Глава 48.

Когда коммуникации мотополка СС "Фюрер" оказались перерезаны с юго-запада кавалерией генерала Соколова, а с северо-запада к Харькову подошла 40-я армия генерала Москаленко, немцы начали отступление, прекратив танковые контратаки из Волчанска и блокаду переправ на Северском Донце.

69-я армия генерала Казакова заняла Волчанск, форсировала по льду Северский Донец и вышла к оборонительному обводу в 18-20 километрах от Харькова.

Одновременно с этим 3-я танковая армия генерала Рыбалко форсировала Северский Донец, заняла Чугуев и вышла к Харькову с юго-востока.

40-я армия уже обошла город с северо-запада и наступала на Грайворон и Богодухов.

12 февраля в бой вступили подошедшие из тыла танки генерала Кравченко, чей корпус был переименован в 5-й гвардейский.

13 февраля полк капитана Бойко из дивизии генерала Мартиросяна скрытно выдвинулся к Харькову через лесок в районе Холодной горы и без выстрела вошёл в город. Следом вошла и вся дивизия. В тот же день были заняты центр города и Южный вокзал.

В следующие два дня противник отступал с арьергардными боями.

В ночь на 16 февраля войска Москаленко, Казакова и Рыбалко полностью подавили сопротивление гарнизона и освободили Харьков.

И всё-таки завершить операцию "Звезда" в соответствии с её замыслом полным окружением и уничтожением харьковской группировки этим трём армиям не удалось.

Противник выбил танками и авиацией кавалерию Соколова из Мерефы, восстановил коммуникацию дивизии СС "Рейх" и по узкому коридору отвёл мотополк "Фюрер" и остатки 163-й пехотной дивизии к Сумам. При отступлении танкистам пришлось слить остатки топлива из двадцати танков, чтобы заправить остальные, а двадцать исправных танков взорвать.

В Москве торжествовали полную победу и не посчитали нужным что-либо менять в плане последующих операций. Генерал Василевский получил маршальские звёзды на погоны. В тот же день генерал Москаленко получил директиву наступать на Лебедин в рамках большого наступления на Полтаву, Чернигов и Киев.

Командарму Москаленко пришлось продолжить наступление на запад без передышек и без пополнения. До Лебедина было 150 километров, а в дивизиях 40-й армии после месяца непрерывных наступательных боёв осталось по три-четыре тысячи человек.

17 февраля Москаленко занял Грайворон и Богодухов. Наступая в первом эшелоне войск Воронежского фронта, дивизии Москаленко обходили укреплённые узлы обороны, оставляя их для войск второго эшелона. Не ввязываясь в бой с немецкими гарнизонами, Москаленко блокировал их малыми силами и продолжал наступление на запад.

Гвардейская дивизия генерала Шафаренко, выбив артиллерией немецкий гарнизон из Дергачей, повернула на Ольшаны с задачей отрезать немцам пути отхода на Грайворон и Богодухов.

14 февраля Шафаренко занял Ольшаны, оставил в них полк и повернул на Харьков. Через Пересечное, Куряженку и хутор Савченко дивизия вышла к западной окраине города. В полночь гвардейский полк занял западную часть Холодной горы. В полдень 15 февраля полк вошёл по Московской улице в центр города. Другой гвардейский полк подошёл к Харькову южнее Холодной горы. На рассвете полковник Билютин произвёл разведку. Противник с боем отходил со стороны Южного вокзала на Липовую Рощу. Третий полк гвардейцев Шафаренко в ночь на 15 февраля выбил немцев из Гавриловки и захватил хвост отступающей немецкой автоколонны.

На рассвете полк был контратакован в Гавриловке танками. 16 танков атаковали батарею лейтенанта Стрельбицкого. Стрельбицкий атаку отразил, подбив восемь танков, но и сам потерял три орудия раздавленными вместе с расчётами.

Тем временем 305-я стрелковая дивизия полковника Даниловича заняла Люботин и отрезала противнику дорогу отступления на Полтаву.

Немцы бросили на Даниловича 70 танков и вернулись в Люботин.

Бой за Гавриловку продолжался до темноты. К полуночи на окраинах Гавриловки догорали 13 танков и самоходок и 250 грузовиков разбитой автоколонны. Противник потерял только убитыми более четырёхсот человек. Несколько раз Гавриловка переходила из рук в руки. В одной из контратак погиб командир гвардейского полка. Его замполит был тяжело ранен. Командование полком принял капитан Мелентьев.

Утром дивизия Шафаренко выступила из Харькова, получив приказ наступать в направлении Ольшаны, Ковяги. В районе Старого Мерчика гвардейцы были контратакованы новейшими тяжёлыми танками "Тигр". Стальные монстры шли прямо на позиции артиллерии, не обращая внимания на огонь прямой наводкой, и одно за другим давили орудия вместе с расчётами. Когда на помощь подошли танки генерала Рыбалко, от гвардейского артполка мало что осталось.

19 февраля гвардия Шафаренко поступила в подчинение танковой армии Рыбалко.

Тем временем армия Москаленко продолжала наступление к реке Псёл, тесня отступающего противника. 23 февраля были освобождены Лебедин и Ахтырка. В тот же день командующий Воронежским фронтом генерал-полковник Голиков поставил Москаленко новую задачу: закрепиться на рубеже Сумы, Межиричи, Лебедин, Будылка, Камышин, Должник, Опошня, подтянуть артиллерию и тылы, привести в порядок войска и быть готовым к дальнейшим наступательным действиям. Одновременно он должен был прикрыть с фланга полосу наступления 69-й армии генерала Казакова, для чего двинуть скорым маршем две стрелковые дивизии, а в тылу сформировать ударную группу пехоты с танками и артиллерией, готовую развернуть наступление в южном направлении.

Вечером в сводке Совинформбюро было передано об освобождении города Сумы. Недолго думая, Москаленко сел в машину и выехал по дороге в Сумы, чтобы на месте решить с соседом вопросы дальнейшего локтевого взаимодействия. До Сум было недалеко, а телефонной связи со штабом соседей у Москаленко не было. В пути машину остановил командир аванпоста.

- Товарищ командующий армией! Дальше ехать нельзя. В Сумах немцы.

Москаленко вернулся в штаб армии и позвонил в штаб фронта. Ему ответил спокойный самоуверенный голос начальника Оперотдела.

- Всё верно. Мы тут в донесении в Москву немного опередили события. Но к полуночи Сумы будут наши.

Однако вышло иначе. Сумы остались в руках немцев. Начальника Оперотдела штаба фронта за враньё сняли с должности. Генерал-полковник Голиков получил из Москвы нагоняй и обещал исправить ошибку. В тот же день генерал Москаленко получил приказ Голикова смелыми действиями ударной группировки немедленно взять Сумы. Не успел Москаленко сформировать ударную группировку, как последовал новый приказ Голикова: не в ущерб поставленной
задаче развернуть главными силами наступление на Полтаву. Москаленко, повесив трубку, выругался и собрал военный совет. Сначала заслушали начальника армейской разведки.

- Справа и слева от нас - никого. Соседи отстали на двадцать пять - пятьдесят километров.

Следующим заслушали начальника тыла.

- От нашей базы операций в Валуйках мы удалились на триста километров. Продолжать наступление до переноса базы операций невозможно. А перенос потребует времени.

Подтянув тылы, Москаленко к 1 марта вывел армию на рубеж Сумы, Межиричи, Лебедин, Опошня, форсировал Псёл между Сумами и Лебедином и занял плацдарм глубиной от 15 до 25 километров. Южнее этого плацдарма войска Москаленко заняли Гадяч и захватили ещё один плацдарм. Аванпосты вышли к реке Хорол. Тем временем была сформирована ударная группа для штурма Сум. Командование группой Москаленко возложил на командира танковой бригады полковника Жидкова. Это была лучшая бригада в корпусе генерала Кравченко. Именно Жидков первым ворвался в январе в Касторное.

На этот раз атака не удалась. На подходе к Сумам Жидков встретил жёсткий отпор артиллерии 332-й пехотной дивизии. Одновременно активизировался противник на другом открытом фланге армии Москаленко.

Наступать в такой обстановке на Полтаву было бы уже откровенной авантюрой. Командарм принял решение перейти к обороне. В штабе фронта с решением Москаленко согласились.