ЧАСТЬ I

ВАРДА

Глава 1

Алое пламя зари пробивается сквозь мокрую листву, расщепляясь на сотни тонких лучиков, зажигает янтарную кору берёз, золотит макушки кедров, высокие стебли травы клонятся под тяжестью росы, наливаются соком красные гроздья рябины, охотно просыпаются лесные обитатели, радуясь новому летнему дню.
Кристальная тишина. Терпкий аромат хвои. Она забирается на толстую еловую ветвь, наслаждаясь гармонией красоты, спокойствия и гордого величия уходящего лета. Красавица-белка, распушив хвост, спускается с верхушки, устраивается на соседней ветке, и в тот же миг летит вниз, теряясь в золотом ковре сухой листвы и веток. Лес замирает в ожидании осени-красавицы, баловницы, кудесницы, осени-разлучницы.

Вот и качели. За пять лет жилы каната износились, расплелись, готовые выпустить на волю две сколоченных дощечки с островками зелёной краски. Словно ещё вчера они с сестрой беззаботно визжали, изо всех сил раскачивая качели, чтобы взлететь к звёздам и камнем упасть вниз, на долю секунды зависнув в воздухе.

За это время много воды утекло: умер отец, мать сошлась с бывшим зеком, сёстры подросли, в хлопотах по хозяйству детство прошло стороной. Через несколько месяцев мать свалила неизлечимая хворь, а отчим запил, превратив ухоженный дом в притон.
Она не спеша спустилась на землю, положила ладонь на дощечки, взглянула на отцовские часы, надела наушники и тронулась в путь. Каждое деревце, каждый кустик, каждый овраг до боли знаком, каждая тропинка, каждый пригорок – дом под открытым небом, и нет у него не окон ни дверей, не крыши ни стен, не потолков ни печей, не сеней ни заборов. Там, через лес и хлипкий мосток через речку магазинчик, в котором нужно купить крупы и две лампочки. Крупу сестра Элла скормила домашней птице, а лампочки разбила, чтобы дать возможность сестре хоть какое-то время не находиться дома.

- Откуда в сельпо такие красавицы? – долговязый молодой мужчина остановился, удерживая на плече объёмный мешок.
Женщина-продавец растолкала покупателей мясистыми руками:
- Освободите проход! А ты, Артур, работай, на молодых сельчанок не заглядывайся! Делу время – потехе час!
- Архиповна, почему нельзя взглянуть на красавицу? Мне только тридцать – захочу и женюсь! – мужчина с облегчением бросил мешок на прогнивший пол и попытался сорвать с девушки наушники. – Как тебя зовут?
Она отстранилась, меланхолично наблюдая за действиями «бойца». Архиповна приблизилась к бунтарю вплотную:
- Это Варда Бальчунас из Шиловой Балки. Она завтра едет к вам в райцентр учиться в текстильном колледже. А ты и не мечтай о ней – кто пойдёт замуж за неврастеника из «горячих точек»?
Артур потупил взор, опустив голову:
- Кстати, что это за фамилия такая?
- Не хуже твоей, господин Капустин, - парировала хозяйка продуктовой лавки, тесня ретивого кавалера к выходу, - ты завтра приедешь?
Мужчина наторенным движением подбросил мешок:
- Я уже сказал, что на ремонте завтра.
Архиповна взмолилась, воздев руки к потолку:
- Тогда нам опять потребуется ждать целый месяц тонны обещанного сахара.
- Хорошо, но с условием, что ты обслужишь красавицу в первую очередь, а потом я отвезу её домой, в Шилову Балку.
Архиповна исполнила просьбу снабженца, искоса взглянув на юную покупательницу:
- Варда, тебя хотят отвезти домой, ты не боишься нашего Артурку?
Девушка поправила золотистый ободок на голове и слегка улыбнулась:
- Живём среди зверей, так что ещё один лесной экземпляр погоды не построит.

Видавшая виды «Газель» завелась с третьего раза, чихнула, огрызнулась изношенными шестернями коробки и с неохотой тронулась с места. Стараясь оправдать железного старичка, хозяин щёлкнул тумблером приёмника, однако в «благодарность» салон заполнил резкий свист, похожий на звук лопнувшей трубы теплоцентрали.
- Варда, на развилке три дороги, - какая из них наша? – Артур досадливо выключил приёмник, остановился на высоком холме, восхищаясь живописным пейзажем.
- А как тебе сердце подсказывает?
- Прямо как в сказке о трёх богатырях. Дух захватывает!
Варда надела наушники, включив поиск файлов на дисплее мультимедийного плейера:
- Когда отпустит, сообщи - я пока музыку послушаю.

Одна из дорог, ухабистая колея, петляя среди деревьев смешанного леса, терялась за стеной можжевельника. Вторая, более накатанная, убегала вниз к извилистой тихой заводи с жёлтыми островками кувшинок, а третья, центральная, скрывалась под сенью вековых сосен-великанов, охранявших покой леса широкой густой полосой, на горизонте сливаясь с полоской тумана. Она не шелохнулась, не повела бровью, чтобы дать подсказку. Не новая, но стильная футболка облегала высокую грудь, полоска фальшивого жемчуга казалась натуральной на её тонкой шее. Раскосые зелёные глаза с длинными ресницами, слегка выщипанные серпом чёрные брови, курносый носик, пухлые чувственные губы принимали живое участие в прослушивании музыки, вынуждая голову, серёжки и каштановые, зачёсанные назад волосы двигаться в такт музыки.
После минутного интервала машина свернула в центральный тоннель, проехала добрую сотню метров и остановилась.
- Надеюсь, я не ошибся? – в полголоса спросил Артур, с интересом рассматривая хвойное царство. – Видела ли эта тайга машину?
- Подводы видела, а вот машину…, а кто-то сам напросился…
Вместо ответа он включил ближний свет и тронулся, стараясь не нарушить вакуумную тишину. Через минуту езды сосны расступились, шофёр добавил газу. Когда глаза привыкли к полумраку, психика свыклась с неземной красотой, Артур попытался дать волю рукам, но юная пассажирка решительно пресекла попытку, намереваясь на ходу выскочить из машины.
- Да ты серьёзная! – усмехнулся он – Сколько тебе лет?
- Шестнадцать..
Артур закурил, с тоской разглядывая заросшую травой колею:
- Не густо, но выглядишь, как состоявшаяся леди. Где в городе остановишься?
- В общежитие, где ж ещё, – Варда надела наушники, морщась от едкого табачного дыма.
Он ухмыльнулся:
- В бурсе все девки курят - ты тоже научишься.
- Почему это я должна впитывать в себя негатив – я не губка.
- Вот тебе и провинция, а говорят, сельские девки просты, как сибирский валенок.
Вдруг, он резко ударил педаль тормоза, инстинктивно поднимая стекло:
- Это кто?
- Ты, наверное, не местный?
- Из Краснодара - к тётке приехал в гости, да так и остался.
- В цирке или зоопарке был?
Артур включил телефон в режим видео, с удивлением рассматривая двух резвящихся в полосе света медведей:
- Никогда бы не подумал, что медведи могут быть не только в цирке.
- Правильно: хозяева леса понимают и ценят юмор, а табачный дым не любят – затуши сигарету. Обычно они избегают человека. Чем-то мы заинтересовали этих несмыслёнышей.
Словно услышав, что речь о них, медведи приблизились к машине, пытаясь проникнуть в кабину. Артур погладил топтыгина через стекло, продолжая снимать:
- Мишутка, как дела?
В ответ мишутка выдавил стекло, поцарапав горе-оператору лицо. В тот же момент треснуло лобовое стекло.
- Да таких бандюганов свет не видывал, ишь, что вытворяют! - Артур переместился к Варде, на ходу уклоняясь от вторичного удара. – Дело принимает серьёзный оборот. Сударыня, что будем делать?
- Медведи падки на сладкое, нет ли у тебя чего?
Артур спешно распотрошил бардачок: среди дорожного набора оказалась сгущёнка. Варда ловко схватила банку и через зияющую дыру в лобовом стекле выбросила лакомство наружу:
- Вот и яблоко раздора. Надеюсь, фильм получится забавным.
Медведь поднял консервацию, ловко вскрыл ногтем и жадно припал к банке.
- Забавным – не то слово – сегодня вечером взорвём интернет!
Варда извлекла из аптечки зелёнку и пластырь:
- Не теряй момент – поехали!

«Газель» накинула круг почёта вдоль покосившегося частокола и остановилась у крыльца наспех срубленной избы.
- Приехали, сударыня, - Артур игриво поклонился, скептически рассматривая трёх мужчин на крыльце, - А это кто?
- Бородач – отчим, а двое других – гости..
Мужчина открыл пассажирскую дверь, принял авоську с покупками и вежливо подал юной даме руку:
- Таких гостей - за куй и в музей, - Артур включил телефон и протянул его девушке. – На-ка, сними - опытный оператор должен чувствовать хороший сюжет.
Бородач лениво спустился к машине, скрестив руки на груди:
- Сучка кобелька привела, да только в доме пара своих женишков. Заходи на брачную ночь! – отчим схватил Варду за руку, пытаясь вырвать наведённую на него камеру. – А твой репортаж мы засунем тебе в задницу!
На шум выбежала сестра, на ходу поправляя расплетшиеся косы:
- Оставь её в покое!
Один из молодчиков подставил спасительнице ногу – та упала, ударившись головой о землю. Предчувствуя завязку драки, Артур резко ударил отчима головой в лицо и удержал от падения, зажав в кулаке густую бороду противника:
- Варда, отчим – это как бы отец?
- Что-то в этом роде..
- Так вот, это гондон, а не отец! Неплохой боевичок получится – снимай, Варда! – Артур вторично ударил бородача. Мужчина упал, закрыв обеими руками разбитое лицо в кровь лицо. Гости кинулись на помощь хозяину, один из них выхватил нож:
- Да мы на куски тебя порежем! Жмурам будешь завидовать!
Невооружённый гость, обогнав напарника, первым накинулся на противника, но был сражён встречным ударом тяжёлого ботинка в пах. Уцелевший гость остановился, размахивая финкой:
- Кишки выпущу!
- Так выпускай – взялся за нож – бей! Иначе…
- Что, иначе?
- Засуну эту игрушку тебе в жопу.
В припадке ярости мужчина кинулся вперёд, пытаясь обманным манёвром применить оружие, Артур сделал шаг в сторону и ступнёй прицельно ударил противника ногой в коленную чашечку. Гость вскрикнул, схватившись свободной рукой за ногу. В этот момент два мощных удара кулака в голову завершили бой: гость рухнул на землю, выронив нож. Варда дрожащей рукой вцепилась в телефон.
- Снимай, снимай, сейчас будет самое интересное! – победитель поднял нож.
Жертва пришла в себя, пытаясь встать:
- Ты что собираешься делать?
- Извини, но обещания надо выполнять, - он приглушил мужчину ударом кулака в голову, перевернул его и всадил нож в ягодицу по самую рукоятку.

Элла пришла в себя, растирая разбитую голову:
- Не надо, оставь в покое человека - он уже получил сполна!
Артур усмехнулся:
- В покое? Так зато он не оставит тебя в покое, - он вытащил нож, приподнял голову жертвы и полоснул по шее. - Теперь этот педераст больше не побеспокоит вас, да и не был он никогда человеком.
Другой гость стонал, поджав под себя ноги. Бородач пришёл в себя, увидев сцену казни приятеля, бросился бежать. Палач нагнал его, сбил с ног и ударил ножом в грудь. Варда со злостью зашвырнула телефон в траву:
- Ты что, убил его?! И вправду неврастеник…
Артур усмехнулся, вытирая нож о траву.
- Убил? Я очистил землю от нечисти. Где гарантия, что они не сделали бы то же самое с тобой и твоими родственниками? А так надёжнее, - он направился к последнему живому мужчине. – Принеси лопату и иди в дом собирать вещи – повезу тебя в колледж.
- Теперь тебя посадят?
- Да кто их искать будет в этой глуши – в случае чего скажете, что ушли в лес на охоту…

По дороге, в основном, молчали. Вспоминалась сцена казни, каждый раз принимая более жестокие, откровенно нечеловеческие кровавые формы. Артур спокойно курил, напевая весёлую песенку, как будто произошедшие на заимке события были воспоминаниями о хорошо снятом криминальном сериале с реалистичной игрой всей сценической труппы. Однако сознание заполняли и добрые эмоции: теперь не надо было опасаться за жизнь родственников: сестра могла спокойно заботиться о матери, не боясь удара в спину, а она – спокойно выучиться и помогать семье. Всё произошло настолько быстро и неожиданно, что Варда никак не могла решить: кто он, враг или друг, спаситель или душегуб, злой дух или добрый волшебник. Душа её по-прежнему оставалась там, в глубокой сибирской заимке, а оболочка уносилась в новую, неизведанную жизнь.
Когда показались огни города, Артур неожиданно остановил машину:
- Варда, ты помнишь, что произошло на заимке?
Она сглотнула слюну, обдумывая ответ:
- Да, помню..
- Но ведь я не хотел этого делать. Как будто кто-то вселился в меня, наделив безумной силой и сам нож…нож кто-то направлял…

Город встретил её разбитыми дорогами с тусклыми фонарями, обшарпанными серыми зданиями да редкими прохожими, спешащими раствориться среди жилых одноэтажных построек.
- Может, ко мне, а завтра в общежитие? – от массы выкуренного табака голос Артура превратился в шипение.
Варда взглянула на него, как кролик на удава, но нашла силы усмехнуться:
- Этого ещё не хватало…

Несмотря на поздний час, жизнь в общежитии только начиналась: полтора десятка раскрытых низких окон изрыгали ассорти из музыкальных звуков, периодически разбавляемых скотскими воплями жильцов, горящие окурки и пустые пивные банки, с глухим звуком падающих на островки неразбитого асфальта.
Артур растворил скрипучую дверь на внушительной пружине, удерживая даму от неминуемого возвратного удара:
- Недружелюбно нас встречают…
- А вы куда рвётесь на ночь глядя? – пожилой мужчина-вахтёр с грозным видом преградил путь визитёрам.
Артур опустил две объёмных сумки рядом на пол:
- Принимай, дедушка, новых студентов.
- Вот что, дедушка, приходите завтра утром - коменданта нет, а без него никаких дел…, - вахтёр решительно шагнул вперёд, пытаясь оттеснить посетителей к выходу. – Покиньте казённое заведение, не то милицию вызову.
Артур извлёк красную «корочку»:
- Во-первых – не милицию, а полицию, а во-вторых – полиция уже прибыла по жалобе жильцов с соседней улицы.
Мужчина поправил очки и выпрямился, пытаясь казаться трезвым:
- У нас, вроде бы, всё нормально…
- Это мы сейчас выясним. Сколько времени, уважаемый?
- Начало двенадцатого…
- Будем составлять протокол…
Вахтёр вернулся за стойку:
- У нас есть место в двенадцатой, но завтра надо оформиться у коменданта.
- Как ваша фамилия?
- Скукин Никифор Спиридонович.
- Вижу, вы не скучаете здесь, но если ещё раз позвонят, не скучать придётся в другом месте.
Артур учтиво попрощался и решительно направился к выходу. Варда догнала его только у машины:
- Спасибо тебе…
Он открыл дверь и занял водительское место:
- Чувствую, это не всё…
- Артур, ты на самом деле мент?
Он искренне рассмеялся, демонстрируя «корочки» в открытом виде:
- Это льготное удостоверение, с войны ещё. А с такими валухами только так и надо поступать. Жизнь прожил, а ума не набрался. Понадобится помощь, обращайся на Лермонтова десять.
Она хотела ещё что-то добавить, но машина удивительно быстро завелась, и, обдав её едким выхлопным газом, исчезла в темноте.

В пропахшем жареным картофелем коридоре она не нашла нужной комнаты: единственной «выжившей» цифрой была девятка, вращающаяся на ржавом гвозде, так что при всём желании посетитель не смог бы отличить шестую комнату от девятой. Освободившись от груза, Варда заглянула в кухню: у плиты суетился мужчина в разорванной полинявшей майке.
- А что, разве общежитие не женское? – она приблизилась к повару, давясь слюной.
Мужчина не спеша посолил, попробовал блюдо на вкус, стыдливо топчась босыми ногами по линолеуму:
- Мадам, чисто женских заведений не существует в природе. Где курочка – туда летит петушок, где барахтается свиночка – туда бежит хрячок, куда бежит сучечка – там место и кобельку. Пустоцвета точка нет! Закон природы ещё никто не отменял, – повар наколол вилкой два румяных кусочка и положил себе в рот. – Какой, мадам, следует вывод из сказанного?
- Вывод прост: кобелёк прилетел к сучечке, а та заставила его готовить ужин.
Мужчина тщательно перемешал картофель, снял с плиты и щёлкнул тумблером выключателя:
- Ответ не верный. Во-первых – кобельки не летают, а бегают, а во-вторых – люди сбиваются в первоначальные ячейки для рождения потомства. Проще – создают семьи. Значит, общежитие не женское, а…
- Семейное.
- Правильно, мадам, далеко пойдёшь! Кстати, сегодня место моей супруги вакантно, не хотите ли разделить скромный холостяцкий ужин?
Разделить хотелось ужин, а не постель:
- Спасибо, не покажете двенадцатую комнату?
Повар спешно прожевал, проглотил кусочки, покачивая бёдрами, пошёл вдоль коридора и остановился у полуоткрытой двери:
- Вот она. Только…
- Что, только?
Промолчав в ответ, повар удалился, напевая песню и дирижируя сковородой.

Два девичьих голоса были настолько громкими, что в общей вечерней вакханалии доминировали над всеми ораторами казённого жилища. Верховодил низкий гортанный голос, высокий, почти детский вставлял отдельные слова, целиком подчиняясь «базе». Варда решительно постучала, и, не дожидаясь ответа, зашла. В небольшой комнате, от пола до потолка заклеенной журнальными вырезками, две девушки прихорашивались перед зеркалом. Аромат дешёвой парфюмерии забил дыхание. Варда кашлянула несколько раз, однако присутствие постороннего ничуть не удивило жилиц. Худощавая тщетно блондинка пыталась накрутить длинные волосы «утюжком», нервно топая стройной ножкой и поправляя короткую чёрную юбку:
- Эх, Алка, говорили мне, чтобы подучилась парикмахерскому искусству…
Её соседка, крашеная шатенка, молчала, меланхолично разглядывая подругу через зеркало:
- Ника, не пойму, чего ты добиваешься? Сразить мужиков наповал что ли хочешь? По большому счёту им наплевать, в какой ты одежде и какой косметикой наштукатурена – всё заканчивается постелью, в которой одежда не нужна.
Варда поставила поклажу под стол и села на край свободной кровати:
- Девчонки, это место не занято?
Наконец, шатенка, сообразив, что к ним пришли, оторвалась от зеркала и уселась на соседней кровати:
- Ты кто?
- Меня поселили к вам. Надеюсь, не помешаю?
- Да тебя сам Бог к нам послал! – блондинка сорвалась с места и заключила Варду в объятия. – Теперь хоть Суслику будет пара. Как тебя зовут?
- Варда. А вы что, грызунов держите?
После надрывного продолжительного хохота блондинка продолжила:
- Нет, дорогая, Суслик – это парень, с которым ты будешь сегодня ночью, а двое других принадлежат нам с Алкой.
Варда сладко потянулась, и, не раздевшись, улеглась в постель:
- Принадлежать? Я что, попала в государство с крепостными устоями? Нет, дорогие мои, я не с вами.

Среди ночи к соседкам пришли гости. Мужчины не стеснялись в выражениях, громко смеясь и звеня бутылками.
- Ника, у вас пополнение? – прокуренный баритон не требовал сиюминутного ответа, уверенный в сиюминутном разрешении ситуации.
- Да, это новенькая, Суслик. Мы хотели познакомить вас, но она отказалась. Правильная, наверное.
Хозяин баритона бесцеремонно уселся на кровать новосёлки:
- Ну-ка, подруга, вставай, будем знакомиться…
Варда поднялась, пытаясь спихнуть наглеца:
- Пошёл отсюда!
- Девушка, здесь общежитие, а не частная квартира, а значит, жить надо сообща и любить друг друга тоже сообща…
Она обулась, взяла сумки и решительно направилась к выходу:
- Извините, я не знала, что попала в бордель…
Однако дверь оказалась запертой.
- Откройте дверь, не то милицию вызову.
Долговязый Суслик закурил сигарету, выпустил дым кольцом и приблизился к пленнице:
- Ты что, целка?
Она ударила кулаком в дверь несколько раз:
- Какое твоё дело, кто я?
Четвёрка зрителей хладнокровно наблюдала за сценой, ожидая скорейшей развязки. Варда метнулась к раскрытому окну, но Суслик сильным ударом в голову сбил её с ног…

Под утро, когда шумная компания угомонилась, она пришла в сознание. Холёное лицо насильника выражало удовлетворение: он улыбался во сне, широко раскинув татуированные руки. Варда с трудом нашла разорванную одежду. Вот и нож, обычный кухонный нож, которым можно воспользоваться. А можно нет. Острое лезвие скользит по пульсирующей сонной артерии, спускается вниз, минуя грудь с золотой цепью, перемещается вниз. Вот и орудие преступления – жалкий, сморщенный похотливый стручок. Можно избавить Суслика от проблем такого рода. А можно и нет.

Оценив реально свои силы, она выбралась через окно и пошла вдоль безлюдной улицы, держась за ветхие заборы. Голова раскалывалась, ноющая боль в животе разрывала организм на части. Душил позор, обида заволакивала глаза. Мечту уничтожили, втоптали грязными сапогами в грязь. Пошёл мелкий дождь. Миновав несколько улиц, она устало опустилась на скамейку.
Скрипнула калитка. Хозяйка, строгого вида женщина вывела козу на лужайку и привязала животное верёвкой к железному колу:
- У нас ранние гости? – женщина подошла к Варде, пытаясь рассмотреть раны на её лице. – Что случилось, девица?
- Ничего страшного, как мне попасть на улицу Лермонтова?
- Это недалеко – через две улицы поверни направо. А какой номер дома?
- Десятый.
Женщина испуганно перекрестилась несколько раз, стараясь не смотреть на визитёрку.
- Там красный высокий забор. Но лучше не ходи, туда никто не ходит..
- Почему же?
В ответ женщина отвернулась и спешно ушла.


Дом встретил её недружелюбно: дождь усилился, крупный азиат пытался порвать цепь, бросаясь на добротный забор с крупными, частями стёртыми буквами.
- Чип, фу! – хозяйка, миловидная моложавая женщина закрыла собаку в будке и подошла к калитке, поправляя цветастый платок.
- Здравствуйте! Меня зовут Варда. Я бы хотела увидеть Артура.
- К сожалению, не успела, он уехал…
Она съёжилась, пытаясь согреть шею воротником тонкой куртки:
- Надолго?
- Значит, ты ничего не знаешь. Слушай, красавица, что-то вид у тебя неважный, зайди в дом.

Уютная домашняя обстановка успокоила, расслабила. Там, за добротными стенами, непогода, ложь, разврат, а внутри блаженное спокойствие, охраняемое цепным зверем. Как будто ничего не произошло, а боль – пережитки далёкого, холодного мира, стремящегося ворваться в царство тишины и благополучия.
По мягким ковровым дорожкам она прошла в просторную гостиную со старым камином . Старые напольные часы на мгновение остановили свой монотонный ход, словно приветствуя гостью. Картина в золочёной рамке, висящая над дверью в гостиную заинтересовала Варду, и чем больше она вглядывалась в неё, тем больше находила странностей. На холсте был изображён всадник, ещё минуту назад он держал руку на эфесе сабли, а теперь обнажил оружие почти наполовину. Масть коня менялась при каждом движении головы: с гнедой на пегую, с белой на чёрную. Но больше всего удивило чучело волка. Она даже хотела погладить голову хищника, но пасть его раскрылась шире, обнажив страшные клыки, мутные стеклянные глаза, ранее ничего не выражавшие, приобрели осмысленное выражение, уставившись ярко-жёлтыми зрачками на гостью. Всего минуту назад дверь находилась напротив неё, теперь же переместилась на смежную стену, как будто могла свободно перемещаться по комнате. Варда списала видения на усталость, продолжая удивляться реальным видениям. А хозяйка не торопила с рассказом, позволяя гостье прийти в себя. Когда молчание слишком затянулось, Варда поднялась, намереваясь уйти:
- Вас как зовут?
- Марена.
- Марена, я приду когда вернётся Артур.
- Не спеши, прими душ, а потом мы поговорим на равных.

Горячая вода распарила озябшее тело, приглушила боль. Она намылилась несколько раз, пытаясь смыть позор, и сама того не замечая, тянула время, боясь откровенного разговора. Хотелось вернуть время – тогда бы она приняла предложение Артура, и, кто знает, может быть, не пришлось жалеть ни о чём. Тягостные раздумья нарушил стук в дверь:
- Эй, подруга, с тобой всё нормально?

Лечебное снадобье и сытный завтрак локализовали боль, уступив место блаженству. Она уснула и проспала весь день, а когда проснулась, память стёрла последние события, оставив едва заметное пятно в несформировавшемся девичьем сознании. Хозяйка вглядывалась в дисплей планшетника, изредка делая записи чернильной ручкой. Свет не лампочки, а свечи тускло освещал мертвенно-бледное лицо дряхлой старухи.
- А где Марена? – Варда встала, направляясь к столу.
Хозяйка повернулась, зрачки её на мгновение помутнели, рот приоткрылся, обнажая ряд сгнивших зубов. В тот же момент Варда вернулась на место, чувствуя, как невидимая сила не позволяет ей приблизиться к старухе. Она невольно вспомнила слово на заборе - сознание дорисовало недостающие элементы букв.
- Почему на заборе написали слово «ведьма»?
Лицо хозяйки мгновенно приняло добродушный вид, как будто увиденное было последствием ночного кошмара:
- Дети шалят, - она потушила все свечи, кроме одной, и села на кровать Варды.
Холод пробежал по телу гостьи, сковав все мышцы, язык намертво замёрз не в силах повернуться.
- Деточка, мне не надо ничего рассказывать - я знаю всё от начала до конца, - старуха перевернула свечу, капнула несколько каплей воска, прилепила её на железной спинке кровати и развернула планшетник. – Вот, смотри.
На дисплее в ускоренном темпе воспроизвелась сцена в лесу и кровавая расправа на заимке. Лицо старухи поменялось на прежнее, молодое. Варда поёжилась, списав видения на усталость.
- Ничего необычного нет: Артур снимал все свои действия на телефон, - она почувствовала, как силы возвращаются, наполняя кровь энергией.
- Артур – мой племянник для окружающих, а на самом деле – моё око, одно из двух, странствующих по миру.
- Это как? – Варда изобразила удивление, подозревая хозяйку в помешательстве.
Женщина поменяла картинку на дисплее: Артур сонно разглядывал пелену облаков в иллюминатор. Варда протёрла глаза, пытаясь удостовериться в реалистичности событий:
- Не может быть. Куда он летит?
- К сожалению, Артур трудноуправляем, его психика находится в агрессивном состоянии, постоянно требуя крови. Он исполняет мои приказы по устранению неугодных, а сейчас летит воевать. А снимал для себя, чтобы потом наслаждаться сценами насилия. Я знаю, ты хочешь быть сильной и помогу тебе, если ты станешь моим оком.
Варда напрягла память, пытаясь вспомнить хоть один литературный шедевр мистического жанра:
- Зачем это тебе надо?
- В своё время ты всё узнаешь, а пока…
- Хорошо, я подумаю…
Хозяйка вновь тронула дисплей, на котором появилась сестра у постели умирающей матери.
- Но время на раздумье у тебя не осталось.
Варда обняла Марену, вцепившись ей в спину:
- Ты можешь вылечить маму?!
- Пока это в твоих силах.
- Тогда я согласна!
- Прекрасно! – хозяйка погасила свечи и включила электрические светильники. – Я истоплю баньку.

Горячий пар обжёг кожу, забил дыхание. Марена подбавила пару, сжав свободной рукой плётку:
- Ложись и терпи. Как бы не было больно – терпи, не оборачивайся.
Сначала удары не доставляли боли, даже были приятны, потом, вместе со скоростью добавилась сила, грубая сила хлёстких безжалостных ударов. Сладковатый аромат, смешанный с терпкой кровью располосованной спины затуманил сознание, размыв границы реального: доски полков провалились, тело зависло в пространстве, мерно покачиваясь под ударами плётки, стены пришли в хаотическое движение, разъезжаясь в стороны, и когда кожа растеряла чувственные рецепторы, рухнули, как карточный домик. Инквизиторша подцепила невесомое тело невидимой нитью, точно воздушный шарик потянула за собой и, достигнув леса, опустила в реку. Холодная вода возвратила к жизни остатки былого бытия, руки зашевелились, сопротивляясь течению. Сила, грамм за граммом наполнила каждую клетку организма, тяжёлое тело направилось ко дну. Когда последняя молекула кислорода покинула лёгкие, она с силой вынырнула и жадно вздохнула, радуясь возвращению к жизни.
- Теперь мы сёстры по крови, - Марена бережно обернула Варду полотенцем. – Теперь у меня три ока.

Глава 2

Больше кошмары не душили её. Тело возродилось, ожидая активации к полёту. Более того, события двух прошлых дней затушевались, приняв более лёгкую, завуалированную форму. Спина не болела, не кровоточила, а значит, произошедшее было фантасмагорией, рождённой воспалённым мозгом. Значит, она проснётся в своей кровати, поцелует маму и сестру и пойдёт собираться в город на учёбу. Варда приготовилась открыть глаза, ожидая увидеть родную комнатку, но….
- Утро доброе, сестра! – знакомый голос прозвучал как приговор, возвращая её в жестокую реальность.
- Марена, неужели это…
Хозяйка открыла окно настежь - комната наполнилась бодрящим свежим воздухом:
- Да, да, сестра – это не сон, поторапливайся – завтрак давно стынет.

Пока Марена суетилась в гараже у «Пежо» с открытым верхом, Варда во все глаза разглядывала новую знакомую. Стильный брючный костюм изумрудного цвета не шёл ни в какое сравнение со вчерашним хозяйским халатом, беспомощно болтавшимся на сухом, костлявом теле. Золотые украшения, цепочка с кулоном и серьги, можно было посчитать излишеством, если бы не их простота и гармония вкупе с умелым макияжем, чёрными остроносыми туфлями и такого же цвета колготами. Высокая причёска, как венец точёной пирамиде великолепно смотрелась с коротким пиджаком поверх золотистой воздушной блузки. Марена не вписывалась в стандартный экземпляр бизнес леди, в своё время завладевших основными структурами городской собственности – было в ней что-то простое, отличное от светских дам. Хотя она пыталась владеть ситуацией, суета выдавала её с головой – никто бы не угадал, играет ли она или ведёт себя естественно.
Марена умело завела двигатель, вывела машину из гаража и бесцеремонно кинула кожаную сумочку на заднее сиденье:
- Поехали, сестра!
Она представила заоблачные воздушные дали и райские острова:
- Куда?
- В колледж. Разве ты не хочешь учиться?
Машина мягко тронулась, и, миновав пару грязных кварталов, выехала на ухоженную асфальтную дорогу. Дома, люди, зелёные насаждения слились в полёте, встречный ветер бил в лобовое стекло, рассекая утренний воздух. Варда взглянула на водителя и чуть не потеряла дар речи: руки Марены не держали руль, даже не касались его, казалось, машина летит сама по себе, даже не притормаживает на перекрёстках. Все светофоры горели «зелёным», словно невидимый регулировщик позволял авто пролететь город сквозняком.
У здания колледжа машина остановилось. Марена сняла очки, пытаясь прошить пассажирку холодным взглядом зелёных глаз.
- Директриса в курсе, так что с твоим зачислением проблем не будет. Да, кстати, - она вручила Варде кожаный чехол, - это планшетник - мой подарок .
Студентка захлопнула дверь:
- Зачем?
- Я набросала тебе небольшой сюжетец на ближайшие сутки.
- Какой такой сюжетец?
Марена громко рассмеялась, включила скорость, рванула с места, и, чуть не сбив пешеходов на «зебре», исчезла за поворотом.

После занятий её ждали у парадного входа. Компания подобралась та же самая, из общежития: Суслик, его друг Беня и Ника.
- Будет море драйва – не пожалеешь! – Суслик бесцеремонно прижал Варду, как будто был давно знаком с ней. – Признаю свою вину: не надо было так грубо. Ты ведь не против повтора?
Она усмехнулась, вспоминая скрюченный заморыш ночного монстра:
- И что же по местным меркам является драйвом?
- Как что: море пива, река беленькой, поляна травы и, конечно же, плотный душевный групповой секос.
- Секос – это хорошо, тем более душевный, а как насчёт культурной программы?
- Культура – это святое, - присоединился к беседе маленький веснушчатый Беня, - катание на лодке в тихой заводи.
- Какой же это тогда драйв, если в тихой заводи? - Варда с лёгкостью освободилась из объятий Суслика, намереваясь покинуть компанию.
- Хорошо, - согласился напористый кавалер, - поедем на Близирку, если тебе в кайф рафтин. Но там опасно.
Варда от души рассмеялась:
- Разве дыхание смерти не есть тот самый драйв, о котором многие так мечтают?

Четвёрка загрузилась в старый «опелёк».
- Беня, мы ничего не забыли? – Суслик накинул ремень, рассматривая девушек, расположившихся на заднем сиденье.
- Провизия в полном боекомплекте, а вот с рафтингом…Суслик, скажи, что пошутил.
- Не ссы, Беня, снаряжение возьмём напрокат на базе, а пока накатим по соточке, - Суслик выпил порцию, наполнил стакан и передал водителю.
Варда развернула карту, пытаясь найти заявленное место:
- Беня, какая длинна маршрута?
- Думаю, триста километров в оба конца, - Беня выпил спиртное залпом, поморщился и закусил солёным огурцом.
- Так ты будешь управлять этой колымагой под балабасом? –
Беня раскрыл рот, тупо уставившись на панель приборов:
- Спиртное оптимизирует и активизирует все водительские качества, превращая автомобиль в безопаснейший вид транспорта.
- Хорошая точка зрения, но боюсь, её не разделят работники ДПС.
Беня завёл двигатель, включил музыку и залился смехом:
- Один работник не соглашался, пока не был съеден косолапым. А если серьёзно, это не федеральная трасса, а забытая Богом дорога с проходимостью три кабана в сутки.

Когда компания прибыла на место, солнце клонилось к закату, бросая прощальные лучи сквозь расщелины седых скал. Шум горной реки завораживал, свежесть воды вперемешку с ароматом тайги убаюкивала и где-то вдалеке, за макушками сосен растворялась в мареве вечерних сумерек.
Несколько домиков, расположенных по кругу, напоминали жильё пионеров – золотодобытчиков в низовьях Юкона. Двое мужчин коротали вечер у костра, примостившись на куске брезента.
- Добрый вечер! Мы не испугали вас? – Беня поздоровался с обитателями жилища.
- Наоборот, база довольна каждому экстремалу, попавшему к нам, - добродушно ответил бородатый мужчина в серой ветровке.
Беня уселся на пенёк, глотая слюнки от аппетитного запаха ухи:
- Что вы подразумеваете под словом «экстрим»?
- Буду откровенен: трасса протяжённостью двенадцать километров сопряжена с опасностью: сильным течением, крутыми порогами и водопадами. Но и цена соответствующая.
Суслик щёлкнул языком, заметно раздражаясь:
- О деньгах не парься. Клиентов хватает?
Другой мужчина, высокий блондин, попробовал уху и кинул в котелок щепотку соли:
- Всё лето база была забита, а теперь затишье. Студенты, в основном…да вы присоединяйтесь к нашему огоньку - ухи на всех хватит.

Крепкий сон нарушил стук дятла и крик рябчика. Бледный свет сибирского утра пробивался сквозь маленькое оконце. Варда наскоро оделась и, миновав плотную стену сосен, вышла к воде. Широкая река, спокойная, не торопливая в начале трассы, сужала своё русло и за поворотом устремлялась вниз. Она села на корточках на берегу, следя сквозь своё отражение в кристально-чистой воде за стаями мелких рыбёшек.
- Не спится? – блондин бесшумно положил рыболовные снасти на берег.
Она слегка улыбнулась, продолжая любоваться подводной суетой. Мужчина установил раскладной стул на берегу:
- Говорят, кто не боится, тот не в ладах с головой. Так что страх – естественное для человека чувство. Но в вашем случае…
Варда приблизилась к блондину, рассматривая снасти:
- Что, в нашем случае?
- Попробовав однажды, экстрим становится нормой жизни, её тайным, подсознательным активатором, - блондин нацепил наживку и закинул лесу. – Привычная, размеренная жизнь становится стоячим болотом, а окружающие люди – водорослями, уныло стелющимися по его протухшей поверхности. Многие авантюры последних двух столетий, в том числе и финансовые, были замешаны на экстриме. Но у тебя нет страха в глазах.
Варда ловко нацепила наживку на крючок свободной удочки:
- Интересный ход мыслей.
- А потому что ты не думаешь о рафтинге, - блондин выдернул лесу с крупным блестящим хайрюсом, - твоя голова – склад хладнокровных расчётливых планов, не имеющих ничего общего с сегодняшним сплавом, ведь так?
Звук выстрела ворвался в монотонное течение жизни, отозвавшись глухим эхом на прибрежных валунах. Варда вздохнула, собираясь уйти:
- Как хорошо было, а человек всё испортил…
- Это Федот охотится.. напарник…

К десяти часам после лёгкого завтрака компания оделась в непромокаемые костюмы и собралась на берегу у четырёхместного катамарана – двух скреплённых между собой лёгких резиновых лодок. Бородач надел спасательный жилет, выписывая веслом круги в воздухе:
- Запомните: при угрозе жизни вы можете с помощью карабина отсоединить себя от плавсредства, но тогда придётся спасать свою жизнь самостоятельно. Связаться мы никак не сможем, в том числе и по сотовой связи. Приблизительно через час вы должны финишировать в конечной точке маршрута. Там есть наш человек. Через час он свяжется с нами по рации. Если что-то пойдёт не так, мы выдвигаемся на поиски. Желаю хорошего экстрима!

Только группа заняла свои места, инструкторы ловко оттолкнули катамаран от берега. Вёсла не понадобились - течение подхватило смельчаков и стремительно понесло к крутому порогу.
- Варда, смотри, какая красотища! – Ника занимала место позади Бени.
- Третьяковку нашла, - недовольно буркнул Суслик, разворачивая катамаран «носом» к устью.
Пенящаяся масса воды, готовая поглотить людей в кипящей пучине, выкинуть смельчаков на камни пугала и в то же время восхищала величием и необузданной энергией первозданной природы. Лодка, как щепка, гонимая течением, упала на бурлящие барханы, вызвав бурю эмоций. Только благодаря карабинам участники спуска не очутились в воде.
Пороги следовали один за другим, иногда позволяя экстремалам передохнуть. Интервал между падениями составлял секунды, в течение которых в голове Варды пролетала жизнь. Видимая картинка пришла в хаотическое движение, собрав на полотне безоблачное небо, бело-зелёные скалы и нескончаемый поток летящей водяной лавы. Сознание отключилось, поручив функции защиты автомату: руки судорожно вцепились в весло, тело балансировало, пытаясь удержаться в лодке, органы дыхания удерживали кислород, защищая лёгкие от смертельного напора воды.
В какой-то момент уклон стал круче – лодка мгновенно преодолела перешеек между порогами и упала, как шкорлупа, завалившись на бок. Холодная вода обожгла лицо, накрыла с головой. В последний момент Варда щёлкнула карабином…

Вдох. Воздух наполнил лёгкие, доставляя нестерпимую боль в рёбрах. Ещё вдох. Сознание вернулось, включив реальную картинку. Камни, груда камней, спаянных воедино и масса белой грохочущей пены, вытянувшаяся в трубочку на многие километры вперёд. Там, где-то там за горизонтом, за цепью остроконечных скал, окаймлённых полосой вечнозелёной хвои, река успокоится, превратившись в горное озеро, а здесь она пока ещё бесится, сметая всё на своём пути.
Превозмогая боль, она встала. Смятая половина катамарана замерла между двумя валунами, словно составляла с ними одно целое. В нескольких десятках метров вниз по течению умирал Суслик. Его разбитая голова пыталась сохранить жизнедеятельность, иногда приходя в сознание.
- Спаси меня, Варда, - прошипел он, судорожно хватая воздух.
- То есть это твоя просьба?
Суслик едва кивнул головой, обратив тускнеющий взор к небу.
- А я тоже просила в общаге оставить меня в покое, помнишь? Вот и всё, бравый парень - отстрелялся, - Варда брезгливо приподняла его голову смятым веслом, - достойно уйти может не каждый. Иногда только перед оскалом смерти раскрывается истинное нутро человека. Покажи напоследок, что смерть для тебя, как и всё остальное, ничего не значит – плюнь на неё так, как плюнул мне в душу.

На базу она вернулась только вечером. Солнце скрылось за лесом, выпустив на промысел полчища кусачих комаров. Костёр давно догорел, оставив пару клубней в ещё тёплой золе и остатки ухи в котелке. «Опелёк» Бени дожидался хозяина. Срывался дождь, завывал ветер, раскачивая верхушки сосен. Она заглянула в салон сквозь стекло, хотя водительская дверь не была закрыта. Ключ зажигания покачивался на брелоке, словно хозяин вышел и вот-вот вернётся. Вещи умерших. Люди уходят, а вещи остаются, иногда напоминая миру о своих хозяевах. Она невольно вздрогнула, представив, как умерли её попутчики. Впрочем, какие они попутчики – они бездушные твари, хладнокровно наблюдавшие, как её насиловали. Стоп! Ей показалось, что существует связь между беспределом в общаге и сегодняшней катастрофой. Варда направилась к жилищу, восстанавливая в памяти хронику последних событий.
В домике она с облегчением сняла истерзанные долгим переходом кроссовки. Сбитые ноги ныли под кровавыми синяками, мозоли лопнули, причиняя огненную боль. Она съела картофелину и растянулась на жёстком топчане. Стемнело. В поисках фонаря она наткнулась на сумку, её сумку с подарком Марены. Дрожащие пальцы включили планшетник.
- Будет море драйва – не пожалеешь!

Яркий луч, пробившийся через окно и зеркало, описал круг по комнате и исчез в темноте. Варда радостно выбежала из домика навстречу источнику света, не выпуская планшетника из рук. Машина слепила белым светом галогенных ламп.
- Ну что, сестра, как тебе сюжетец? – Марена не спеша вышла из авто.
- Сюжетец? Но это уже…, - Варда вцепилась в гаджет, не отрывая глаза от дисплея.
- Да, сестра, это уже случилось, потому что именно ты так захотела, а я просто подкорректировала твои желания, переведя их в ранг реальных.
Марена открыла пассажирскую дверь, приглашая Варду в салон.
- Разве нельзя вернуться назад и оставить этих людей жить? – не унималась ученица.
Хозяйка вздохнула:
- Мои предки умели это. Триста лет ищу их следы, но, к сожалению, я не вечна, и силы мои на пределе возможностей - надежда только на вас. Поехали!
- Как, поехали - я должна дождаться инструкторов, полицию и дать показания под протокол.
Марена взяла планшетник:
- Глупая, ты же сама можешь набросать желаемый сюжет ближайших событий. Скажи честно, ты хочешь разборок с ментами?
- Нет, но надо всё сделать по закону.
- Прекрасно, - Марена извлекла из небольшого отделения, расположенного в чехле, стилус и протянула Варде, - тогда рисуй - не ленись!
- Что рисовать?
- Ты же любишь комиксы, а никогда не пробовала составлять их самостоятельно?
Варда с недоумением взглянула на хозяйку:
- Это как?
- Ладно, давай вместе: ты будешь говорить, а я буду рисовать.
- Что говорить?
- Ты же сама хочешь встречи с ментами. Где ты хочешь встретиться с ними: прямо здесь или дома?
- Здесь, на базе.
Марена мастерски набросала десяток сосен, домики, спецмашину, двух мужчин-полицейских, шутливо одев их в униформу штатовских шерифов тридцатых годов прошлого века и Варду.
- Что должны сказать менты?
- Добрый вечер! Это база «Северная»? Нам звонили. Я – сержант Сискин, а это – мой напарник - сержант Пискин, - Варду рассмешила собственная шутка. – Это просто выдумка, которая никогда не сбудется. Знаешь, давай я внесу свою художественную лепту – не нравится мне твоя штатовская форма.
Варда в несколько штрихов превратила полицейских в пионервожатых. Хозяйка одобрительно кивнула, начертила круг у рта усатого вожатого и вписала в него четыре последних предложения.
- Что ты им ответишь?
- Я Варда Бальчунас – единственная выжившая в утренней катастрофе.– Кстати, почему бы не изобразить ментов в натуральной форме?
- Для того, чтобы реальные действия нельзя было списать на совпадение или случайность.

Когда комиксы были готовы, Марена проверила три электронных страницы, внося корректировки в каждую. Варда наслаждалась игрой, временно забыв об утренних событиях:
- Спасибо, посмеялись, что дальше?
- Программируем.
- Это как?
- Переводим картинки в реальное видео..
- Да ну….
Марена выполнила два действия и нажала клавишу ввода. На дисплее показался патрульный «уаз». У базы из машины вышли двое вожатых в красных галстуках и такого же цвета пилотках. Один из них обратился к Варде, отдав честь:
-Добрый вечер! Это база «Северная»? Нам звонили. Я – сержант Сискин, а это – мой напарник – сержант Пискин.
Варда раскрыла рот, с интересом наблюдая за собой со стороны:
- Чудеса! Не может быть!
- Может, - Марена нажала клавишу «real».
- Теперь что?
- Теперь самое интересное - готовься.
Ветер донёс заунывный звук уазовского двигателя. Варда испуганно взглянула на Марену:
- А ты?
- Меня нет в сюжете, значит, нет и в реальности. Захочешь вернуться к прежней теме – просто коснись дисплея. До встречи!

Подпрыгивая на ухабах, обосанный ментовский пердунчик остановился в запланированном сюжетом месте. Увидев великовозрастных пионеров, Варда едва удержалась от смеха. Усатый поправил пилотку, взяв под козырёк:
- Добрый вечер. Это база «Северная»? Нам звонили. Я сержант Сискин, а это мой напарник – сержант Пискин.
- Я Варда Бальчунас – единственная выжившая в утренней катастрофе.
Захрипела рация:
- Мудозвон, ответь Писдуну.
Пискин нажал кнопку, подозрительно осматривая окрестности:
- Писдун, я Мудозвон, прибыл на место. Конец связи.
Сискин извлёк из обвафленной папки бланк протокола:
- Гражданочка, расскажите, как было дело.
- Всё началось хорошо: после инструктажа мы сели на катамаран и пошли по маршруту. На одном из порогов нас выбросило на камни. Нику и Беню я не видела, Суслик умер у меня на руках.
Сискин тщательно заполнил «шапку» протокола гусиным пером. Захрипела рация:
- Мудазвон, ответь Писдуну.
- Мудазвон на связи.
- Бросайте всё и следуйте в заимку Тухлая Салупа.
Пискин протянул Варде протокол для подписи.
- Что в Салупе?
- Украли банкомат.
- Какого банка?
- Гребилопатойбанк. Греби лопатой банк.
- Где находился банкомат?
- На Мохнатой Жопе. Дуйте туда - на месте разберётесь.

Проводив ментов, она включила планшетник.
- Ну как, разобралась? – Марена как никогда была спокойна и уравновешена.
Через минуту к Варде вернулся дар речи:
- Марена, слов нет – насмеялась до упада. Скажи, насколько реальны эти персонажи и как они интегрируются в реальные события?
- Всего понемногу - обилие информации, как и пищи, может навредить организму и здоровью человека в целом. Знания – это посеянные внутрь черепной коробки крупицы информации, которые при правильном уходе прорастают и через некоторое время дают дружные всходы. Иногда в виде новых, ранее неизвестных культур.
- Красиво говоришь, как будто читаешь лекцию студентам.
- А ты и есть моя студентка, разве не так?
Варда улыбнулась в ответ, рассматривая лес сквозь мокрые стёкла. Марена бесшумно тронулась с места и повела машину, не разбирая дороги.