкую, сухую кожу на локтях. По всей видимости, последние дни она почти не ела. Увидев пышущего здоровьем внука, весьма оживилась, так что и глаза заблестели и заулыбались каждой морщинкой на веках.

–Ишь, какой здоровенький, словно конь скаковой. Неужто выздоровел? Я уж подумала все, пропал парень! Поминай, как звали.

Бабушка было принялась за обычные свои шуточки, но Андрейка, ничего не отвечая, обнял ее всем телом, да так сильно, что та только заохала.

– Ой Андрейка, ты чего? Сломаюсь сейчас, уж не соберешь потом.

– Я люблю тебя бабушка! У нас с тобой все будет хорошо, – бабушка от удивления даже перестала кряхтеть и упираться. Впрочем, она ничего не сказала, лишь несколько секунд внимательно глядела на него сверху вниз голубыми, чуть выцветшими с годами глазами. Не найдя, что ответить, она отвлеклась на фыркающую сковороду на плите и обычным будничным тоном сказала.

– Конечно, будет. А теперь садись за стол, твои любимые сырнички подоспели, а то пока болел, одни маслы остались, смотреть страшно.

Андрейка последовал предложению и скоро с большим аппетитом ел дымящиеся, жирные творожные оладьи со сгущенным молоком, запивая крепким черным чаем. Бабушка сидела напротив и удивленно смотрела на него, как будто не узнавала в нем своего внука.

Сказать по справедливости, Андрейка и сам себя не узнавал сегодня. Неведомая ему до сих пор раскрепощенность ума и тела, душевное спокойствие и контроль над собственными чувствами, по всей видимости, отражались на его внешнем облике. Плечи его сами собой расправились, поясница прогнулась, удерживая спину идеально ровной, а голова чуть приподнялась. Что интересно, такая поза, обычно требующая неслабого физического и психического напряжения, теперь давалась легко и естественно, как будто по-другому держать себя он и не был предназначен природой. Внутренне это отражалось в виде невероятной устойчивости всех аспектов сознания.

Мальчик чувствовал внутри себя большой-большой шар, который не даст ему упасть, и в какую сторону его не клонили бы жизненные ветры, он упруго и без задержки будет возвращаться в начальное состояние равновесия. Это было состояние силы, не какой-то определенной, а вообще всесторонней силы как самого понятия. И это ощущение было самым приятным, что он испытывал когда-либо. Разом откусывая половину сырника, он думал о том, что, должно быть, именно так и ощущают себя разные влиятельные люди, вроде Ивана, Марьи, папы и прочих президентов и царей мира. Являясь резервуарами силы, источая которую они повсеместно подчиняют своей воле реальность, меняя ее на свой лад, по своему усмотрению или прихоти. Им, конечно же, не было никакого дела до таких, как он, бабушка и остальные люди, слабые, ущербные, способные заблудиться в трех соснах и, заблудившись там, неспособные принять решения по собственному спасению и готовые даже умереть, лишь бы не делать трудного выбора, брать ответственность или выкладываться до последнего, чтобы выстоять. По-черепашьи двигаясь по течению реки времени, они не способны видеть дальше своего носа, вечно упускают проплывающие мимо возможности и сосредоточены лишь на сиюминутном, простом животном удовольствии. Такие люди по вполне обоснованному, как сейчас казалось Андрейке, мнению не заслуживали ни уважения, ни жалости. А со временем теряли даже право на снисхождение.

Но сегодня Андрейка не относился к таким людям, и потому думать о них не хотелось. Хотелось наслаждаться собственной силой. Поэтому, как только последний кусочек был проглочен, он встал из-за стола и, неожиданно для себя поблагодарив бабушку за угощение и за заботу, тут же направился к выходу.

– Я здоров, как бык, пойду стряхну с себя пыль да разомнусь.

Речь его, по всей видимости, звучала весьма уверенно, так что бабушка в ответ лишь что-то тихо промямлила, да так и осталась смотреть ему вслед, не возразив ничем.

На улице было все еще свежо, но солнышко припекало уже изрядно. По высокому голубому небу плавали мелкие обрывки ватных облачков, не имеющие никакой возможности спрятать в себе горячее летнее солнце, которое выливалось яркими лучами на землю, заполняя светом каждый темный уголок. Андрейка накинул повязку на глаз, с которой уже так породнился, что без нее чувствовал себя неуютно. А то, что кровоподтек под глазом давно прошел, его сейчас нисколько не смущало. Он вышел на дорогу и осмотрелся – та была еще безлюдна, лишь вдалеке виднелась сгорбленная фигура бабки Дуни с коромыслом, неспешно ковыляющей к колодцу сквозь мутноватую утреннюю дымку. Андрейка знал, куда хочет пойти. Хотелось, как следует искупаться, смыть многочисленные слои болезненного пота, покрывавшие его с головы до ног. Не медля ни секунды, он направился к реке. Но сегодня он взял курс ни на мосточки, как обычно, а на медвежий берег – местный пляж, на котором купались все жители деревни. Обычно Андрейка избегал этого многолюдного места, где все время приходилось здороваться со взрослыми и отвечать на их странные вопросы и где было много детей, которые не желали зачастую брать его в компанию, и ему приходилось плавать в стороне с таким видом, будто он сам не хочет играть, чтобы не мочить волосы. А на самом деле хотелось. Мочить волосы, нырять, на спор задерживать дыхание, хватать девчонок за щиколотки под водой, брызгаться холодной водой на тех, кто только входит в реку. Смеяться в голос, хрюкать от удовольствия и дурачиться вместе со всеми. Всегда хотелось, хоть он уже почти сумел себя в этом разубедить.

Сегодня он не боялся этого места. Не боялся нависающих над собой взрослых и колючих сверстников, косых взглядов и тихих насмешек, изредка доносящихся до уха. Это было крайне непривычное ощущение, монументальное спокойствие, уверенность в том, что никто не сможет тебя ранить и даже не захочет этого делать. Не из жалости, не из безразличия, не из брезгливости, а от незримой внутренней силы, которая, словно волнорез, разбивает о себя даже зачатки негативных мыслей в твой адрес. И эта внутренняя сила становится маяком для других – они смотрят на нее с надеждой, с предвкушением, сверяя свои мысли и устремления, словно по эталону, чему-то столь правильному и настоящему, за что можно уцепиться в нашем «песочном» мире.

Подумав об этом, мальчик почувствовал, как шар внутри него стал теплым и начал излучать мягкий, видимый только ему одному золотистый свет. Теперь он не только не боялся людей, теперь он их любил. Он даже прибавил ходу, так ему хотелось скорее оказаться в обществе давно знакомых, но таких неизвестных людей. Андрейка подумал, как странно и в то же время интересно устроен человек. Весь мир в его глазах меняется лишь от восприятия происходящего. Это было крайне сложно представить даже его сегодняшнему острому мышлению, но получалось, что мир, если на него не смотреть, не имел ни цвета, ни ощущений, ни эмоций. Он не был ни страшен, ни добр к нему, безразличен он не был тоже, потому что и так нельзя было про него сказать – он был просто никаким. Просто был такой, какой есть. А все что сверху, то существовало лишь внутри людских голов и нигде больше.

Андрейка, конечно, не знал, как такое происходит и от чего зависит, но представлял себе нечто наподобие сложного-пресложного аппарата с многочисленными линзами внутри, который однажды он видел в поликлинике, когда ходил на прием к глазному врачу. Линзы эти, разные по цвету, размеру и кривизне, меняют внешний «никакой» мир на тот, который мы видим в итоге. По какому принципу линзы выстраиваются в ряд, формируя то или иное видение, Андрейка даже не мог представить, но догадывался, что все начинается от самого человеческого рождения. А еще он подумал, что когда вырастет, то обязательно разберется с этим аппаратом и подчинит его работу своей воле и тогда с легкостью будет переключаться между сложными настройками так, чтобы светящийся шар внутри него никогда не покидал его. Чтобы всегда любить жизнь и людей вокруг, чтобы хотеть чего-то и мочь исполнить то, что пожелал. Чтобы всегда видеть пути, входы и выходы, чтобы не упустить ничего важного и видеть наперед то, чего другим не ведомо.

Увлекшись этими мыслями, он не заметил, как оказался на берегу. Хотя он и не часто тут бывал, здесь ему очень нравилось.

Река голубым рукавом круто поворачивала в этом месте, унося свои прохладные течения дальше на юг, а пологий широкий берег, усыпанный рыхлым песком, похожим на раскрашенную халву, веером охватывал сам поворот реки, дно которой в этих местах не имел ни подводных камней, ни илистого дна, ни водорослей… и по праву считался у местных жителей лучшим местом для отдыха. Красоту здешнего пейзажа довершал вековой сосновый бор, подходивший ровными рядами почти вплотную к крутому и высокому противоположному берегу. Глаз не уставал от этого зрелища, так что здесь можно было проводить целые дни напролет, беззаботные и безмятежные.

Обычно густо усыпанный телами берег сейчас оказался еще почти пустым. Дети придут часом позже, а взрослые только после обеда. Сию минуту же на песке близ воды расположились двое. Андрейка узнал их издалека.

Это дед Семен и его внук Кирюша. Были они довольно интересной парочкой. Дед Семен во времена своей молодости числился членом ансамбля песни и пляски Российской армии и много лет кряду то тут, то там кружил вихрем на сцене во славу отечественной культуры. Чернявый, стройный и артистичный молодец со светлым, нестареющим юношеским лицом был в большом почете у женского пола. По всей необъятной территории страны, где гастролировал ансамбль, у деда Семена имелись внебрачные дети, коих он знать не желал, но в разговорах вспоминал о них с улыбкой и теплотой в голосе. «Сыночки и доченьки – везде, куда пальцем в карту не ткни,» – говорил он гордо, правда, только по сильной пьянке. Не брезговал он и замужними, за что однажды и поплатился.

Целую неделю ансамбль был проездом в очередном провинциальном городке. Чтобы развеять скуку, Семен закрутил интрижку не с кем-нибудь, а с молодой женой директора местного дома культуры. Слухи распространились мигом. И вот за день до отъезда посреди ночи к нему в гостиничный номер, который он делил с сослуживцем ворвались трое агрессивно настроенных мужчин уголовной наружности, один из которых, угрожая ножом сослуживцу велел тому молчать и не дергаться, а двое других принялись методично избивать Семена. Под занавес экзекуции Семену сломали обе ноги о железную спинку его же гостиничной кровати, после чего злоумышленники скрылись. Конечно, злодеев никто не нашел, да и не искал вовсе, а Семен еще целый месяц провел в городке, только теперь уже на железной койке местной больницы. Любовница отчего-то ни разу не пришла его навестить, зато единожды приходил сам директор ДК. Он принес ему целую сумку продуктов и просидел с ним не менее получаса, не дернув бровью, участливо спрашивал об инциденте, норовя узнать побольше деталей. В конце посещения, узнав, что из-за травм Семен больше никогда не сможет танцевать, покачал головой, похлопал больного и безутешного Семена по плечу и был таков.

Но конец одной истории – всегда начало другой. Сломленного и списанного в запас Семена пригрела на груди местная медсестра, которая вновь поставила бедолагу на ноги, после чего тому было уже не уйти от женитьбы. Семен выучился на автослесаря и тридцать лет прожил с новой женой, обзаведясь даже официальным дитем. После смерти супруги, которая погибла, выпав из окна, когда по весне мыла окна, он переписал квартиру дочке, а сам переехал жить в деревню, на свежий воздух. Здесь он вел активную жизнь, молодясь и бодрясь всем своим существом. Поджарый и подтянутый дед Семен обливался холодной водой, растирался снегом и по-прежнему имел моложавое лицо, почти без морщин. Занимался огородом и садом, по деревне ходил скоро и бодро, почти припрыгивая, и никто из деревенских не знал, как сильно у него по ночам болят покалеченные однажды ноги. И как он вытаскивает порой из серванта шкатулку, в которой лежит орден Красной Звезды – за заслуги в культурной деятельности и подолгу печально смотрит на него, вспоминая былое, ушедшее глупо и безнадежно навсегда.

Внук Семена – Кирюша – был полной противоположностью своего удалого деда. Он был помладше Андрейки ненамного, но внешне выглядел совсем маленьким. Он был упитанным, но таким рыхлым и обрюзгшим, что с трудом верилось, что такая фигура могла принадлежать столь юному существу. Выглядел он всегда уставшим и безынициативным, как будто ничто не трогало его, не впечатляло и не интересовало. В пронзительно синих глазах мальчика читалась постоянная скука и уныние. И любое действие, будь то движение мысли или тела, давалось ему с большим трудом, словно он превозмогал саму вселенную, давящую ему на хрупкие детские плечи. Вероятно, Кирюша чем-то болел, но Андрейке это было неизвестно. Дед Семен, хоть конечно любил внука, зачастую смотрел на него с плохо скрываемым раздражением и досадой, настолько темперамент мальчика был ему не по душе. Вот и сейчас он сокрушался по поводу того, что внук вместо того чтобы учиться плавать «по-настоящему», сидит в «лягушатнике», т.е. на мелководье. Кирюша, мало обращая внимание на увещевания дедушки, сидел по пояс в воде, время от времени поднимая со дна зажатый в кулачке мокрый песок, и подолгу рассматривал его – как он течет между пальцев, комками падает обратно в воду и превращается в мутное облачко, медленно оседающее обратно на дно.

Андрейка подошел к берегу и громко поздоровался с присутствующими. Дед Семен круто обернулся на голос и, увидев Андрейку, весьма удивился, что отразилось на его лице, Кирюша же слабо улыбнулся и распрямил кулачок в ладонь, в знак приветствия.

– О, Андрей! Привет-привет. Давно тебя не видно было… все с повязкой ходишь? – начал было бодро Семен, но потом помрачнел. – Ой, беда с вами, с молодежью…Женьку третьего дня увезли в город хоронить, видишь, как жизнь поворачивается? Дружите лучше, пока молодые, жизнь и так непроста, чтобы друг другу ее портить.. эх.. – он только и махнул рукой.

Андрейка утвердительно кивнул головой, будто бы не слышал более правильных слов за всю жизнь.

– Я всю неделю с простудой провалялся в кровати, что хоть произошло то с ним, не скажете?

– Да вроде как, пошли они, это… Женька и Ванька, друг его, на дальние луга, то ли цветы рвать, то ли еще чего, да и начал он задыхаться, Женька, значитца, а лекарство не взял… говорят, горло распухло, как у жабы – дыхание не дает, вот и помер так. Ванька его тащил на себе до самой деревни, говорит, тот все хрипел-хрипел, и до Смирновых, что на краю живут, доволок, значит, а у него уже лицо синее, и глаза закатились. Вот так.

Андрейка печально опустил глаза. Ему и в самом деле было жаль Женю – он давно уже не держал на него зла и уж тем более не желал ему такой участи.

Дед Семен тоже выглядел опечаленным.

–Ваньку друга, ну знаешь его конечно… тоже жалко, в таком возрасте, чего доброго? На глазах, товарищ умирает. На всю жизнь скажется. За ним родители сразу приехали из Москвы, забрали его подобру-поздорову. Такие дела, Андрей.

–Такие дела, – подтвердил Андрейка, оставаясь спокойным и не подавая виду, какую важную информацию он только что получил из уст деда Семена.

Андрейка решил перевести тему для разговора, и обычно это было сложной и мучительной для ума задачей, но только не сегодня. Ему стоило лишь разок оглянуть с головы до ног Деда Семена, и прыткий ум, который сегодня в действительности помогал жить, нежели усложнял ее, выдал точный и ясный ответ:

– Семен, я погляжу вы с утра пораньше, а уже на реке. Честное слово, года, словно мимо вас проходят.

Дед Семен заулыбался широкой улыбкой, видно было, что слова Андрейки пришлись ему по вкусу.

– Приходим сюда пораньше – по холодку, пока вода не прогрелась, так для здоровья полезнее. Закаляться надо, ребятки, так вам скажу. Я вот с 76 года ни разу не простужался, если хочешь знать. Все благодаря обливаниям. Вот и внучка пытаюсь приобщить к этой культуре, а то, как же? Только тяжело ему, он у меня…– дед Семен на секунду замялся, подбирая нужный эпитет – спокойный очень, размеренный. В бабушку пошел…

Андрейка понимающе кивнул.

– А я вот проснулся поутру, смотрю, день какой чудесный зародился, и захотелось искупаться, для зарядочки, чтобы тело и дух взбодрить.

– Вот это правильно ты придумал! – одобрительно сказал дед Семен. – может, и моего растормошишь? А то он все брязгается у брега, словно головастик, большой воды сторонится.

– Почему нет? Вместе только веселее.

– Отлично! Кирюша, поиграешь с Андреем? – Кирюша ничего не сказал, лишь слабо пожал плечами, что, видимо, означало согласие.

– Ну, все тогда, юнцы. Общайтесь, а я, пожалуй, еще кроссу дам до того берега, очень уж вода хороша сегодня. И дед Семен круто развернулся и бодро вошел в реку, и по широкой дуге махая длинными руками, со скоростью моторной лодки, поплыл прочь.

Андрейка пару секунд восхищенно смотрел ему вслед, а затем и сам скинул с себя одежду. Вода даже у берега показалось чересчур прохладной. Тем не менее без сомнений он зашел чуть поглубже, там, где сидел Кирюша, и плюхнулся в воду рядом с ним. Бледный, совсем не загорелый за лето мальчик с легким интересом посмотрел на Андрейку.

– Ну чего, Киря, какие дела?

– Какие? – тихо спросил мальчик.

– Ну, чего нового, в смысле? Интересного?

– Для меня или для тебя?

Андрейка на секунду замялся, шар внутри него медленно переворачивался, ища новую опору.

– А-а-а, неважно. Не хочешь пойти поплавать? Можно доплыть до коряги на дне, та, что на середине и посоревноваться, кто сможет на одном дыхании дотянуться до нее. У меня еще ни разу не получалось за два последних лета, может, теперь сумею, как думаешь?

Кирюша только и отвернулся от него.

– Когда-нибудь точно сможешь…

Шар снова стал смещаться в сторону. Андрейка подождал секунду в надежде, что Кирилл все же ответит на первый вопрос, но тот уже вновь запустил руку под воду, чтобы зачерпнуть немного речного песка.

– Так, может, поплывем вместе, проверим получится или нет?

– Ты плыви, а я и отсюда все вижу.

– Но тогда ты увидишь только, как я это сделаю, а сам не сможешь попробовать. Так и не узнаешь никогда.

Кирюша немного сморщил лицо и глянул куда-то в сторону, где предположительно должна была лежать на дне коряга.

– Я и так знаю, что она есть, эта коряга, и даже где находится, тем более что до нее, возможно-таки дотянуться. В остальном же нет ни интереса, ни необходимости. К тому же это всего лишь коряга, таких и на суше полно

– Ну и зануда.

– Ну, в общем да, но ведь дело то не в коряге, важно узнать, сможешь ты чего или нет.

– Важно для тебя или меня? Или для мертвяка Женьки?

Андрейка замолк. Его смутила столь грубая фраза в отношении трагически почившего. Но Кирюша был чудаком, а им такое спускалось. Шар внутри Андрейки провернулся еще в новой попытке найти ключ к сердцу странного паренька. Его ум безостановочно предлагал ему различного рода технические решения для выхода из сложившегося тупика общения. Кирилла можно обмануть, можно взять на слабо, разозлить или разжалобить, и это так или иначе сработает. Но почему-то он не хотел никаких манипуляций с чужим сознанием. Скучный и безыдейный мальчик отчего-то сейчас вызывал интерес своим специфическим мышлением, непохожим и даже противоположным «нормальному», общепринятому. Андрейка решил быть с ним честным.

– Интересно рассуждаешь, Киря, хоть и со скуки сдохнуть можно. Ну, знаешь, не мне тебя учить, дело твое. Все хотел тебе сказать… ты нормальный парень, никогда не смеялся надо мной, ну…понял? – сказал Андрейка и указал пальцем на повязку на глазу.

К удивлению Андрейки, Кирюша вдруг весьма оживился, лицо его вытянулось, глаза широко раскрылись, и на секунду в них мелькнуло что-то похожее на целеустремленность и концентрацию.

– А можно тебя попросить? Хочется посмотреть на твой глаз… вблизи. Я все издали только видел, очень уж необычный, люблю такое. Но если не хочешь, то не показывай.

Андрейка широко улыбнулся и хлопнул Кирюшу по плечу. Тот слабо улыбнулся в ответ, показав маленькие, судя по всему, несмотря на возраст, еще молочные зубки.

– Смотри, пожалуйста, жалко что ли? – и Андрейка отточенным движением откинул повязку на лоб.

И тут же улыбка сошла с его лица. А в следующую секунду мир снова стал серым и тягучим. Он вновь видел что-то потустороннее, но на этот раз все было иначе. Перед ним все также сидел карапуз Кирюша, только теперь, казалось, мальчуган был сделан из тонкого матового светлого стекла, внутри которого интуитивно угадывалась пустота. Полая стеклянная форма изнутри светилась мягким, холодным светом, рассеиваясь почти сразу за пределами стеклянной формы. Но самое необычное было в том, что вокруг лампы-Кирюши вились все те же знакомые Андрейке жирные точки, только теперь они были ярко-белыми и были похожи теперь ни на мух, а на сверчков. В отличие от агрессивных и резких темных собратьев они не пытались впиться в хрупкое тело Кирюши, а мирно кружились вокруг его свечения, завороженные зрелищем, словно моль от зажженной в ночи лампочки. Они витали в полной гармонии и согласии друг с другом и иногда даже объединялись в своеобразные хороводы, плывя вокруг Кирюшиной головы или запястий. Зрелище это было так приятно глазу, а мягкий свет так завораживал, что Андрейка подумал, что ничего более успокаивающего и располагающего он никогда не видел, и уже вряд ли когда-нибудь придется увидеть вновь. Он жадно впитывал глазами светлый образ, пытаясь закрепить в памяти увиденное, потому что внутренне чувствовал, что только этот свет может спасти его, его и весь этот злой и глупый серый мир вокруг. Что только он и может придать смысл и упорядоченность хаосу людских страстей и дарить надежду, и освещать путь, когда ты оказался во мраке дней. Казалось, что свет, исходящий из Кирюши, и был единственной однозначной вещью, опорой, на которую можно полагаться в этом обманчивом и ненадежном мире. Что только с его помощью ты можешь увидеть сквозь ржавый налет смыслов и толкований блестящую и первозданную поверхность всякого нечто, творения или концепции. Свет тот был мерой всех вещей. И это было чудесным, одновременно величественным и в то же время скромным явлением, зародившимся внутри маленького, болезненного мальчика.

Но вот секунда, еще одна – и белые точки стали пропадать одна за другой, проявляться цвета, а время уже привычно нестись с бешеной с непривычки скоростью.

– У тебя что-то заболело? – донесся до ушей Андрейки смазанный и непривычно громкий голос. Он зажмурил глаза и накинул повязку на глаз. Досчитав до десяти, он открыл глаза и осмотрелся. Мир окончательно пришел в норму, восприятие приняло привычные настройки, и он с облегчением выдохнул. На него озабоченно глядел своими синими глазами Кирюша, находившийся одновременно в смятении, граничащим с ужасом. Лицо его сморщилось и было бледнее, чем обычно.

– Все в порядке, Киря, просто голова закружилась на секунду, такое бывает иногда, врачи говорят – это нормально… – соврал Андрейка, чтобы успокоить перепуганного паренька.

– Ладно… – тихо сказал Кирюша, видимо, не поверив ему, а решив, что тот специально хотел его напугать таким глупым образом. Через секунду к Кирюше вернулась его обычная безбрежность и теперь, казалось, он потерял всякий интерес к Андрейке, как будто того и вовсе не существовало.

Андрейка же все никак не мог отойти от увиденного. Он откровенно пялился сейчас на тщедушного, словно бы даже рахитичного, мальчика и не мог поверить, что этот уродливый сосуд мог быть вместилищем чего-то столь невиданно прекрасного. Что же он думает? Как, должно быть, он по-другому видит этот мир? Невольно возникали вопросы в голове Андрейки. Кирюша казался таким чудаком, непонятным и занудным, словно квашеная капуста, не вызывал ничего, кроме кислого послевкусия. Такие люди не становились космонавтами, популярными певцами, или актерами, или богатыми предпринимателями. Они не играли на музыкальных инструментах и не умели с выражением читать стихов, да и в целом были бестолковы и не приспособлены к реальной жизни.

И теперь, кажется, Андрейка понял почему. Потому что Кирюша и подобные ему жили внутри своих светлых голов, в лабиринтах ума, по которым они совершали самые увлекательные и судьбоносные путешествия. И лишь иногда их выдергивали из высокой эфирной реальности люди вроде Андрейки со своими глупыми и ничего не значащими вопросами и предложениями – может, доплывем до той коряги? И будем знать, кто из нас лучше? Что значит обладателю такого внутреннего света познания опуститься до примитивного инстинкта соревновательного поведения. Призом, в котором выступало лишь наигранное и полностью лживое ощущение удовлетворения. Андрейке стало стыдно за себя. Он вспомнил, как шел на реку такой самоуверенный и развязный, как промелькнула легкая снисходительность в его голове по отношению к Кирюше, когда он увидел, как тот сидит по пояс в мутной воде. И как он решил снизойти до него, чтобы побаловать своим присутствием несчастного дурачка, развлечь его, словно бы несмышленого щенка. А оказалось, что со всей своей нынешней уверенностью и остротой ума он и способен только, что понять, насколько он позади и ниже этого рыхлого и тщедушного мальчика. Но и на том спасибо, еще вчера он бы не смог понять и этого. Как большинство людей, как дед Семен с навязыванием своего образа жизни, закаливанием, растиранием и моложавостью, теперь кажущимися совершенно нелепыми. Глупо и смешно, словно он не человек, а павлин, точнее, даже будет сказать – петух.

Андрейка больше ничего не сказал Кирюше. В почтительном молчании он поднялся с мелководья, где они сидели плечом к плечу и пошел на глубину. Ему хотелось обернуться и что-то сказать этому удивительному мальчику, сказать ему, что он, Андрейка, теперь все понял и горячо извиниться за себя и за всех людей, что того окружают за их глупость и невежество. Но Андрейке хватило ума понять, что Кирилл и так все это понимает и, вероятно, гораздо глубже него. И что любые слова – это словно ветер, срывающийся с губ и улетающий прочь, не имея силы и толка. А потому Андрейка просто развернулся лицом к нему, поймал блуждающий взгляд Кирюши, сложил руки, словно бы собирался помолиться, и медленно склонился в почтительном поклоне. Такое он видел по телевизору в японском кино, в котором воины приветствовали друг друга перед смертельной схваткой. Взгляд Кирилла обрел ясность, так, видимо, случалось, когда он выхватывал из окружающего пространства нечто захватившее его внимание и слегка улыбнулся самыми уголками рта. Глаза его весело блеснули на секунду, а затем их снова заволокла неясная пелена, что значило, что Кирюша ушел на «глубину». Больше он не смотрел на Андрейку. Андрейка же со смешанным чувством смущения и облегчения повернулся и, рассекая корпусом, холодный монолит воды нырнул – и тоже ушел на глубину.

***

Это был отличный день. Полный неподдельной радости, такой что без оглядки и без смутных, фоновых тревог, маячащих на периферии сознания, и даже без маленьких теней огорчения и хоть сколь-нибудь дурных происшествий. Чистый мед – без дегтя, красителей, консервантов и заменителей вкуса. Такие дни случаются только у детей. Одна из главных привилегий юности – умение радоваться сегодняшнему удачному дню, без ужаса ожидания в следующий же миг получить под дых от судьбы. Взрослые боятся расплаты за хорошо проведенное время – потому лишены возможности радоваться и веселиться безоговорочно, полностью окунувшись в сладкое, дурманящее голову чувство. Все потому, что знают – за пять минут веселья, дают час кручины. И потому всякое веселье и всякая радость для взрослого дяденьки или тетеньки – это большой стресс, который они стараются не замечать. Но Андрейке такое пока было неведомо, и поэтому, а еще в силу сегодняшнего душевного подъема сил он беззаботно радовался удачному дню и наслаждался каждым его мгновением, оседающим на зрачке, без раздумий отдаваясь на добрую волю следующего мгновения.

Весь день он провел на реке, даже не ходил обедать. Жара сегодня выдалась такая, что все жители деревни, побросав дела и вооружившись пляжными принадлежностями, осели на медвежьем берегу, устроив спонтанное народное гуляние. Тут тебе жарили шашлыки пузатые дядьки, все время споря и переругиваясь друг с другом, там группа энтузиастов натянули волейбольную сетку меж двух сосенок и весело гогоча перекидывались старым потрепанным мячом. Дородные тетки в цветастых купальниках возились с самыми маленькими на берегу, и время от времени каждая из них, словно орлица, зорко окидывала взглядом реку, быстро подсчитывая количество детских голов, торчащих из воды. Велись самые разнообразные разговоры – начиная от обсуждения преимуществ новых сортов помидоров до оценки геополитической обстановки в мире.

Андрейка с радостным сердцем оглядывал эту разношерстную толпу и чувствовал теплое, искреннее чувство эмпатии к каждому из присутствующих на берегу. Не было человека, к которому он не подошел бы сегодня, не поздоровался и не поболтал о том, о сем. Общение сегодня давалось легко и естественно, слова ложились на язык уверенно и гладко – без запинки и смущения, он общался на любые темы с любыми людьми. Ум Андрейки без труда цеплял настроение и особенности характера нынешнего собеседника, подстраиваясь так ловко и выдавая только то, что ласкало слух человека. Не говоря ничего конкретного, выдавая лишь общие фразы, без контекста, уверенным и добрым манером он словно гипнотизировал простой люд, отчего те только охали да поддакивали, толкая друг друга под ребра и молча восхищаясь Андрейкой, удивляясь его внезапной перемене от тихого и довольно забитого мальчика в интересного и приятного собеседника.

Сверстники, и особенно дети помладше, пребывали в восторге от его нового образа. Сами того не ведая, они тянулись к нему сегодня, как подсолнухи тянутся к солнечному свету. В ответ Андрейка озарял их своим вниманием, добрым словом и делом. Одинаково дружелюбно он помогал маленьким строить песчаные замки у берега и подкидывал ребят постарше с плеч, чтобы те, весело визжа и неумело крутя в воздухе кульбиты, с шумом и брызгами плюхались обратно в воду. И хоть он сам был ненамного старше их, ходил сегодня среди них словно великан, не потому что был высок ростом, а потому что сразу выделялся среди малышни, серьезным, осмысленным взглядом, расслабленным и уверенным видом, открытыми и дружелюбными речами. Дети вились вокруг него, как головастики, наперебой спрашивая его о чем-то, дергая, зовя и клянча. Дети постарше с недоумением, но интересом поглядывали на «бледноглазого», которого сегодня было не узнать. Кое-кто даже пытался подтрунивать над ним, но, получив в ответ пару едких и довольно жестких ответов, смущенно отваливали. Пронзительный, твердый взгляд Андрейки, гуляющие по телу желваки и какое-то невидимое, но ощутимое веяние силы и готовности, исходившее от него, удерживало даже гораздо более рослых и сильных ребят от неосторожных слов или взглядов в его сторону. А потому они лишь перешептывались между собой да пожимали плечами.

И чем больше новых людей приходило в тот жаркий день на берег, тем крупнее и увесистее становился золотистый шар внутри Андрейки, и тем больше своим невидимым блеском он привлекал к себе людей, которые словно бы чувствовали его близость и невольно всем своим естеством тянулись к его теплу, доброжелательной полновесности и убаюкивающей надежности. Пожалуй, что никогда прежде Андрейка не был так счастлив и не чувствовал себя настолько ребенком, как сегодня. Жить было по-настоящему хорошо, и Андрейка теперь даже с трудом понимал, как и зачем жить по-другому? Казалось, что довольство жизнью – это единственное разумное и рабочее решение на этом свете. Радовать других, пусть слабых и бестолковых, и радоваться самому, придумывать решения и побеждать обстоятельства, аккумулировать силу и процветать, все ширясь и ширясь, пока золотой шар внутри тебя не заполнит всю вселенную и не устремится дальше в бесконечность. Так думалось Андрейке в этот день. Так он себя ощущал, и никто не скажет, сумел ли он починить сложный аппарат с линзами своей воле или же так случилось без его ведома и согласия, а может, он сам был лишь иллюзией, отражающейся на чужих линзах, в посторонних головах, которые были направлены на него со всех сторон? Для Андрейки точно было неважно, потому что он был счастлив. Потому, что сам видел и чувствовал теперь то, чего всегда желал. А когда человек достигает такого состояния, все остальное становится для него пустым звуком и небылицей. Есть только ты и твое ощущение, и ни правда, ни логика, ни объективность уже не играют никакой роли. Ощущение – это все, ибо ничего другого у человека нет и никогда не будет.

***

Теплые солнечные лучи слепят глаза, прохладное пространство воды, раскинувшейся во все стороны, и люди посреди нее, которые смотрят друг на друга, радуются или печалятся, злятся или смеются, влияют или бездействуют и Андрейка среди них, на своем месте.

– Привет Андрей, опять ты запропастился куда-то? Не ожидала тебя здесь увидеть. Как у тебя дела? – медовый голосок Марьи, как всегда, был приятен для слуха, но сегодня он не сводил с ума, как прежде, не решал рассудка и здравомыслия. Андрейка, разумеется, давно ее приметил, когда она пришла на берег с большой свитой девчонок еще час назад. Компания расположились на огромных полотенцах чуть в стороне и долго не решалась войти в переполненную людьми реку, но нестерпимая жара, достигшая своего пика, не давала особого выбора.

– Привет Марья. – сказал Андрейка нейтральным тоном, вскользь глянув в ее большие улыбчивые глаза. – Ты сегодня очень красивая, – добавил он спокойным голосом и так запросто, что готовая что-то затараторить Марья осеклась на выдохе и в смущении замолкла. Целую долгую секунду ее взгляд блуждал по сторонам, лишь бы только не встретиться с его взглядом.

– Ой, спасибо… очень приятно, – наконец справилась она с собой. – Так что…

– Адрей, Адрей… пойдем игать…ты обещал, – маленький Арсений, бойкий и энергичный мальчик лет четырех, схватил его за руку и изо всех сил потащил на берег, туда, где малышня возилась в песке.

Андрейка посмотрел на Марью и пожал плечами:

– Как видишь, мне пора. Обещания нужно сдерживать, – и Андрейка, подхватив на руки визжащего от восторга карапуза, двинулся на берег.

Марья понимающе кивнула ему и чуть погодя, когда Андрейка с Арсением стали отдаляться, вслед сказала.

– Как освободишься, подплывай к нам… у нас мяч есть… надувной.

– Обязательно, – небрежно кинул Андрейка, не оборачиваясь.

Марья еще секунду смотрела ему вслед, затем тряхнула рыжей головой, прогоняя какие-то мысли. Неизвестно, какие чувства созревали внутри нее, но она поймала себя на мысли, что то и дело смотрит на берег, где в окружении довольных малышей, строит им песчаный замок Андрейка, и лицо у него доброе, спокойное и на удивление взрослое.

– И чего он там возиться с ними, интересно что ли? – спрашивала сама себя Марья.

– А? Чего? Это ты про Андрея? – ввязалась в разговор Светка, случайно услышавшая слова Марьи. Светка была лучшей подругой Марьи, симпатичная, но глуповатая девушка с развитыми не по годам вторичными половыми признаками, из-за чего всякое скудоумие ей прощалось на раз. – Ну не знаю, я тоже все смотрю на него сегодня. Что-то поменялось в нем, не знаю. Обычно он такой додик – не могу. И еще этот глаз его жуткий… но сегодня… не знаю… не знаю… Еще он с этими малышами играется, по-моему, это о-о-очень мило, – Светка не имела привычки фильтровать то, что говорила или хотя бы сдерживать себя в эмоциональности. Что на уме, то и на языке.

– Ну, вот и иди тогда целуйся с ним! – раздраженно произнесла Марья и поплыла прочь от подруги.

– Может, и надо…– задумчиво произнесла Светка, а затем, махнув рукой, и вернулась к перекидыванию меча с ребятами.

Прошло немало часов прежде чем игры в воде и неугомонные малыши наконец сумели утомить Андрейку, и он с блаженством растянулся прямо на траве, чуть подальше от основного пляжа, где не было суматохи и толкотни. Он только что вышел из реки и еще не успел обсохнуть, поэтому слабый ветерок приятно охлаждал тело. Он чувствовал приятную расслабленность в теле и мирное удовлетворение на душе.

Сняв повязку с глаза и подставив лицо солнцу, мальчик прикрыл глаза. Неудержимые солнечные лучи проникали сквозь веки и заполняли желтым светом его сознание. Это было приятно – золотистый фон перед глазами с мелькающими то тут, то там белыми звездочками, всполохами и кругами казался пространством дружелюбным и безопасным, местом, где нет места печали и страхам, где с тобой не произойдет ничего дурного. А ты волен купаться в этом свете, вдыхать его полной грудью, впитывать его взглядом и нестись через его бесконечные просторы со скоростью мысли туда, куда вздумается, не имея хоть сколько-нибудь малого груза тревог и сомнений при себе. Андрейка подумал, что быть может, человек после смерти попадает именно сюда – разумеется если он был хорошим при жизни человеком. По крайней мере, сам он был бы не против такой загробной жизни.

Только стоило ему подумать об этом, как вдруг тень накрыла его веки и желтый свет в них погас. Андрейка невольно открыл глаза. Над ним возвышалась худенькая и стройная фигура Марьи.

– Вот держи, я как-то обещала тебе, а обещания нужно сдерживать, – и она бросила ему на грудь большое выцветшее полотенце. – Не лежи мокрым, на холодной земле, а то заболеешь.

На этот раз лицо Марьи не играло обычным весельем, а было спокойным и даже чуть отрешенным, словно бы все на свете ей разом наскучило. Андрейка дружелюбно улыбнулся ей, но не спешил с ответом. Он смотрел на ее красивое лицо снизу вверх и раздумывал. Мысленно он пытался принять правильное решение.

С одной стороны, в голове его один за другим мгновенно расцветали остроумные, милые и трогательные ответы, с которых можно было начать разговор, который, словно тонкий, но крепкий мост, ляжет на периметр сближения от него к ней. С другой – до сих пор перед его глазами вставал тот кадр из видения, на котором Марья нежно целовала в щеку Ивана. И он не обманывался, будь Иван здесь, она ни за что бы не подошла к нему с этим дурацким полотенцем.

Так, как следовало ему поступить? Гордо отвергнуть ее или же принять с ясным осознанием реального положения дел? Оставаться в одиночестве, согреваясь лишь чувством самоуважения или отдаться порыву и стать номером вторым, запасным аэродромом? Конечно, вновь приобретенная уверенность в себе не желала смиряться с подлостью и добровольно идти на самообман ради какой-то девчонки. Но чем дольше он смотрел на Марью из-под залитых солнечным светом век, завернутую в одеяло, с растрепанными мокрыми волосами и посиневшим от долгого купания носом, тем все яснее понимал, что на самом деле никакого противоречия в выборе решения, на самом деле, нет. Он будет проигрывать ей и своей гордости столько раз, сколько сможет вынести его душа. Расчет, здравый смысл тут не играл роли, все потому, что без этого самого, без нее, без живого, радостного лица, без каждой ее веснушки, незачем было бы существовать вовсе. И потому он, да и все другие несчастные на белом свете, будут верить, обманываться, снова надеяться и снова обманываться, воздевать руки навстречу красивым лицам и ласковым словам, обрекать себя на гибель с улыбкой на устах. Без оглядки, без сожалений – потому что таков порядок, таков ход жизни.

– Я уже говорил, какая ты красивая сегодня?

***

Андрейка, не спеша, вальяжно расправив плечи, на которые легко ложились теплые лучи заходящего солнца, шел по ухабистой пыльной деревенской дороге и широко улыбался. Такое выражение лица было столь непривычным для него, что казалось ему даже неприличным. Разве может порядочный человек так явно демонстрировать хорошее настроение посторонним людям? Того и гляди подбежит к тебе местный мужик, схватит за ворот и спросит: Чего, мол, ты лыбу давишь? Лучше других живется? А с какой стати? Кто разрешил? – и отведет тебя к участковому для выяснений обстоятельств. А тебе и крыть нечем – просто день хороший выдался, и жить хорошо, и жизнь хороша. А он головой покачает, вроде понял все и отпустит вон, с мыслью вроде – иди, дурак, веселись, беда твоя за углом тебя ждет. Обычно от таких мыслей у Андрейки холодело все внутри, и он смиренно опускал голову и больше не улыбался, чтобы не навлечь беду. Но сегодня от этой смешной, в сущности, мысли он стал улыбаться только шире.

А в следующую секунду и вовсе вышвырнул ее из головы, потому что было думать о чем-то другом. Например, о том, как всего один волевой рывок может изменить твою жизнь и воплотить все то, о чем еще вчера ты мог лишь робко мечтать. И еще о том, как он целовался сегодня первый раз в жизни. Перед глазами невольно пробежали те волнующие секунды, прямо как в каком-нибудь голливудском кино. Теплое прикосновение губ, сначала легкое, щекочущее, а затем все более смелое и потом уже совсем взрослое, с языком. Андрейка тряхнул головой.

Эх, Светка, Светка! Какой должно быть потаскухой тебе суждено вырасти. Он не без удовольствия вспомнил все ее выпуклости, проступающие, очевидно, через нарочно обтягивающую одежду. Вспомнил запах недорогого шампуня от длинных светлых волос, спадающих с плеч и без конца лезущих ему в рот. И, конечно, необычайный жар, который исходил от всех открытых участков ее тела. Отчего-то этот жар запомнился лучше остального. Необычайно интенсивное тепло, исходившее от девицы, казалось, и было тем, что называется духом юности. Во всяком случае, его физическим проявлением. Эта энергия разжигала потаенные до сих пор чувства мальчика на раз, покрывая рассудок вуалью дурмана и заставляя тело закипать, словно ракета при старте. Хорошо. Весьма. Чего и греха таить, понравилось Андрейке очень. Ничего подобного он в жизни еще не испытывал и всегда представлял себе отношения с девушками совсем в другом ключе. Словно бы это как друг противоположного пола, который при всем прочем еще и радует глаз. И отношения с ним, не как с приятелем – суровые и колкие, а наоборот – нежные и романтичные. А вот такого, такого… Андрейка не ожидал никак. И улыбка на его лице стала еще чуть шире.

Как так вышло, он и сам до конца не понимал. Помнил лишь, что, кажется, сумел-таки принять правильное решение там на берегу. Пришел к соглашению внутренних противоречий, усмирив демонов желаний уверенным и революционным для себя решением. Сейчас, спустя столько часов, воспоминания расплывались в голове. Он поднялся с травы, на которой лежал, поблагодарил Марью за полотенце, а затем… все понял. И пообещав ничего не понимающей Марье вернуться на это же место завтра к двенадцати, ушел играть к ребятам в водный волейбол. Словно бы ненарочно попасть в команду к Светке не составило труда. Ну а дальше, все сладилось само собой.

И вот теперь он шел домой, чуть размякший от усталости перенасыщенного событиями дня, голодный до ужаса, но невероятно довольный и уравновешенный душевно. Может быть, впервые в жизни он чувствовал себя на вершине мира, среди тех людей, которым все удается и все сходит с рук. Из-за новизны впечатления казались оглушающе сильными и интенсивными. Казалось, даже краски природы стали чуть ярче, вечернее небо чуть глубже, и сам закат чуть живописнее, чем в другие дни. Даже запахи чувствовались острее со всеми возможными полутонами и букетами. И вроде даже не оставалось больше на земле ничего невозможного, чего бы он не мог «раскидать» за пять минут. Все было по плечу, и все было в радость. Только сначала нужно было подкрепиться.

***

Бабушку он застал дома. После происшествия с Женей она почти никуда не выходила из дома. Все также сидела за большим столом, покрытым пленочной скатертью с засохшим пятном малинового цвета, и с ромашками в вазе в самом центре. Выглядела она растрепанной и совсем старой, как будто эта старость свалилась на нее вот только что, пять минут назад, и она теперь не знала, что с ней нужно делать. Завидев внука с довольной улыбкой на лице, сама тоже чуть просветлела лицом. Для галочки поворчала на него, что тот не пришел за весь день покушать, но не всерьез. Андрейка чувствовал, что она как никогда рада его возвращению сегодня и что ее что-то мучит, угнетает и в его присутствии ей становится легче. Пока Андрейка уплетал большую тарелку наваристых, жирных щей, он внимательно следил за бабушкой, которая сидела напротив и молчала, то вглядываясь куда-то пустым взглядом, то нервно теребя руки, а то вставала – подходила к плите, стояла пару секунд, опершись на нее, а затем возвращаясь на место. Когда с едой было покончено, Андрейка прямо спросил, что гложет ее сегодня так явно.

– Да, ничего, вроде. Давление, наверное, низкое, как-то не по себе, – ответила она, даже не попытавшись отшутиться как обычно.

– Мне кажется, ты не договариваешь, я же вижу. Может, я могу тебе помочь? – Андрейка попытался сказать это насколько возможно вкрадчиво и доверительно. Бабушка в ответ горько ухмыльнулась:

– Много ты понимаешь? Щенок еще слепой.

Андрейка кивнул в знак согласия и уверенным движением отодвинулся от стола, чтобы удалиться в свою комнату.

– Спасибо за ужин. Было очень вкусно. Я пойду к себе, – равнодушно бросил он.

Бабушка недовольно, если не сказать злобно, глянула на него.

– Ой, пошел-пошел… обиделся, посмотрите-ка на него! Слова уже сказать нельзя, какой нежный? – интонация у нее была едкой и жалостливой одновременно – Весь день шлялся, не пришел ни разу… а я тут сиди и переживай. Хоть бы заглянул, помог бабушке – воды бы натаскал да дров в избу принес. Все сама должна, а мне годочков-то уже знаешь сколько? Думаешь, легко мне? Одной-то? Готовить, убирать, огород еще. А ты что? С девками по деревне ходишь… видела я… ишь, взрослый какой, гляньте-ка на него?

Андрейка вспомнил про одно блюдо раз в два дня, слой пыли на тумбочках, иногда в палец толщиной, а также огород с пятью грядками лука и чеснока, и ему стало смешно.

– Родители, сплавляют тебя мне на шею, на целое лето – крутись, бабка, как хочешь! Всю жизнь положила на них – и этого мало, до самой могилы не слезут с меня, – тут голос ее задрожал, как бывало всегда, когда она касалась излюбленной темы о своей скорой трагической кончине. – Одно мне и остается. Скорей бы Господь прибрал меня, никаких сил нету больше. Вспомните тогда, да поздно будет… – она прикрыла глаза и отвернулась от Андрейки – Все, иди, давай с глаз долой!

Обычно, бабушкины слезы безотказно действовали на Андрейку. Всегда они вызывали в нем сильную горечь и опальное чувство вины. Но сейчас Андрейка был равнодушен к бабушкиным изливаниям. Бесхитростные манипуляции не вызывали в нем ничего, кроме легкого раздражения.

– Жаль слышать, что все мы тебе в тягость приходимся… – спокойно сказал мальчик и хотел было уйти, но бабушка вновь его окликнула. Не дождавшись типичной Андрейкиной реакции на свои жалобные увещевания, она мигом сменила поведение, поразительно быстро вернувшись в лоно привычного психического равновесия.

– Андрейка, стой… повязку свою оставь, грязная – стыдоба. Я постираю, коли силы будут.

Андрейка от удивления только головой покачал. Снял повязку, хотел положить на стол перед бабушкой, но так и замер, открыв рот от изумления и позабыв как дышать. Окружающий мир не застыл в этот раз, как обычно, а лишь «притих». И без того довольно скупая на освещение комната стала выглядеть, словно на старых фотографиях, – бледно-бронзового цвета. И бабушка выделялась на ее фоне светло-серой тенью, полупрозрачной, будто бы призрачной. Вокруг нее вилась маленькая черная точка – всего одна. Она плавно летала вокруг нее и время от времени, резко ускоряясь, пикировала бабушке в область груди, но успеха не имела, Раз за разом она отскакивала от грудной клетки, словно пуля от стены, и принималась кружиться дальше, до следующей атаки. Было очевидно, что настырная точка добьется своего – это лишь дело времени. И каждая секунда могла стать последней для бабушки. По обычаю наваждение длилось лишь пару мгновений, но Андрейке показалось, что прошла целая вечность. Так страшно было смотреть, как колючий сгусток темноты раз за разом жалит несчастную старушку, пытаясь пробиться внутрь ее исхудалого тела, чтобы навредить, раскурочить и без того старое и больное тело, лишь с одной целью – лишить жизни.

Когда Андрейка вновь сумел вздохнуть, он вдруг понял, осознал, с какой-то невероятной прозрачностью и отрешенностью, что внутри него что-то сломалось. Сломалось не так, как к примеру, ломаются кости в теле, которые вскоре срастаются, пусть хоть и криво. А надломилось так фундаментально, как случалось с кораблями в его любимых книгах при налете на риф. И хоть они еще были на плаву, теперь им суждена одна дорога – на дно.

Он подошел к бабушке, положил перед ней повязку и хотел что-то сказать что-нибудь, хоть бы просто положить руку на плечо, но не смог. Ужас сковал, колким льдом все его тело – все нутро. И потому он, чуть дыша сделал два неровных шага назад, затем, резко развернулся и подгоняемый невероятным, ошеломляющим страхом, чуть не бегом помчался прочь из избы.

***

Слабость. Именно этим словом можно описать те ощущения, что испытывал сейчас Андрейка. А вот слово – чувствовать, как раз казалось весьма неточным описанием происходящего с ним. Скорее, он не чувствовал, а сам целиком и полностью превратился в бесформенный сгусток слабости. Словно бы все прочие аспекты его личности вовсе перестали существовать, и осталась только суть – капитальная структура его существа. Особенно ярко его состояние контрастировало с недавнишним подъемом силы и на этом фоне казалось еще более печальным. В обычном своем состоянии, отметив такой факт, Андрейка бы немало, горько-сладко поиронизировал бы на этот счет, но сейчас он – слабость, а она не делает, не хочет и не может. Но так было лучше. В своей слабости мальчик находил безопасность и умиротворение. Всякая ответственность скользила и падала с его покатых плеч, словно бы какой-то кашемировый плащ, а всякая проблема превращалась в неизбежность, которую только что и оставалось – безропотно принять. Быть слабым было легко и удивительно комфортно для психики. Всякое смирение создает иллюзию волевого принятия – кажется, что ты стоически готов встретить все беды на твоем пути, а дальше – будь, что будет.

Но не стоит обманываться, за всяким смирением не стоит ничего кроме страха, лени и усталости. И это Андрейка тоже понял, если бы сумел собраться вновь, восстать из пепла, как мифическая птица – Феникс. Но ему этого не нужно. Ему бы просто сидеть, обхватив колени руками на могучей ветке, спрятавшись в толстых, грубых листьях вяза и терпеливо ждать, когда он растворится в полевом воздухе, как будто бы его никогда и не было на этом свете. Чтобы уже не было хорошего, не было плохого, а только никакого, никакого – это прямо то, что нужно. В никаком виделись Андрейке одни лишь плюсы. В никаком тебе на все плевать. Плохого нет – уже хорошо, а что нет и хорошего – тоже не беда, ведь никаких бед тоже нет. Выходило, что в никаком есть только хорошее, и выражалось оно как отсутствие всякого плохого. И хотя эта мысль казалась неоднозначной и кому-то могла показаться даже сомнительной, Андрейке хотелось думать так, во всяком случае, именно в это мгновение. Может быть, поэтому все в мире и имеет конец? Хоть человек, хоть здание, хоть горы или небо над головой – все имеет свой час, когда оно перестает быть и уходит в «никакое». Может, это и есть награда нам за тяжелую работу существования, лямку которого мы все, без исключения, упорно тянем день за днем?

***

Наверное, для таких дней и случаев, в человеке изначально заложены мощные механизмы, которые позволяют ему продолжать жить, а самое главное заставляют его хотеть жить. Особенно эти механизмы сильны в молодых организмах. А потому оцепенение все же потихоньку ослабевало, и ближе к вечеру к Андрейке вернулась способность мыслить конструктивно. Ну, или хотя бы просто мыслить. Слабость сменилась хаотичной нервозностью и маниакальностью. Мальчик постоянно тряс головой, совершал отмашки руками, как будто отгонял воображаемых комаров. Мысли его бросались из крайности в крайность и были мучительны до такой степени, что хотелось биться головой о ствол векового дерева, на котором он сидел, лишь бы вытрясти их из себя. Он все представлял, как вернется сейчас домой и найдет бабушку, лежащей на полу, мертвой, а по ней уже ползают отвратительные белые черви, пожиратели плоти – естественные спутники нашей смерти. Что ему тогда делать? Звонить родителям? Они всю жизнь тогда будут винить его, ведь это он довел пожилую женщину, не уберег, не защитил. Какой же он тогда мужчина?

Горечь, холодной волной накатила на его тело, и крупные слезы покатились из глаз мальчика. Может быть, убежать? Просто бежать, бежать, куда глаза глядят и сколько есть сил – спрятаться в пещере и никогда больше не показываться людям. Андрейка винил во всем себя. Это он причастен к тому, что бабушка на грани гибели и в остальных смертях тоже. Надо было начать что-то делать сразу после смерти деда Мити – в больницу лечь или куда-то, где бы ему помогли. Он вновь с силой дернул головой. Разве же ему помогут в больнице? Он же проклят – это очевидно. Убивает всех вокруг и сам мучается. Очевидность этой истины теперь казалось абсолютной. И как он раньше только не догадался?

Дурак, дурак, дурак. Андрейка внезапно разозлился на себя так, что отломал засохшую твердую ветку и образовавшимся сколом со всей силы пырнул себя в плечо. Удар получился довольно сильным, и рука тут же отозвалась резкой болью, а из раны немедленно полилась вишневая струйка крови. Хотя Андрейке и было больно, а рука теперь неприятно пульсировала, он завороженно смотрел, как кровь все сильнее течет по его руке, замысловато петляя, изгибаясь в локте, бежала дальше до ладони и концентрировалась большими, темными каплями на кончиках пальцев. Это показалось ему очень красивым зрелищем. Андрейка все смотрел и смотрел, пока кровь не стала вязнуть и застывать на ходу. Через минуту он почувствовал приятное расслабление в теле и голове. Захотелось спать. Он откинулся на ветвь, на которой сидел, и прикрыл глаза. Нервозность в его душе уступила место тупому беспокойству с тяжелой навязчивой мыслью, крутящейся в голове. Я проклят, проклят. Нужно было ехать к батюшке в церковь, но ближайшая была этак в ста километрах отсюда, так что это было невыполнимым условием. Андрейка стал быстро перебирать в уме скудные знания по теме, полученные в основном из приключенческих книг и кинофильмов, которые он смотрел с отцом на видеокассетах. В голове всплывали лишь отдельные наименования и образы – котлы с кипящим варевом, глаза тритона, баба Яга и прочие стереотипы. Андрейка снова потряс головой. Проклятия, наговоры, порча – это ответ. Перед глазами мелькали диснеевские принцессы, через одну страдавшие от каких-то заклятий, и страшные, но глупые фильмы по Стивену Кингу. Самое разумное, что Андрейка смог вспомнить, – это мифологические истории. Но там все герои страдали от своих проклятий вечность и не имели спасения вовсе, а если и имели, то, как правило, такой ценой, что страшно вообразить.

Поврежденное плечо ныло нестерпимо. Он открыл глаза и глянул на ранку – из-за запекшейся по краям крови она казалась больше и страшнее, чем на самом деле. Андрейку она не волновала совсем. Но тут его осенило. Кровь. Что-то про кровь присутствовало во всех мистических обрядах. Андрейка продолжил судорожно вспоминать и вдруг нашел в памяти информацию, которую он видел по телевизору о странных, высокоразвитых индейцах откуда-то из джунглей, которые активно практиковали жертвоприношения. Он стал развивать эту мысль. Все выходило логично. Злые духи или демоны хотят крови и смерти – его бабушки и других жителей деревни. А он сам – Андрейка – является их проклятым проводником в мир людей. Андрейка оживился удачной мысли – ему казалось, что он напал на верный след. От возбуждения он даже спрыгнул с дерева и стал ходить вокруг него, размышляя вслух, продолжая отмахиваться от невидимых насекомых вокруг себя. Болезненный и уставший ум мальчика безропотно поглощал все небылицы, все сильнее и сильнее утверждаясь в их состоятельности и подлинности. Через полчаса Андрейка уже был настолько уверен в собственном проклятии, наложенном на него демонами из космоса, что никакие критические слова или очевидные опровержения не могли бы сокрушить его убеждения. Ему оставалось только действовать – нужно успеть, опередить врагов, которые хотят навредить его семье. Он стремглав бросился бежать через поле, не разбирая тропинки, и взгляд его был дикий и безумный, словно он и вправду был одержим.

***

Все еще обиженная бабушка на секунду заглянула к нему в комнату, чтобы проследить, лег ли он в кровать, и сухо пожелала ему спокойной ночи. Андрейка ничего не ответил и смотрел на нее дико и испуганно из-под одеяла, словно затравленный пес. Он все следил за черной точкой, которая все также методично пыталась разрушить грудную клетку старушки, но пока, к счастью, безуспешно. Удивительное дело – но точка теперь не исчезала через пару секунд, как раньше, а была видна постоянно, если только Андрейка не закрывал правый глаз. Пространство тоже не останавливалось и не обесцвечивалось как ранее. Только лишь бабушкин силуэт оставался серым и холодным, прямо как у дяди Мити, как на берегу в самый первый раз, когда проклятие проявило себя.

Когда бабушка выключила свет и притворила за собой дверь, Андрейка тут же откинул одеяло и быстро, но бесшумно спрыгнул с кровати. Он был уже одет. Из-под кровати он вытащил заранее спрятанные там резиновые сапоги, большой фонарик, два коробка спичек и небольшую бутылочку с прозрачной жидкостью – горючее для розжига костров. Обувшись и быстро распихав все по карманам, он медленно, чуть дыша, открыл створки окон в надежде, что те не станут предательски скрипеть. Без раздумий он вылез в окно. На улице было уже совсем темно, благо, ночь стояла совершенно ясная и вся покрытая оспинами луна неплохо освещала путь своим бледным ликом. Мальчик, согнувшись в три погибели, гуськом побежал через весь двор, стараясь не растерять весь запасенный инвентарь. Лихо перевалив через забор и оказавшись сразу по пояс в жесткой, чуть влажной траве, что было мочи дал деру в нужном направлении, не разбирая пути и с замиранием сердца лишь надеясь, что толстые голенища сапог спасут его в случае, если он в темноте наступит на змею. Он бежал очень быстро, глотая на ходу холодный ночной воздух. Страх и азарт щекотали его пятки, весьма прибавляя ходу.

Через какое-то время Андрейка даже вошел во вкус – внутри него все бурлило от задора, а все чувства обострились, словно бы он превратился в ночного хищника, выбравшегося на охоту. Он так увлекся, что не сразу заметил выросшую впереди массивную черную тень посреди поля – это был вяз. Завидев его, мальчик тут же изменил направление и побежал в сторону леса. Добежав до непроницаемой для лунного света лесной ночи, он наконец остановился, чтобы перевести дух. Он вспотел и тяжело, неровно дышал, но усталости не чувствовал – казалось, дайте ему напиться, и он мог бы бежать так всю ночь. Достав из кармана куртки фонарь, зажег его.

Скудное желтое пятно света легло на замшелые стволы тесно расположенных деревьев. Андрейка, секунду поколебавшись, все же вошел в лес, осторожно отодвигая острые ветки от лица. Здесь было так темно, что, если бы не фонарь, Андрейка не смог бы и шагу сделать, чтобы не сломать ногу о поваленное дерево или не провалиться в какой другой бурелом. Теперь было уже по-настоящему страшно – лес гудел, и то и дело уши мальчика наполняли разные шорохи, скрипы и совсем не узнаваемые, но пугающие звуки. Ветки под ногами оглушающе хрустели, оповещая всех лесных жителей о его вторжении. Андрейка стиснул зубы, чтобы те не стучали и покрепче сжал фонарик в руке, готовясь дать отпор любому врагу – хоть волку, хоть лешему. Бесстрашие придавала ему конкретная цель, которая бегущей строкой по кругу бежала в его голове. Он делает это ради бабушки. Наверное, если бы Андрейка сейчас не был так напряжен и занят поиском дороги, он весьма бы удивился своей храбрости и тому, какие обширные могут мобилизоваться внутренние ресурсы внутри живого существа, когда это становится действительно нужно. Когда субъект ясно осознает, что он чего-то очень и очень хочет настолько, что не представляет белый свет без этого чего-то. Что это не просто прихоть, инфантильное волеизъявление, источаемое пресытившимся умом, а острая нужда, несомненное долженствование, без которого смысл жизни невозможен и сама жизнь напрасна. И тогда все преграды на пути, до сих пор непреодолимые, кажется, начинают мельчать и рушиться, словно песочные стены, под напором воли такого возжелавшего. Все условности опадают, обнажая скелет ситуации, где есть только ты и твоя конечная цель, манящая тебя и освещающая мрак пути, словно путеводная звезда. Но такие чудеса под силу только одержимым существам, стремящимся каждой клеточкой бренного тела к конечному предмету обладания, ибо сами они перестают существовать, отсекая от себя все лишнее и превращаясь в единое стремление, оборачиваясь стрелой силы, летящей к мечте.

Тем временем Андрейка все же напал на нужный след и, еще попетляв некоторое время между деревьями, скоро оказался на месте. Желтый луч самым внезапным образом наткнулся на предмет его поиска. Большой и несимметричный муравейник, тот самый, на который он натыкался, когда в прошлый раз был здесь. Впрочем, Андрейка не мог точно сказать, тот же это муравейник или похожий, но это было и неважно. Он быстрым дерганым движением достал из кармана спички и бутылочку с топливом. Открыв бутылку и стараясь не смотреть на мелких жителей муравьиного города, засуетившихся в одночасье, он обильно полил горючей жидкостью его поверхность, после чего открыл коробок. Достав сразу три спички, зажигать их медлил. Не потому, что в нем не было решительности сделать задуманное, просто он подыскивал правильные слова. Не придумав ничего подходящего, он сказал первое, что пришло на ум:

– Потусторонние силы, избравшие меня сосудом для нахождения в этом мире, услышьте меня, потому что я обращаюсь к вам. Примите жертву крови от меня в обмен на жизнь моей бабушки Ани. Вместо одной жизни я предлагаю вам сотни. Возьмите их и оставьте меня и мою бабушку в покое.

Еще секунду поколебавшись и не придумав, что еще нужно сказать сверх уже сказанного, он чиркнул спичками и незамедлительно бросил три мигающих во тьме огонька в муравейник.

***

Обратно Андрейка возвращался уже не спеша. И хотя обильно выступивший от спринта пот теперь ощутимо холодил спину и шею, это никак не добавляло ему шагу. Во-первых, после физического и морального перенапряжения, которые он испытал за последние полчаса, он чувствовал себя разбитым, так что ноги подгибались словно ватные. Во-вторых, домой спешить не хотелось, потому что он боялся узнать, что старания его не возымели должного эффекта, и бабушка в это самое время уже бездвижно застыла в кровати и лицо ее покрыла отрешенность вечного сна. Поэтому он еле брел сейчас через широкое дикое поле, взглядом пытаясь продраться через темный ночной воздух, чтобы различить среди чернеющих вдали силуэтов деревенских домов свой собственный. На удивление он старался не думать о возможной неудаче, а гнал такие мысли и старался занять ум отвлеченными темами. Например, он заметил, что шагает сейчас сквозь высокие и темные кусты совершенно без всякой опаски, не боясь ни змей, ни ям, ни каких других напастей, которые могут скрываться в их глубине. Он совершенно не испытывал страха и лишь дивился непонятной отрешенности. Наверное, так было потому, что на фоне действительно страшной угрозы нависшей над ним, все прочие опасности выглядели теперь мелко и безобидно. Он вспомнил, как еще совсем недавно трясся от ужаса, думая, что потеряет уважение ребят, если не залезет вместе с ними в заброшенный дом. Сейчас это казалось настолько нелепым и смешным, что, несмотря на общую тревожность, у Андрейки проступила кривая нервная ухмылка, на миг блеснувшая в лунном свете. Было очевидно, что люди, сталкиваясь с по-настоящему крутыми бедами, которые оставляют сильный след на линзах аппарата, внутри наших голов, оттачивая их или закаляя, так что в итоге прежние страхи видятся нам жиже, хлипче, проще. Зато в остальном жизнь, наоборот, обретает ясность и прозрачность. Но если горе слишком непереносимо, то под его тяжестью линзы трескаются или вовсе бьются, навсегда коверкая видимую реальность, а то и вовсе погружая рассудок во мрак.

Почему же люди повсеместно боятся всякой ерунды, зная, что в мире не так много вещей, которых действительно стоит опасаться? Может, потому что люди в основном живут хорошо и безбедно? Перед глазами сразу всплыла картинка типичной очереди перед автолавкой, приезжающей к ним в деревню дважды в неделю, где можно было купить кое-какие продукты и нехитрый бытовой скарб. Кривые и косые, через одного больные, бедные и недалекие люди с затуманенными от тяжелой работы и не менее тяжелой пьянки головами от беспросветной и однообразной жизни, не имеющие утешения ни в чем, не верящие ни в что и не ждущие ничего, кроме милостивого прикосновения грядущего забвения, холодного и влажного, способного накрыть их с головой.

Может, тогда так происходит потому, что человеку необходимо всегда чего-то бояться и в отсутствии реальных опасностей возводить в их ранг всякую чепуху? Быть может, человеку и вовсе нравится испытывать страх? Потому что так жизнь наполняется новыми красками, адреналином, который заставляет кипеть кровь и оберегает душу от коррозии? Тут же Андрейка вспоминает, как он сам любит смотреть ужастики на видеомагнитофоне вместе с папой, дрожа всем телом и, то и дело утыкаясь лицом, ему в плечо, в те моменты, когда смотреть на экран становится невыносимо пугающе. И те дни, когда они ходят в парк аттракционов, и он катается на разных горках, вереща порой до хрипоты, при этом прекрасно осознавая, что никакой опасности для него нет. А может быть, все дело в том, что поколения сменяют друг друга достаточно быстро, и все настоящие беды: войны, эпидемии, прочие жертвы – успевают остыть на листах учебников истории, превращаясь в безучастные цифры, пресную статистику, не имеющую реального отклика в голове молодежи? Молодежи бестолковой и радостной, словно лабрадоры.

Может быть по-всякому, гадать Андрейка мог сколько угодно. Он был слишком мал, чтобы рассуждать о таких вещах и вряд ли станет когда-нибудь столь большим, чтобы, окинув опытным взглядом пространство земного шара, с точностью указать причины напрасных, надуманных страхов, вращающихся в головах ее обитателей.

Занятый такими мыслями, он больше по случайности, чем по расчету наткнулся фонариком на длинные, кривые жерди родной изгороди и уже через пару минут вытряхивал лесной сор из сапог на пороге дома.

***

Ночной ритуал, как и боялся Андрейка, никак не впечатлил потусторонние сил, и ненавистная черная точка все еще продолжала свой разрушительный труд над бедной старушкой. Андрейка, пробившись с час в удушливой истерике, в конце концов, изнемог окончательно, забился под кровать и до самого утра спутанно размышлял, что делать дальше, изредка проваливаясь в шаткий кратковременный сон. Когда по соседству начали просыпаться петухи, приветствуя гортанными криками новый день, мальчик вылез из- под одеяла, изможденный, бледный, но с новым планом, который казался не только более верным, но и более тяжким. Андрейка рассудил так: бескровные, по мнению мальчика, существа, к тому же не имеющие души муравьи не считались предметом условной транзакции между миром людей и духов. Отсюда получалось, что и сделка не имела никакой силы, потому как условия изначально были некорректными, по крайней мере, для одной из сторон. Исходя из этого, мальчик справедливо решил, что все что необходимо, это просто новое жертвоприношение, удовлетворяющее вышеперечисленным пунктам. Андрейка на цыпочках вышел в сени и, чуть дыша, прильнул ухом к двери в избу. За ней послышалось глухое лязганье и скрип половиц. Андрейка облегченно выдохнул. Бабушка уже проснулась, и с ней все было хорошо. Нет, не было. С ней было все очень нехорошо, но она еще жива. А значит, еще можно что-то сделать, и ему стоит торопиться. Только бы успеть.

***

После бессонной ночи голова гудела, а в глазах рябило, но рука его была твердой, а ум хоть и проваливался то и дело куда-то и без конца спотыкался на ровном месте, но все же был полон отчаянной решительности. Одной рукой он сжал покрепче камень, а второй утер пот и слезы с лица. Было нестерпимо горько и тошно, но в то же время Андрейка ни на секунду не усомнился в том, что делает все правильно. Ведь это он делает для бабушки, не для какой-то бабушки, а для его, его собственной. Аргумента более твердого ему не требовалось. Все прочее меркло перед этим доводом и теряло всякий вес и ценность. Как будто бы их ветхий дом немедленно стал центром вселенной, а все остальные превратились в картонные декорации, неумело и дешево произведенные только лишь для заполнения пустоты космического пространства. И значения имел лишь только он сам и его бабушка, ведь только они и были одни настоящие во всем мире, а значит, их интересы имели первостепенный резон. Еще имелись родители, но они были где-то там, далеко-далеко, считай в другом измерении – в благополучной Москве, где со взрослыми и образованными коренными жителями никогда не случается ничего дурного, а значит за них не стоило переживать.

Потому Андрейка без сомнений поднял над головой руку с зажатым в кулаке большим, острым камнем. Мальчик задушил в себе очередной слезный порыв слабости, приливший к грудной клетке, опустился на колени и заставил себя посмотреть на землю перед собой. На примятой траве в тени старого вяза неподвижно лежал весь обмотанный бечевкой клочок пепельно-черной шерсти и испуганно перил на мальчика единственный желтый глаз. Это была Дымка. Глупая тварь по-прежнему не издавала ни единого звука, в то время как слабый жалобный писк мог бы смягчить сердце Андрейки и склонить чашу весов в ее пользу. Но кошка лишь пристально, не мигая, смотрела на него снизу вверх и, казалось, была готова к любому исходу ситуации. Животное даже не поцарапало мальчика, когда тот довольно грубо и бесцеремонно схватил ее, подманив колбасой, и тут же принялся туго вязать веревками лапы, так что те громко хрустели, ломясь под силой человеческих рук. Даже тогда дурное создание не проявило толику недовольства. Андрейка не отдавал себе отчета в этом, но в глубине души он очень хотел, чтобы кошка все же вырвалась чудесным образом из пут, хорошенько рассадила ему лицо, а потом бросилась на свободу жить своей интересной и еще долгой жизнью, туда, где еще столько не отловленных мышей, нагретых на солнце капотов автомобилей и невыпитого молока. Но Дымка все так же неподвижно лежала у его ног в бездействии, не пытаясь даже как-то бороться с несправедливой, незаслуженной участью. Она глядела куда-то сквозь напряженную гримасу мальчика, вглядывалась, видимо, в пресное лицо самой судьбы, которая с холодным безразличием смотрела на нее в ответ. Андрейка долгую минуту наблюдал за безмолвным животным, пытаясь найти хотя бы малейший повод для отмены неизбежного. Но не смог. Тогда он закрыл глаза и громко, срываясь на визг, стал нести какую-то тарабарщину, время от времени вставляя в нее слова вроде: «жертва крови» «великие духи» «равновесие» и «плата». Раскалив свой разум такими гипнотическими речами до состояния безумия, он вдруг истошно закричал, уже совершенно бессвязно и принялся обрушивать камень в руке на несчастное животное с такой силой и яростью, что кровь брызнула ему на лиц, и во все стороны полетели ошметки кожи и мяса вперемешку с окровавленной шерстью. И даже теперь, перед лицом смерти, испытывая невыносимую боль, Дымка не проронила ни звука.

***

Так продолжалось не меньше минуты. До тех пор пока от животного не осталось лишь кровавая, бесформенная лужа, расплесканная на полметра вокруг. Теперь осознанность вернулась к мальчику, и он с ужасом оглядел сотворенное им. Рот его открылся в беззвучном крике, окровавленными руками он схватился за голову. Наконец голос пробился из недр его тела. Рев, горестный, с неизбывной мукой вырвался из слабых детских легких, разлетаясь над пустыми сиротскими полями.

– Вот, посмотри, что я делаю! Это для тебя все! Посмотри! А ты не любишь меня! Все смеешься надо мной… а я ведь твой, но тебе нет никакого дела, словно и не желан я был никогда для тебя. Может, тебе действительно пора умереть?! Может, для всех так будет только лучше?

Закашлявшись, Андрейка сплюнул густой вязкой слюной вперемешку с кровью на землю. Утерся рукавом, размазывая кровь по лицу, а затем опустил голову на грудь и какое-то время тихонько хныкал под нос. Вскоре он успокоился, и самообладание вернулось к нему. Он тихо вздохнул, устало поднялся с колен и не спеша побрел домой. По пути он скинул с себя окровавленную майку и бросил тут же в поле. Мальчик равнодушно думал о том, что надо незаметно пробраться в баню и хорошенько помыться… и если кровь с души ему уже не смыть никогда, так хоть пусть будут чистыми лицо и руки.

***

Руки его и голова пахли душистым мылом со сложно различимым запахом полевых трав, чуть горьких и терпких. Обычно ему не нравился этот запах, но сейчас он успокаивал и отвлекал. Андрейка сидел за столом, подперев ладонью щёку, и меланхолично глядел на черную точку, которая с завидным упорством, без устали, раз за разом все билась о хрупкое тело его бабушки. Та сидела напротив.

– Ну, ты чего, есть будешь или нет? Из последних сил старалась – готовила, а ты нос воротишь. Последние дни до чего плохо себя чувствую… Не знаю даже, наверное, надо ехать в больницу сдаваться. Довели бабушку…

Андрейка ничего ей не ответил, только стал лениво возить ложку в тарелке с борщом, которая стояла перед ним. Вглядываясь в густое варево, мальчик невольно цепенел от ужаса. Красная овощная кашица в супе напоминала ему о страшных последствиях преступления, которое он совершил совсем недавно. Бедная Дымка, она отдала свою жизнь зря. Проклятие не ушло. Зато теперь оно мрачной грозовой тучей повисло и над мальчиком тоже. Не в том смысле, что над Андрейкой теперь тоже витали черные точки, нет, просто погубив невинную душу, он сделался теперь проклятым существом, место которому уже отведено на самом дне ада.

Бабушка еще с минуту недовольно смотрела на Андрейку, затем вздохнула, тяжело, опираясь рукой на стену, поднялась из-за стола:

– Ох, пойду, прилягу… что-то совсем нехорошо.

Мальчик поднял взгляд от тарелки и проводил ее взглядом. Он явно чувствовал раздражение, исходившее от бабушки, или даже молчаливую агрессию, направленную в его сторону. Причину такого отношения он не понимал, наверное, так сказывалось плохое самочувствие. Это не была давешняя обида, бабушка вообще долго не обижалась ни на кого, предпочитая хорошенько поквитаться с обидчиком, а следом зарыть топор войны. По этому поводу она любила повторять слова своего покойного мужа, деда Андрейки: «Умный человек беден на время, потому не тратит его на пустые разговоры и напрасные обиды. Такое по карману только дураку.». Вообще бабушка любила это противопоставление (умный-дурак) и часто тасовала эту фразу исходя из ситуации. «Умный человек проживает текущее, а смотрит в грядущее, а дурак нынче о несбыточном трепещет, а завтра о былом думать начнет.» Или так: «Умный один гвоздь вобьет, и весь мир на том держится, а дурак на плёвое дело центнер стали изведет, еще и два пальца сломает». И так далее. Всего не упомнишь, но на каждое событие, на каждый аргумент у нее в запасе имелась подобные фразочки, которыми она умела парировать собеседника или контратаковать. Эх, бабушка…

От теплых воспоминаний, связанных с бабушкой, Андрейка вновь погрузился в тягостные мысли о фатализме текущего положения дел и позиции собственного бессилия, которую он невольно занял. Мальчик чувствовал, что разбит и дезориентирован. У него не имелось больше ни идей, ни сил, чтобы что-то предпринять. Внутренне он чувствовал, знал почти наверняка, что всегда есть выход и даже из самого сильного шторма в море прогнозов можно выбраться на берег благополучного исхода. Но для этого нужно знать путь, или хотя бы направление, куда плыть… а у него не было сейчас ничего.

От накатившего ледяной волной отчаяния, мелкими ядовитыми иглами колющего сознание, ему вновь захотелось вскочить с места и бежать без оглядки, лишь бы только все эти слишком сложные проблемы, которым ему приходиться противостоять, остались позади, вылетели из его головы, продуваемой встречным ветром. Тогда, наверное, пустая его голова, придавленная сейчас тяготами мыслей, наполнится горячим воздухом из легких и начнет поднимать его бренное тело над землей, и он, словно воздушный шар, полетит в бескрайние просторы неба, где нет никаких препятствий, а только возможности, только легкость, только свобода. От нервозности голова снова начала мелко дергаться, а руками он то и дело почти бессознательно отмахивался от невидимых помех перед лицом, то как будто снимая паутину с лица, то убирая ветки, стремящихся кольнуть глаза. Вскоре Андрейка понял, что совершать эти движения стало психологически тягостно, но остановиться никак не мог. В конце концов, он сцепил руки в «замок» и раздраженно закричал, пытаясь прогнать навязчивое состояние. Это помогло.

– Ты чего там кричишь? Супом обжегся что ли? – слабым голосом спросила бабушка и, не дожидаясь ответа, продолжила, – Андрейка, я чего хотела-то тебя попросить… сходи до Ромашкина, как бишь его черта звать… Семена Ильича, во! Ну знаешь его – плясун, который… местный Барышников, будь он неладен, – едко сказала бабушка, не уточнив, кто в итоге должен быть неладен, Барышников ли или же Семен Ильич.

– Понял-понял. Что сказать? – безынициативно откликнулся мальчик, раздраженно отбросив наконец в сторону мельхиоровую ложку, а после поддернув рукой край тарелки начал клонить ее в противоположную сторону, так, что борщ стал выливаться на стол и розовыми ручейками бежать по клеенчатой скатерти в разные стороны.

– Скажи, что тебя бабушка прислала. Скажи, что за лекарством для сердца, то, что он обещал… из трав какое-то, в общем, он поймет. Все, беги.

Вылив всю жидкость из тарелки, Андрейка с отвращением посмотрел на распаренные овощные потроха, что остались на ее дне, а затем резким движением перевернул тарелку вверх дном. Затем быстро встал и без промедления направился на выход. После его ухода в доме воцарилась тишина, которую едва нарушал звук капающих со стола на пол тяжелых красных капель.

***

Час еще стоял не поздний, но на улице было довольно темно. Небо было затянуто тонкой кольчугой не дождевых, но хмурых на вид облаков, дул вроде бы не сильный и вроде бы не такой холодный, но до невозможности скверный ветер, от которого хотелось как можно скорее спрятаться где-нибудь, где тепло, сухо и желательно можно было бы выпить горячего чаю. Вероятно, Андрейка не один придерживался такого мнения, потому что по дороге к Ромашкиным он не встретил ни души.

Деревенский народ, отложив все дела на день грядущий, сидел по домам и коротал смурной вечер за приятной домашней возней и убаюкивающим разум просмотром вечерних телепередач. Андрейка одиноко брел по дороге и без интереса заглядывал в светящиеся тусклым желтым светом окна изб, пытаясь разглядеть, что делают люди по ту сторону стекол. Люди, к слову, не занимались там ничем интересным, как, впрочем, и всегда. Ели, выпивали, да шутили шутки, без конца шутили свои шутки, каламбуря и придуриваясь друг перед другом. Андрейка никогда не любил юмор, наверное, потому, что сам начисто был его лишен. Не то чтобы он был против любых шуток как таковых, просто считал, что люди шутят излишне много, все равно как слишком много пьют водки или чрезмерно переедают. И еще он заметил, что чем печальнее была жизнь людей, тем больше они шутили. И тем злее и замысловатей становился их юмор. Андрейка считал, что довольные жизнью люди острят и гримасничают лишь изредка ради исключения, а вообще лица их излучают покой и безмятежность. Таким людям не требуется посторонний допинг вроде изощренного юмора, чтобы чувствовать себя хорошо и расслабленно. Они находят радость в повседневной жизни, в любимой работе и благополучных отношениях. Поэтому Андрейка по возможности избегал разного рода остряков, которые его утомляли больше остальных людей, исключением была лишь бабушка, но той все было дозволено и все прощалось.

Так отвлеченный от своих проблем мимолетным подглядыванием за чужими жизнями, он пришел к совсем маленькому, но ухоженному дому Семена Ромашкина, которого было почти не видно из-за разросшихся в палисаде акаций. Лишь зеленая крыша, возвышающаяся над густой растительностью, давала понять непосвященному, что здесь находится чье-то жилище. Андрейка хотел было свернуть с дороги по направлению к узорчатому, весело покрашенному заборчику перед домом, но в последний момент глаз его уловил знакомый силуэт метрах в тридцати дальше по дороге. На обочине находился колодец общего пользования, а рядом стояла всегда насквозь мокрая, полугнилая скамейка для ведер, топорно сколоченная из доски и двух пеньков.

На скамейке сидел человек, и Андрейка, несмотря на полумрак, сразу его узнал. Это была Даша, та, что с Машей, но в этот раз без нее. Видимо, снова наклюкавшись вина, она шагала домой и, не осилив за раз расстояние до дому, присела на первой попавшейся скамейке перевести дух. Темная фигура ее тихонько качалась из стороны в сторону, как бывает со всяким прилично выпившим человеком. Андрейка безразлично смотрел в ее сторону, вспоминая видение об этой женщине, которое случилось не так давно. Он не испытал к бедной пьянчужке ровным счетом никаких чувств. У него в избытке имелись собственные проблемы и до чужих ему совершенно не было дела. Он лишь с некоторым интересом откинул повязку на с «проклятого» глаза и взглянул на нее «по-новому». Тому, что он увидел, не удивился, ни один мускул не дрогнул на его апатичном лице. Над головой Дарьи вилась целая воронка – сотни и сотни черных точек огромным водоворотом крутились над ее головой. Они не пытались жалить как обычно, но будто выжидали урочный час для верной атаки. А пока просто кружили черным устрашающим вихрем над головой несчастной. Невольно вставал вопрос – как до сих пор Даша оставалась в живых? По всей видимости, она была совсем плоха, и дни ее были сочтены. Андрейка накинул повязку на глаз и быстро вошел за калитку, оставив всякие думы о Дашиной участи за порогом. Но прежде на целую секунду его посетила мысль о том, что как странно получается – вот сидит человек на скамейке, дышит неспешно и глядит рассеянно и думает о ерунде, а смерть уже нависла над ним грозным и бесповоротным событием, предрешенным и окончательным действием.

***

– Кто там? Кого принесло в такой поздний час? – голос деда Семена, послышавшийся из-за двери, казался раздраженным и хрипловатым.

– Здравствуйте, меня бабушка Аня прислала за лекарствами для сердца, она сказала, что вы поймете. Это Андрей.

За дверьми повисло напряженное молчание, видимо, дед Семен пытался сообразить, что происходит.

– Ага, все, я понял. Сейчас-сейчас, подожди минутку… – дед Семен не спешил открывать мальчику дверь, что показалось бы мальчику невежливым, в любое другое время, но сейчас было плевать на такие мелочи. Наверное, у Семена до сих пор оставался страх, после того судьбоносного нападения в молодости, и теперь, даже столько лет спустя он не спешил открывать двери, не убедившись, что это безопасно. Наверняка, старик сейчас украдкой подсматривает за ним из-за занавесок. Хотя откуда Андрейке знать? У него нет никаких предположений так думать в действительности, а на основе своих догадок он не имеет права обвинять человека в трусости и малодушии. Так делает только… только бабушка.

Изнутри вновь послышались шаги, кашель и скрип половиц. На этот раз в прихожей зажегся свет, и скоро дверь отворилась. Андрейка успел заметить, какой толстой и монументальной она оказалась – ясень не меньше ладони толщиной с внутренней стороны, обитой стальным листом с целым рядом всевозможных замков, щеколд и цепочек. Но через секунду Андрейка увидел еще кое-кого, стоявшего за рослой фигурой деда Семена. Это был его внук – Кирюша, тот самый невзрачный на вид мальчик, поразивший Андрейку внутренним светом своего сознания и необъяснимой для обычного смертного глубиной понимания вещей. Он с едва зачавшимся интересом в синих глазах выглядывал из сеней посмотреть на неведомого пришельца, которые, судя по всему, не так часто посещают их дом, да еще и затемно. Когда Андрейка увидел рыхлую фигуру мальчика, одетого в светлую пижаму, его осенило в ту же секунду. Вот же идеальный претендент на приношение потусторонним силам. Все это время он был у него под носом и как только он сразу не догадался?

Внезапно для Андрейки стало все так пронзительно ясно и очевидно, что он даже скривился, удивляясь собственной умственной близорукости. Ну, какие муравьи? Какие кошки? Если ты что-то хочешь получить, ты должен отдать взамен нечто эквивалентное, равноценное. За спасение одного человека нужно заплатить смертью другого человека. Кирюша же был не простым человеком и, принеся его молодую жизнь в жертву, он втройне заплатит за бабушкину, ветхую и захудалую. Теперь у Андрейки не было ни единого сомнения в успехе. Это должно было сработать наверняка. Времени придумать план уже не было, поэтому Андрейка решил импровизировать. В следующую секунду вселенная, а может, те самые неведомые силы, будто подслушав его мысли, решаются ему помочь и подстраивают события в его пользу.

– Господь милостивый! Парень, с тобой все в порядке? Что с твоим лицом? – восклицает дед Семен, который наконец разглядел мальчика за порогом.

Он делает резкий шаг вперед, но спотыкается о порог и валится прямо на Андрейку. Мальчик в последний момент успевает среагировать и уклоняется от жилистого тела старика, и тот растягивается прямо на земле. Вот он – шанс! Андрейка молниеносно залетает в прихожую и с ужасным лязгом закрывает могучую дверь, попутно защелкивая все замки и щеколды. С той стороны двери теперь слышатся болезненные охи и возгласы удивления, но Андрейка уже перевел свое внимание на ошалевшего от происходящего мальчика с синими глазами. Поздно раздумывать – что сделано, то сделано.

Необходимо было действовать дальше, привести план в исполнение – и быстро. Видимо, Кирюша прочел на лице Андрейки нечто недоброе, потому что в следующее мгновение развернулся и, насколько позволяло его слабое тело, проворно ринулся в избу. Андрейка, не теряя времени, помчался за ним. Все происходящее казалось нереальным, а потому страшно не было. Словно ты находишься в осознаваемом сне, где ты способен, на что угодно, и, в случае чего, всегда можешь проснуться. Андрейка забежал в небольшую гостиную, которая освещалась лишь скудным светом экрана телевизора в углу. На экране тетенька с обеспокоенным лицом едва слышно говорила что-то о военных действиях, о больших потерях и скромных успехах. Мелькали лица совсем еще молодых солдат, в зрачках которых уже успели отпечататься все ужасы войны. «За чью-то жизнь необходимо заплатить чей-то смертью,» – вертелось по кругу в голове у Андрейки.

Андрейка окинул взглядом комнату и, не найдя Кирюши, нырнул за занавесь, которая разделяла единственную комнату в доме на гостиную и кухню. Здесь было совсем темно. Андрейка различил только глыбу печи, возвышающейся почти до потолка, и, опираясь на нее, тихонько пошел вперед, напряженно прислушиваясь к каждому шороху. Через пару метров печь закончилась, и Андрейке показалась вытянутая комнатка с крошечным столом и пузатым холодильником. Все это освещалось слабым лунным светом через единственное окно в дальнем конце комнаты. Андрейка с удивлением понял, что на подоконнике сидит Кирюша и пытается маленькими пухлыми ручками отворить ставни. Но старые рассохшиеся рамы не по силам маленькому, щуплому человеку. Андрейка, словно хищник, загнавший добычу в угол, почувствовал прилив сил и веселую ярость и уже совершенно уверенно, не колеблясь в действиях, стал сближаться с жертвой.

Кирюша на миг обернулся и, увидев Андрейку, стал только яростнее колотить кулачками по окну. Он не визжал и не плакал от страха, как полагается всем детям в таких ситуациях, но Андрейку это не удивило – он знал, что Кирюша – необычный ребенок. Он лишь натужно пыхтел, но в движениях его не было нервозности или скомканности, присущих любому испуганному человеку. И лишь неумелость была единственным недостатком, который не позволял ему теперь спастись от неминуемой расправы. Но Кирюша и не был создан для того, чтобы лихо выбивать ставни и затем прытко выскакивать из оконных проемов. Андрейка, поняв, что бедолаге не уйти от него, даже сбавил шаг. Проходя мимо кухонного стола, он вытащил из стойки большой нож. Кирюша, услышав, что недоброжелатель уже за его спиной, разом прекратил свои потуги и развернулся лицом к Андрейке. Он не рыскал взглядом по сторонам в поисках спасения и не смотрел завороженно на угрожающе выставленный вперед и холодно поблескивающий в полумраке клинок. Рыхлый мальчик смотрел прямо, не отводя взгляда от своего мучителя. В синих глазах, как и на его лице, не было страха, лишь предельная сосредоточенность и как будто бы даже легкий интерес. Так мог выглядеть подросток, который пришел в серпентарий поглазеть на кормление удава, ожидающий чего-то пугающего, но необычного и занимательного. Андрейка даже замешкался на секунду, он ожидал чего угодно, но только не такой реакции.

Ему даже стало чуть жаль такого удивительного человечка, ведь, наверняка, потенциально тот мог бы вырасти выдающимся человеком, возможно, даже одним из тех, кто толкает брыкающееся человечество в лице самого Андрейки, бабушки, родителей и всей деревни, всего мира на шаг вперед к лучшей и светлой жизни. И как часто, должно быть, недальновидное и невежественное общество перемалывает таких людей, не давая им раскрыть свой потенциал… а ведь им всего лишь нужно помочь открыть окно, чтобы те могли выпорхнуть из него и лететь навстречу звездам, освещая внутренним светом путь для последователей.

Андрейка поднял руку с зажатым в ней ножом. Плевать. В этом мире нет места жалости, и свои интересы нужно ставить на первое место. И сейчас, и потом он сожжет все вокруг ради своих целей. Если не я, то меня. Только так работает этот проклятый мир. Но как бы он ни убеждал себя в истинности этих установок, чем больше он смотрел на умиротворенное, спокойное даже перед гибелью лицо Кирюши, воздетая над головой рука его с каждым мгновением стала ослабевать, нож дрожал мелко и противно, а левый глаз наполнялся мутной жидкостью – набухшей в нем слезой. Мысли его стали путаться, и он перестал видеть вокруг хоть что-то, кроме двух синих звезд, смотрящих на него с холодным пониманием в ожидании ненужного, бессмысленного злодейства в их адрес, не осуждая и не придавая особого значения такой мелочи, как собственная смерть.

Андрейка, чувствуя, что не может исполнить задуманное, бессильно простонал, вкладывая в стон всю горечь, разочарование от собственной горемычной участи, слабости и невезения. Он выронил нож из руки и одним сильным движением, в которое вложил всю свою боль, раскрыл окно за Кирюшиной спиной. После чего быстро отвернулся от мальчугана, упал на колени и горько зарыдал, проклиная себя и свою жизнь. Но уже через секунду к чрезвычайному его удивлению, на плечо ему легла мягкая, теплая ладошка.

Андрейка обернулся и увидел Кирюшу. Тот все также спокойно глядел на него, только теперь без интереса, а скорее с пониманием. Одной рукой Кирюша держал Андрейку за плечо, а вторую поднес ему к лицу, взялся за повязку на правом глазу и стянул ее с головы. Немедленно Андрейка увидел знакомые изменения в образе мальчика с синими глазами. Он вновь превратился в живую лампу, наполненную неземным светом. А следом Андрейка почувствовал, как вся боль и страх за бабушкину жизнь, продираясь через все его тело, от самых кончиков пальцев на руках и ногах до коротко стриженных волос, выходят через его плечо и растворяются в свете живой лампы. И когда они выходят полностью, он чувствует облегчение и ясность наполняет его голову. Он теперь ясно видит, что нет ничего, что может противостоять этому свету. Все проблемы этого мира могут вот также запросто растаять в его лучах и освободить томящихся пленников из мрака неведения и заблуждения. Никакие темные сил и никакие проклятия не страшны этому свету, который есть сверх всего, с которого все начинается и без которого ничего не имеет движения. Как замечательно все устроено. И как может быть иначе?

Андрейка со счастливой улыбкой глядит на чуть мерцающий, переливающийся, словно осязаемый свет, что циркулировал внутри полого Кирюши и думает о том, что все теперь будет хорошо. Как уже сложилось и как сложится в будущем. И все ему прощено, и все зло, что он сотворил, никак не скажется на жизни вселенной, а то и вовсе будет стерто из анналов и никогда уже не будет существовать, даже в прошлом. Тут от Кирюшиной головы, вокруг которой, словно по орбите, неспешно плывут светлые точки, отделяется одна и летит в сторону окна. Медленным, преисполненным величия движением руки Кирюша указывает Андрейке на удаляющуюся в полумраке яркую точку. Андрейка кивает, показывая, что он понял, чего нужно делать, встает с колен и делает шаг в сторону распахнутого окна. Но потом резко оборачивается, складывает ладони «домиком» и низко кланяется. А дальше без всякой заминки выскакивает в окно и, пробираясь под густыми ветками акаций, едва поспевает за летящим по воздуху светлым пятном. Свет не ждет его и, не останавливаясь ни на мгновение, летит по собственному курсу, и Андрейка понимает, стоит только замедлить шаг, и он потеряет свет, а значит, потеряет все. Чертыхаясь, он перелезает через забор, рассаживая руки в кровь, но это ничего – главное успеть. Точка тем временем вылетела на середину дороги и направилась прямо в сторону его дома. Андрейка точно знал, что именно туда. Даже не сомневался. Свет летит, чтобы победить тьму, поселившуюся в его доме. И надо было только успеть. Он бежал со всех ног по деревне, ни на секунду не отводя взгляд от яркой точки, плывущей в ночи, и хохотал от радости, кричал от удовольствия, переполнявшего грудь. В ответ ему отвечали громким лаем потревоженные шумом его возгласов цепные собаки со дворов и гул ветра, который теперь не казался таким противным, как раньше, даже наоборот, казалось, он по-дружески подталкивает его в спину, облегчая бег. Из окон выглядывали обеспокоенные лица людей, но Андрейка этого не замечал. Он только бежал, все быстрее и быстрее, почти не касаясь стопами глинистой дороги и. казалось, сам вот-вот взлетит в воздух. И взлетит к самим звездам, туда, где расплескался по космосу Млечный путь, и уже оттуда будет добродушно и ласково смотреть на землю, на всех ее обитателей, на родителей, на бабушку, на Марью, даже на Ивана, а в руках у него будет сладко дремать Дымка, в чьих снах только и существует на самом деле весь этот мир.