Глава 253.


С уходом японской эскадры из Индийского в Тихий океан непосредственная угроза Цейлону миновала. В Адмиралтействе облегчённо вздохнули. Зато сильно встревожились правительства обоих британских доминионов на Тихом океане - Австралии и Новой Зеландии. Они потребовали от Великобритании и США немедленной военной помощи, оставляя за собой право в случае неоказания таковой немедленно отозвать свои войска из Африки, со Среднего Востока и с Цейлона.

У Черчилля в метрополии грузилась на транспортные суда 5-я пехотная дивизия. В ближайшие два месяца планировалось снарядить транспорты с ещё четырьмя дивизиями. Их предполагалось направить в Египет или в Индию в зависимости от оперативной обстановки на театрах войны в момент прохождения конвоями мыса Доброй Надежды. Помочь тихоокеанским доминионам своими силами Англия не могла.

Черчилль в очередной раз воззвал к Рузвельту. Американский президент заверил союзника, что США не оставят в беде Австралию и Новую Зеландию.

В доминионах тревожились не напрасно. Правда, план немедленной высадки сухопутной армии в Австралии верховное командование Японии больше не рассматривало. Более основательным сочли план, позволяющий максимально задействовать мощь и маневренность авианосного флота.

Речь шла о расширении зоны, контролируемой флотом Японии, на весь юго-западный регион Тихого океана. В качестве первоочередной оперативной цели была избрана база Порт-Морсби на южном побережье Новой Гвинеи, всего в 400 милях от берегов Австралии. За Порт-Морсби должны были последовать Соломоновы острова, острова Новой Каледонии и Фиджи. Разместив на островах авиацию, оборудовав базы для флота, Япония решила бы задачу морской блокады Австралии и Новой Зеландии, после чего провести сухопутную операцию по захвату обоих доминионов, не имевших опыта отражения массированного нападения с моря, представлялось уже совсем простой задачей.

Нападение на Порт-Морсби с моря должен был произвести 4-й флот адмирала Иноуэ. В его состав вошли конвой из 12 транспортов с пятитысячным десантом, лёгкий авианосец "Сёхо", четыре тяжёлых крейсера, три лёгких крейсера и девять эсминцев. Поскольку в составе 4-го флота не было тяжёлых авианосцев, задачу прикрытия десанта с воздуха решало авианосное соединение адмирала Такаги в составе тяжёлых авианосцев "Сёкаку" и "Дзуйкаку", двух тяжёлых крейсеров, шести эсминцев и шести подводных лодок. Помимо 125 самолётов, базирующихся на авианосцы, к операции привлекались 162 самолёта, базирующихся на аэродромы острова Рабаул.

3 мая японский флот подошёл к Соломоновым островам. Японцы с ходу захватили остров Тулаги возле побережья большого острова Гуадалканал. Тем временем в воды Кораллового моря спешил с востока двумя соединениями авианосный флот адмирала Флетчера в составе тяжёлых авианосцев "Йорктаун" и "Легсингтон" со 143 самолётами, пяти тяжёлых крейсеров и девяти эсминцев. В подчинении у Флетчера была также австралийская эскадра адмирала Крейса в составе трёх крейсеров и двух эсминцев. На помощь Флетчеру спешили из Пёрл-Харбора авианосцы "Хорнет" и "Энтерпрайз", но их вернули с полдороги: американская разведка получила информацию о подготовке Японией операции против Алеутских островов и острова Мидуэй, откуда дальние бомбардировщики США 18 апреля совершили демонстративный авианалёт на Японию, чем сильно поколебали её военный престиж и спутали карты японским стратегам. Впрочем, адмирал Ямамото уже давно настаивал на захвате острова Мидуэй, и теперь правительство Японии вынуждено было с адмиралом согласиться.

Узнав о высадке японцев на Тулаги, Флетчер разделил свои силы. Он послал вперёд "Йорктаун". "Лексингтон" тем временем заправлялся топливом с танкера. Погода была ненастная. Облака плотной пеленой закрывали небо над Коралловым морем.
Это было на руку Флетчеру: он точно знал координаты противника и мог не опасаться немедленного ответного удара, потому что противник должен был потратить много времени на воздушную разведку.

4 и 5 мая "Йорктаун" с большого расстояния атаковал японский флот на рейде Тулаги. Нападение явилось для японцев полной неожиданностью. Отразив истребителями первую атаку, они подняли в воздух самолёты-разведчики и развернули поиск неприятельского флота, но метеоусловия сильно этому препятствовали.

6 мая японская летающая лодка обнаружила американский флот в 420 милях от острова Тулаги. Однако вскоре погода ухудшилась, и след адмирала Флетчера вновь был потерян.

7 мая 90 американских самолётов атаковали лёгкий авианосец "Сёхо". Через 15 минут "Сёхо" затонул. Поднятые в воздух японские самолёты не знали координат авианосцев противника и отбомбились на большой танкер "Неошо" и сопровождавший его эсминец "Симс". Эсминец затонул, танкер получил серьёзные повреждения.

8 мая погода несколько улучшилась, и воздушная разведка обеих сторон почти одновременно вышла на цели. В воздух с обеих сторон поднялось 765 самолётов - из них 450 самолётов союзников (главным образом дальняя авиация берегового базирования) и 315 японских самолётов. Первыми взлетели с авианосцев и устремились навстречу друг другу 82 американских и 70 японских самолётов. Плохая видимость не позволила истребителям противников перехватить друг друга в полёте. Воздушные армады разминулись по высоте и одновременно обрушились с неба на чужие авианосцы. На "Сёкаку" начался пожар. "Йорктаун" и "Легсингтон" окутались дымом. Не дожидаясь подлёта следующих волн бомбардировщиков, обе эскадры стали быстро удаляться в разные стороны и уже потеряли контакт друг с другом, когда "Легсингтон" взорвался и затонул. Узнав о гибели "Легсингтона", адмирал Ямамото приказал адмиралу Такаги преследовать противника, но американцев уже и след простыл.

Сражение в Коралловом море стало первой битвой авианосцев. И хотя победу по очкам одержали в ней японцы, в долгосрочном плане это была большая победа США. Америка доказала, что её флот силён и в состоянии оспаривать у Японии господство на Тихом океане.

Отказавшись от нападения на Порт-Морсби, Ямамото сосредоточился на подготовке нападения на Мидуэй.