Глава 234.



С падением Гот-эль-Валеба в "линии Газала" образовалась спасительная для Роммеля брешь. "Лис Пустыни", сам загнавший себя в мышеловку, захлопнуть которую английским генералам помешали их всегдашние нерасторопность и непоследовательность, получил наконец коммуникацию с базой операций в Триполи и первым делом доставил питьевую воду своим танкистам.

И хотя потери Роммеля были очень велики, а в последние два дня судьба его Африканской армии и вовсе висела на волоске, и армия наверняка погибла бы, если бы не авиация фельдмаршала Кессельринга, теперь Роммель праздновал победу "по очкам" в первом раунде сражения с армией генерала Ритчи за Тобрук.

Между тем в штабе генерала Ритчи царили благодушие и оптимизм. Ритчи радировал в Каир генералу Окинлеку: "Я потрясён гибелью нашей 150-й бригады. Но стратегически наше положение остаётся весьма благоприятным для моей армии и с каждым следующим днём оно будет только улучшаться".

Фельдмаршал Кессельринг был консервативным баварцем и первоклассным сухопутным штабистом старой школы, волею обстоятельств вынужденным проявлять свой бесспорный полководческий дар в артиллерии и в авиации.

Победу в Гот-эль-Валебе, добытую главным образом артиллерией и авиацией, Кессельринг расценил как спасительный повод с честью завершить сражение и объявить всему миру о достигнутой под Тобруком большой победе над 8-й британской армией.

Сразу после падения Гот-эль-Валеба Кессельринг посетил в госпитале своих старых друзей по Главному штабу сухопутных сил Гаузе, Вестфаля и майора Эле. "Мой дорогой Гаузе. Так больше продолжаться не может. Генерал Роммель носится по передовой, словно дивизионный или корпусной командир. Когда-нибудь его безрассудная отвага будет стоить нам очень дорого." Гаузе и Вестфаль только покачали головами и развели руками: "Господин фельдмаршал. Спорить с генералом Роммелем бесполезно. Лучше будет, если Вы оставите всё как есть и предоставите Роммелю полную свободу рук". Побеседовать с майором Эле Кессельринг не смог: его упредили два штабных офицера, пришедших к майору в госпиталь с двумя бутылками шампанского и достойно отметивших с ним победу.

Тем временем генерал Роммель скомандовал полковнику Байерлейну: "Садитесь со мной в машину, Байерлейн, и едем на рекогносцировку к Бир-Хакиму. Здесь мы нанесём следующий удар. Будете моим начальником штаба." Роммель и Байерлейн вместе служили в двадцатых годах в пехотной школе в Дрездене.

Местность вокруг Бир-Хакима, где заняли круговую оборону французы из 1-й бригады Свободной Франции, буквально кишела сгоревшими итальянскими танками. Тем не менее Роммель не ставил французов ни в грош, а неспособность итальянцев покончить с окружённой бригадой приписывал исключительно недостатку воинского духа у потомков и наследников славы легионеров Юлия Цезаря. Роммель окружил Бир-Хаким плотным кольцом блокады, подтянув к колодцу 90-ю лёгкую дивизию и итальянскую дивизию "Триесте". Не ограничиваясь блокадой Бир-Хакима, Роммель двинул прямо на Тобрук 21-ю танковую дивизию фон Бисмарка с задачей произвести разведку боем. Фон Бисмарк атаковал Эльмет-эт-Тамар и отбросил англичан к Тобруку по дороге Тарик-Бир-Хаким к Акроме. При этом был разгромлен на марше полк 4-й бронетанковой бригады, лишившийся девятнадцати танков "Грант", двух САУ и восьми полевых орудий. Не потеряв ни одного танка, вечером фон Бисмарк возвратился из разведки на свою сильную позицию на высотах хребта Сидр.

В тот же вечер Роммель отправил в Бир-Хаким парламентёра с ультиматумом. Французы ультиматум отклонили. День завершился песчаной бурей, положившей конец боевым действиям.

На рассвете 3 июня Роммель вызвал авиацию. Над Бир-Хакимом завязался большой воздушный бой, продолжавшийся до позднего вечера. Пока британские, немецкие и итальянские истребители выясняли отношения, выписывая в небе над пустыней фигуры высшего пилотажа, пикирующие бомбардировщики Кессельринга, воя сиренами, атаковали позиции ПВО французской бригады. Немцы и итальянцы потеряли в этом бою семь пикировщиков Ju-87, один бомбардировщик Ju-88, два Me-109 и три итальянских истребителя. Королевские ВВС потеряли 13 истребителей. Они потеряли бы ещё больше, если бы у Иоахима Марселя, сбившего шесть самолётов англичан за 11 минут, не заклинило пушку в его Bf-109. Узнав о потерях, фельдмаршал Кессельринг прилетел на передовую к Роммелю и сделал ему выговор. "Мы не можем позволить себе такие потери в самолётах, генерал! Извольте в дальнейшем штурмовать укреплённый узел обороны артиллерией и пехотой."

Тем временем генерал Окинлек попенял генералу Ритчи за утрату 8-й армией инициативы и потребовал наступать на Триполи. "Генерал, у вас под рукой 400 танков против 130 танков, оставшихся у Роммеля из тех 282, с которыми он начал операцию. А вы позволяете Роммелю владеть инициативой."

В ответной телеграмме генерал Ритчи и оба его корпусных командира пообещали Окинлеку, что в ближайшие дни совершенно покончат с Африканской армией Роммеля.