Глава 195.




С 6 февраля по 25 мая 1942 года на сухопутном фронте в Северной Африке сохранялось затишье. Война велась в воздухе и на море. Окинлек и Роммель слишком были заняты подготовкой к летнему наступлению.

На стороне Роммеля были нейтрализованная воздушным флотом Кессельринга Мальта и установившееся на исходе 1941 года господство ВМФ Италии и Германии в Средиземном море. Однако он не получил от Гальдера почти ничего: Гальдер считал Африканский театр войны третьестепенным и гнал все подкрепления на Восточный фронт, и Роммелю приходилось довольствоваться тем немногим и не слишком качественным, что присылал ему Муссолини, для которого реванш в Африке был животрепещущим вопросом престижа.

Генерал Окинлек готовился к летней кампании с британской неповоротливой основательностью и старался не повторить прежних ошибок. Руководствуясь опытом Первой мировой войны, он прежде всего подготовился к позиционной войне и воздвиг на пути противника на дальних подступах к Тобруку казалось бы непреодолимое препятствие - сплошную линию укреплённой обороны с траншеями, колючей проволокой и минными полями - более миллиона мин установили сапёры 8-й британской армии в предполье укреплённой 80-километровой сплошной полосы обороны, протянувшейся от побережья в глубину пустыни до Бир-Хакима фронтом на запад, в 80 километрах западнее крепости Тобрук. За этой линией 8-я британская армия готовилась к наступлению, чувствуя себя в безопасности. Для Черчилля оборона Египта и Суэцкого канала была вопросом первостепенной важности, и он не жалел для Окинлека ничего, и лишь всячески его торопил в связи с катастрофическим положением 30-тысячного гарнизона Мальты.

Героем этих дней в Германии и Италии стал не сходящий с экранов кинохроники и со страниц иллюстрированных журналов пилот немецкого истребителя Bf-109 Ганс Иоахим Марсель, вошедший в первую пятёрку асов Второй мировой войны. Он родился в 1919 году в Шарлоттенбурге, пригороде Берлина, в аристократической семье потомков французских лютеран, бежавших в дни Варфоломеевской ночи от террора французских католиков. Отец Иоахима, Зигфрид, был пилотом в Первую мировую войну, потом, как и большинство сослуживцев, стал полицейским, при Гитлере пошёл в армию, дослужился до генерала и погиб на Восточном фронте у деревни Новосёлки в 1944 году, пережив на два года своего сына.

Иоахим поступил в Люфтваффе в 1937 году. Вторую мировую войну он начал в составе эскадрильи фаненюнкера Йоганнеса Штайнхоффа, будущего командующего ВВС ФРГ. В дни Битвы за Англию Марсель сбил три самолёта, сам же был сбит четырежды, но всякий раз ухитрялся дотянуть на своём покалеченном Bf-109 до берега Франции, где выпрыгивал с парашютом или садился "на брюхо" на песчаном пляже или в поле. Гораздо больше подвигов совершил молодой пилот в постелях француженок, которые не отказывали ему ни в чём. Молодой человек был утонченным аристократом, красавцем, упрямо отказывался коротко стричь волосы, получил несколько дисциплинарных взысканий за слишком рискованные фигуры высшего пилотажа, которыми щеголял перед поклонницами, буквально не дававшими ему прохода.

Случалось, что после бурно проведённой ночи молодой Дон-Жуан был обессилен настолько, что командир эскадрильи, глядя, с каким трудом забирается пилот в кабину, отстранял его от полётов. Наконец папка с личным делом Марселя так распухла от дисциплинарных взысканий, что пилота уволили из Люфтваффе. Но не надолго. В январе 1941 года Марселя восстановили на службе и отправили в Ливию выручать итальянские Regia Aeronautica, сильно потрёпанные английской авиацией.

В Африке рядом с длинноволосым пилотом не было женщин. И это очень скоро сказалось на англичанах. Уже в декабре 1941 года Марсель получил Золотой Крест.

3 июня следующего года Марсель сбил в воздушном бою 6 "киттихоков" за 11 минут. 6 июня он получил почётный знак за 75 воздушных побед. 17 июня он записал в свой актив сотый сбитый самолёт. Только в этот день он сбил 10 самолётов, из которых шесть за семь минут. На следующий день пилот был произведён в гауптманы и вылетел в Ставку Гитлера, где тот собственноручно наградил его Рыцарским Крестом с Дубовыми Листьями и Мечами. Получив короткий отпуск, Марсель смог очно ответить своим берлинским поклонницам, письмами которых была буквально завалена казарма в Африке. В Берлине женщины прозвали своего любимца Африканским Орлом, но это не шло ни в какое сравнение с энтузиазмом итальянок. Те называли его Звездой Африки. Муссолини наградил Марселя Золотой медалью за храбрость. Такой награды не получил даже Роммель. Пилот не интересовался политикой и не говорил о дуче того, что позволял себе говорить Роммель. За один день 1 сентября 1942 года Марсель сбил 17 английских самолётов. Такого удара британские ВВС ещё не получали. Гитлер уже собирался снова вызвать пилота в Ставку, чтобы собственноручно вручить ему высшую награду - Бриллианты к Рыцарскому Кресту, но не успел этого сделать.

У двигателя самолёта Bf - 109 имелся один типичный дефект, отличавший эту модель от улучшенной модели Me-109. В кабину пилота Bf - 109, повреждённого в бою или в результате поломки, гораздо чаще проникали едкие и удушливые выхлопные газы. Это и случилось с самолётом Марселя, когда он возвращался 30 сентября из боевого вылета. Кабина наполнилась дымом. Ещё больше дыма было снаружи, поэтому открывать фонарь было можно лишь для прыжка с парашютом. Пилот дотянул до своей территории, открыл фонарь и, уже теряя сознание, выбросился из самолёта. Раскрыть парашют пилот не успел. Воздушный поток бросил его на хвостовое оперение. Удар оказался смертельным. Товарищи с ужасом наблюдали, как падал пилот на землю. Он был уже мёртв, и парашют не раскрылся. Здесь же, в семи километрах к югу от Сиди-Абдель-Рамаля, похоронили 22-летнего аса, сбившего 158 подтверждённых товарищами самолётов. Ещё не один десяток он сбил без свидетелей.